I. Lettre du 21 juillet 1781. — 2. Lettre du 17 octobre

là ; et il s'arrête quelquefois, de coup sec, sur l'exagération ; il se dégoûte aussi des connaissances éparses qui lui sont devenues ridicules depuis qu'il a embrassé du positif. Je ne dis pas un mot qu'il ne me rapporte, en un mot, il est pie et geai par instinct. Pars de là, tu vois le courant. Cependant je doute qu'il m'échappe, et je crois qu'on peut en faire un excellent outil en l'empoignant par le manche de la vanité. Je croirais sur qu'il ne t'échapperait pas non plus en ne le grondant jamais, car c'est un enfant poltron, mais en le prenant par son amour-propre, en lui disant ses vérités bien crues, en face, en forme de ratiocination*. Plus j'y regarde, plus j'ai lieu de te répéter que c'est un bon diable, qui prend à tout, et sera toujours un tantinet fol, mais à qui toute sphère étroite suffira, pourvu qu'elle ne s'agrandisse*. Je ne lui épargne pas les ratiocinations du matin sur les sottises de ton ou de discussions de la veille, il saisit ma morale bien appuyée, et mes leçons toujours vivantes, parce qu'elles portent sur un pivot réel, à savoir que, sans doute, on ne change guère de nature, mais que la raison sert à couvrir le côté faible, et à le bien connaître, pour éviter l'abordage par là'.

<t Je dois te dire qu'Honoré s'améliore à vued'œil. Je puis te dire que, quand je l'ai pris, il était plus fou qu'il ne fut oncques ; on frémit de me le voir emmener, d'autant que mes enfans restaient en arrière; cependant j'y vois peutêtre autant qu'un autre, quand je regarde ; et malgré la laideur amère , la démarche intercadente , la précipitation tranchante, essoufflée et bouffie, et le regard, ou pour mieux dire, le sourcil atroce de cet homme quand il écoute et réfléchit, quelque chose me disait que ce n'était qu'un épouvantail de coton, et que tout le farouche dont il avait su environner sa personne, sa réputation et ses fastes, tout cela n'est que vapeur, ainsi que son babil décisif et ses

I. Lettre du 3 novembre 1781. — a. Lettre du 17 septembre 1781. — 3. Lettre du 3o septembre 1781.

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connaissances; et qu'au fond, c'était peut-être l'homme du royaume le plus incapable d'une méchanceté réfléchie^.»

Ces explications ne persuaflent guère le bailli, qui, pour réfuter son corrcspondaut, n'aurait qu'à lui opposer leurs anciennes lettres, et les récits bien différents dont il avait alors à combattre révidcnte exagération. Aussi ne se gêne-t-il pas pour décliner plus que jamais la responsabilité que son frère veut le décider à assumer.

«c Je t'avoue que les portraits que tu me fais à présent

sont bien éloignés de me satisfaire sur son compte; car, à te dire vrai, il devait t'arriver de Vincennes tout corrigé par la réflexion, et tu ne nie le montres, en réalité, que comme quelqu'un qui, sentant qu'il a besoin de toi pour se remettre en selle, se plie à ce qu'il croit t'être agréable *. Je sais d'ailleurs (car à mon âge on a la moitié des avantages du diable pour être sorcier) que les sujets d'une certaine trempe savent faire patte de velours pendant quelque temps; et lui-même, à IMirabeau, quand il y était avec moi, était comme une belle-fille, pour peu que je fronçasse le sourcil. Du reste, mes nerfs ne sont pas velours comme les tiens, et je ne suis plus d'âge et de goût à me colleter avec l'impossible, au prix de mon repos et peut-être de ma vie, d'autant que je ne suis pas chanceux, rien ne m'ayant jamais réussi, car je n'ai eu de la vie que les agitations et les tempêtes'. Je n'ai donc pas envie de tenler le diable, qui se mêle de mes affaires, depuis que je vis, et qui s'en mêlera vraisemblablement tant que je serai dans ce monde, à la charge, j'espère, de ne s'en mêler plus dans l'autre, auquel je crois*.

i; Lettre du 3 novembre 178 1. — 1. Lettre du i5 novembre 1781. — 3. Lettre du 10 novembre 1781.— 4- Lettre du i5 novembre 1781.

De son cote, le père s'obstine à justifier son fils :

.... Je reviens souvent à cet homme, mais c'est tout notre intérêt, et le successeur destiné à transmettre nos pères ; cet homme n'a au monde à lui que de la volonté, chose incroyable pour qui montre tant de talent, de goût, et d'espiit, et de facilité, la plume à la main ; il n'a pas une idée à lui; il est, comme les Malabares, très-ingénieux à inventer, mais nul en idées ; tout est d'emprunt ou de réminiscence ; il en fait sa chose et sa chair. En cela, il serait comme nous tous, qui n'eûmes pas d'idées irtnées, si c'était un corps, mais ce nest qu'une ombre; cette distinction, que l'expérience m'a fait trouver enfin, m'explique une multitude de choses et d'effets. Le monde n'est plein que d'ombres qui se prennent respectivement pour des corps ; mais jamais aucun ne le fut autant que celui-ci : il n'a pas non plus aucune passion ; il est vorace et inégal, mais ni gourmand, ni n'aimant le vin du tout. Il est à tout jeu d'une fortune qui n'eut, je crois, de pareille, ce qui est mon opposé diamétral. Il ne le peut souffrir, et s'endort, à moins que son amour-propre n'y soit intéi'essé; et, pour les femmes, par ma foi, ce fut pure exubérance et jactance : laid à faire horreur, à ce métier, l'impudence et l'audace sont de sûres armes, et c'est son fait. Du reste, loin d'être difficile à vivre, et d'avoir de cette humeur médisante, inquiète et ennemie qu'on lui reprochait, il est gaillard, facile, bon et accort au fond, mais ni tendre, ni galant, ni efféminé, ni voluptueux^.

Je ne puis que te confirmer ce que je t'ai dit depuis quelque temps d'Honoré. Cette tète sera toujours enfant, et ils le sont par nature; et comme il se met naturellement fort à son aise, il ne lui pèse pas du tout d'avoir un Mentor. 3Iais, d'ailleurs, c'est une tête d'exécution et de ressource, et le ïncilleur diable du monde, sauf mauvaise compagnie, dont Dieu le préserve; et l'on a tiré race de dix mille plus fui-