I. Lettre du 23 août 1770. — a. Lettre du 18 février

LE MARQUIS DE MIRABEAU. aSy

Ton neveu est trois jours par semaine à Versailles ; il n'usurpe rien et atteint tout, attrape les entrées partout *. Tout le monde est son parent, les Guémenée, les Carignan, les Noailles et je ne sais combien d'autres, le portent; il étonne ceux-là même qui ont rôti le balai à Versailles. Ils le trouvent tous fou comme un jeune braque. Mme de Durfort dit qu'il démonterait la dignité de toutes les cours nées et à naître ; mais ils trouvent qu'il a plus d'esprit qu'eux tous, ce qui n'est pas habile de sa part. Je n'ai pas du tout l'intention qu'il y vive, et qu'il y fasse, comme les autres, le métier d'arracher ou dérober sa substance au roi, de patrouiller dans les fanges de l'intrigue, de patiner sur les glaces de la faveur ; mais il faut, pour mon but même, qu'il voie ce dont il s'agit ; et, du reste, quand on me dit pourquoi moi, qui n'ai jamais voulu m'enversailler, je l'y laisse aller si jeune, je réponds qu'il est bâti d'une autre argile que moi, oiseau hagard dont le nid fut entre quatre tourelles ; que là il n'extravaguera qu'en bonne compagnie, soi-disant; que, tant que je l'ai vu gauche, je l'ai caché; sitôt que je le trouve à droite, il a son droit ^. Qu'au reste, comme, depuis cinq cents ans, on a toujours souffert des Mirabeau qui n'ont jamais été faits comme les autres, on souffrira encore celui-ci qui, je le promets, ne descendra pas le nom ^.

Cet intervalle de calme ne dura guère. Bientôt les indomptables passions du jeune comte se donnèrent pleine carrière. L'enlèvement de Mme de Monnier eut pour première conséquence de pousser le marquis aux dernières rigueurs de l'autorité paternelle : arrêté en Hollande, incarcéré d'abord à la Bastille, puis à Vin cennes, pendant cinq ans, le jeune comte ne rentre

I. Lettre du 5 mars 1771. — 2. Sic. Son droit^ veut sans doute dire ici l'honneur, que lui conférait sa naissance, d'être reçu à la tour. — 3. Lettre du 20 mars 1771.

en grâce auprès du marquis que par suite du désir dont celui-ci était possédé de voir se perpétuer sa race : mais toute teutalive d'accommodement échoua auprès de la jeune comtesse, trop outragée pour pouvoir oublier. Le marquis entreprit alors de faire de son fils un homme exemplaire, selon ses vues', mais il ne tarda pas à reconnaître son irnpuissance , et ce fut à sou frère , le bailli, qu'il voulut confier la tâche ardue de refondre im caractère aussi énergique que celui du comte.

Les rôles sont désormais changés. C'est le marquis, maintenant, qui écrit lettres sur lettres au bailli pour détruire les préventions que celui-ci garde contre son neveu.

S Ne crois rien des bruits qu'on se plaira à semer contre lui, que ce que je t'en manderai, car je sais qu'on a déjà ouvert cette carrière, il y a des intéressés' à le détruire, et ils voudraient faire le loup si grand, que ses oreilles seraient des comètes*. Mais je te manderai tout, car c'est justice et devoir. Il n'a de sa mère, à qui il ressemble tant, ni la tracasserie, emportement et turbulence doniestiques, ni la médisance, quoique iunnodéré parleur, ni l'air bas, ni l'intempérance, ni le goût du jeu, qu'il ne peut souffrir, ïii l'oisiveté, aimant le travail et les livres : en revanche, il est panier percé et désordre inné, crédule, d'une crédulité de nouirice, indiscret, menteur par exagération, afiirjmation, effronterie sans nécessité et pour historier, une -confiance qui jette de la poudre aux yeux sur tout, avec infiniment d'esprit et de talent ; au reste, les vices ont en lui inliniment moins de racines que les vertus; tout est facilité, fougue, incapacité, faiblesse (non ignavie'), défaufdè

I. La famille collatérale de la comtesse de Mirabeau, belle-fille du marquis. - 2. Lettre du 26 juin 1781. — 3. Lâcheté, inertie.

LE MARQUIS DE MIRABEAU. i5g

de caractèi-e, esprit qui cogite dans le vague, et bâtit en savon \ Or, frère, nous l'avons comme nous l'avons, je passe, moi ; si je ne t'avais, je ne serais qu'un pauvre vieillard terraesé; et tandis que nous lui durons encore, il faut le secouiir, s'il montre constante bonne volonté, plutôt que de le laisser pendiller à quelque arbre qui le trouvera lourd ^. »

Le bailli réplique :

« Te voilà donc, grâce à ta postéromanie, occupé à régenter un poulet de trente-deux ans ! Es-tu assez ta dupe pour croire que tu en feras autre chose que ce qu'il est '. C'est prendre une furieuse tâche que de vouloir arrondir un caractère qui n'est qu'un hérisson tout en pointes avec très-peu de corps*. Prends garde d'ailleurs, que la manière de ne réussir à rien, c'est de vouloir penser pour les autres, et de les vouloir mener selon son propre goût, non selon le leur'. Si, à trente-trois ans, on ne peut faire aller ton fils, avec les punitions qu'il a essuyées, tu entreprends de dessécher la rivière à la façon des Danaïdes®.

Les sarcasmes du bailli ne restent pas sans réponse . Le marquis reprend :

a J'avoue que cet homme, tête ardente et perspicace, à peu près sans pair pour les talens, mais d'étoupes quant au caractère, n'a nul jugement, et que son cœur, qui est bon, ne lient à rien; quant à moi, je tiens qu'il n'a, à la place d'âme, qu'un miroir oii tout se peint et s'efface à l'instant, et rien ne se réalise. Tu diras que voilà un plaidoyer pour