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santé à divers titres, sans toutefois qu'aucune s'impose à notre choix.

C'est en dehors des littérateurs proprement dits, c'est dans une de ces vielles races où la vigueur et l'originalité de l'esprit étaient héréditaires depuis des siècles, que nous devons aller chercher nos auteurs de la période finale du dixhuitième siècle. Ce n'est rien exagérer que d'appeler le marquis de Mirabeau le Saint-Simon de l'art épistolaire : le lecteur en jugera. Nous avons tenu à comprendre dans le même cadre de citations d'assez nombreux extraits des lettres de son correspondant habituel, le bailli de Mirabeau, qui offre avec lui, dans son talent, une ressemblance toute fraternelle. Quant à leur fils et neveu, le grand orateur, malgré son infériorité relative comme écrivain, il soutient encore dignement les traditions de sa famille, et, de ses volumineux écrits, ses lettres sont ce qui se fait lire aujourd'hui avec le plus d'intérêt et de fruit. Outre leur valeur historique et politique, elles ont, par l'accent du style et la vigueur de la pensée, une incontestable valeur littéraire.

Nous touchons ici à la fin de l'ancienne société française : des temps nouveaux s'annoncent. C'en est fait de ce parfait atticisme de langage et de mœurs dont Mme de Créqui nous offre la fleur dans ses lettres, où, par malheur, l'intérêt du fond ne répond pas à l'agrément de la façon : aussi

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n'avons-nonspas à nous en occuper. A l'élégance aristocratique succède la vigueur plébéienne; deux écrivains de race très-différente, mais de grand talent tous deux, représentent l'époque de la Révolution dans l'art épistolaire : Camille Desmoulin et Mme Roland. Le premier, qui, dans sa correspondance intime avec son père, semble perdre presque entièrement ses qualités naturelles de style, nous a légué par bonheur, dans ses pathétiques lettres à Lucile, d'admirables pages, triplement précieuses au point de vue de la littérature, de la psychologie et de l'histoire. La seconde ne nous fournit pas des documents moins dignes d'attention dans les diverses correspondances qui embrassent toute sa vie depuis l'adolescence jusqu'à son dernier jour; et, ce qui, pour nous est le point capital, elle s'y montre écrivain très-remarquable : ses lettres sont, à cet égard, supérieures à ses mémoires. Avec toute la différence des idées de son temps et de son caractère personnel, Mme Roland, à la fin du dix-huitième siècle, représente les femmes dans la littérature épistolaire, au même titre qu'avant elle, Mme de Staal-Delaunay et Mme du Deffand ; sans elle, nous n'aurions à mentionner en dehors des noms déjà cités, d'autres femmes que Mme de Pompadour, dont nou'B ne possédons que de trop insignifiants billets; Mme de la Poplinière, à qui sa passion pour le maréchal de Richeheu a arraché d'éloquentes

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et navrantes plaintes qui sont, par malheur, du domaine de la psychologie plutôt que de la littérature, et enfin Sophie Arnould, dont la verve si mordante et si spirituelle revêt des formes de langage d'une trop cynique licence pour qu'il soit possible de la citer ici. Reste encore, pour cette même période, une femme dont les lettres, récemment publiées, ont fait un bruit qu'il faut surtout attribuer à son importan^fe historique. Mais quelle que soit la vérité sur la question encore très-controversée de l'authenticité des correspondances de Marie-Antoinette, elles n'ont pas, à proprement parler, un caractère littéraire bien prononcé, et nous ne pouvions les admettre dans ce recueil sans dévier de notre plan. Même raison à donner pour l'exclusion des fameuses lettres de Charlotte Corday; l'intérêt pathétique attaché à ce nom tragique, l'énergique beauté des sentiments, la fière allure de quelques mots dignes de l'héroïsme antique, qui s'y rencontrent, ne sauraient suppléer l'indispensable titre à notre choix : le talent proprement dit du style.

Il y a, dans le même temps, un homme en qui se personnifie tout un groupe important de la haute société du dix-huitième siècle, groupe dont il est pour nous Punique représentant. Le prince de Ligne excelle à écrire cette langue qu'on parlait autour de lui, à la cour et dans les salons, et que l'on pourrait appeler, pour la caractériser

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d'un mot, la littérature Louis XVI : langue mixte, composée d'éléments divers, retenant une bonne part de Tatticisme raffiné de l'ancienne société, €n même temps qu'elle se prêtait à exprimer, avec plus d'élégance que de force, les idées nouvelles dont la contagieuse influence pénétrait partout. Hôte des principales cours de l'Europe, ami, ou, du moins, familier de l'empereur d'Autriche et de l'impératrice de Russie, mais en même temps grand admirateur de Voltaire et de Jean-Jacques Rousseau qu'il visite et nous décrit, l'un après l'autre, dans ses mémoires, le prince de Ligne a laissé publier de son vivant et recueilli dans ses œuvres nombre de lettres où se joint à l'intérêt très-captivant du récit le charme d'un style plein d'une savante négligence et d'une grâce spirituelle. Tout en le reléguant à l'Appendice, comme un écrivain d'ordre secondaire, nous ne lui avons pas marchandé sa place dans ce recueil.

Avec Napoléon l" et Chateaubriand commence la littérature épi&tolaire de notre temps. Ce n'est pas que le premier se soit jamais inquiété des règles de l'art, ni que sa correspondance reflète le& mœurs de la génération intermédiaire qui unit le dix-huitième siècle au dix-neuvième. Là, comme en tout, il fait exception . C'est uniquement sa puissante personnalité qui se montre et se déploie dans le recueil déjà si volumineux, quoique en-