I. M. de Mora, (Voy. plus haut la note de la page

INIADEMOISELLE DE LESPINASSE. 287

d'une manière pénible , et vous croirez que jai suivi votre conseil. Vous me trouverez un meilleur visage, et, ce qui est bien plus iinportant, vous me trouverez moins curieuse. Allons, je vais faire comme Sosie', je me donnerai du courage par raison. Je ne vous promets pas d'aller jusqu'à la gaîté, c'est un tour au-dessus de mes forces. — J'ai moins toussé aujourd'hui , et si la nuit est de même , je renverrai encore la saignée comme dernière ressource.... Vous voulez donc écraser tous les sots et tous les méchants ? Mon ami , cette ambition a moins d'éclat que celle d'Alexandre, mais elle est tout aussi vaste. Adieu, adieu, mon ami. Vous êtes si pressé, si affairé, que c'est manquer d'égards que de vous retenir. Que je voudrois savoir si vous reviendrez demain! (peje voudrois vous voir, que je voudrois.... l'impossible !

AU MEME

Quatre heures [i 776 ^]. .

Vous êtes trop bon . trop aimable , mon ami. Vous voudriez ranimer, soutenir une âme qui succombe enfin sous le poids et la dui'ée de la douleur. Je sens tout le prix de votre sentiment ; mais je ne le mérite plus. Il a été un temps où

I. Allusion à un passage deV amphitryon de Molière. — 2. Cette lettre est la dernière du recueil, et évidemment l'une des dernières que Mlle de Lespinasse ait écrite. Elle mourut probablement trèspeu de jours après. Le billet qui précède cette lettre, écrit sans doute la veille ou l'avaut-veille , dit assez à quelle extrémité était la malade : « Mais cela est comme vous, sans mesure ; envoyer la nuit deux fois! Ah! le meilleur de tous les hommes! Oui, calmezvous, je vous le répète, vous hâteriez mes maux; les vôtres me font mal, bien mal. Je viens de prendre des caïmans, je n'en suis pas encore soulagée. Je suis dans mon lit, et je penserai souvent avec douleur que vous souffrez. Ne venez pas avant midi. Adieu. »

être aimée de vous ne m'auroit rien laissé à désirer. Hélas! peut-être cela eût-il éteint mes regrets , ou du moins en auroit adouci l'amertume ; j'aurois voulu vivre. Aujourd'hui je ne veux plus que mourir. Il n'y a point de dédommagement, point d'adoucissement à la perte qne j'ai faite; il n'y falloit pas survivre. Voilà, mon ami, le seul sentiment d'amertume que je trouve dans mon âme contre vous. — Je voudrois bien savoir votre sort ; je voudrois bien que vous fussiez heureux. — J'ai reçu votre lettre à une heure; j'avois une fièvre ardente : je ne puis vous exprimer ce qu'il m'a fallu de peine et de temps pour la lire : je ne voulois pas différer jusqu'aujourd'hui , et cela me donnoit presque le délire. J'attends de vos nouvelles ce soir. Adieu, mon ami. Si jamais je revenois à la vie, j'aimerois encore à l'employer à vous aimer ; mais il n'y a plus de temps.

On a dit avec justesse qu'il n'y a pas plus de dixhuitième siècle complet sans Beaumarchais que sans Diderot, ou sans Mirabeau. Il est en effet le grand écrivain du dernier tiers de ce siècle, comme Voltaire a été celui du premier, et J.-J. Rousseau du second. Rien de plus extraordinaire à coup sur que cet avènement au trône de la renommée littéraire d'un homme dont la vie et l'esprit semblaient bien plus voués aux afiPaires et aux plaisirs, à l'intrigue sous toutes les formes, qu'aux studieux loisirs des lettres. C'est, en littérature un véritable soldat de fortune, si l'on veut, mais de ceux qui deviennent, les circonstances aidant, maréchaux de France : un aventurier, soit, mais de ceux qui conquièrent des royaumes.

Il y a dix ans à peine, on n'avait encore de la correspondance de Beaumarchais que quelques fragments séparés par d'énormes lacunes. Une révélation inespé-

I. Voy. OEuvres complètes de Beaumarchais , Didot, 1 vol. gr. in-8°. Beaumarchais et son temps, d'après des documents inédits, par M. Louis de Loménie. Paris, Michel Lévy, i85G, 2 vol. in-8°. — Voyez aussi M. Sainte-Beuve, Causeries du lundi, t. VI.

II — Xf)

ago TRÉSOR EPISTOLAIRE.

rée est venue enfin compléter cette partie de ses œuvres ; et aujourd'hui elle ne le cède en importance à aucune autre. Grâce à la communication qu'un descendant de l'auteur de Figaro lui a faite d'un précieux amas de manuscrits restés jusqu'alors inédits, M. de Loménie, professeur au collège de France, a pu écrire, pièces en main, une biographie de Beaumarchais que de très-nombreuses citations épistolaires éclairent et animent sans cesse.

On y retrouve peint de pied en cap par lui-même avec une verve qui va jusqu'à l'espritleplusétincelant, et une franchise qui atteint souvent au cynisme, le Beaumarchais dont Figaro n'est que le portrait légèrement tourné au comique, l'artiste universel, doué de tous les talents, l'homme bon, sensible, dévoué aux siens, qui soutient et relève sa famille ruinée, court sans relâche les affaires et les aventures, poussé bien moins par la cupidité d'un homme d'argent, que par l'impérieux besoin d'une activité infatigable, et d'un génie également apte aux occupations les plus diverses. C'est ainsi que, dans sa correspondance, on le voit se jeter avec une égale ardeur dans les spéculations les plus hardies et dans les plus périlleuses entreprises, accepter de la Cour les missions secrètes les plus compromettantes, tout en prétendant hautement au respect public, s'inquiéter peu des apparences pourvu que son cœur et sa conscience ou son imagination le justifient à ses propres yeux; relever enfin, par de généreux instincts et des principes de bienfaisance, une carrière pleine d'intrigues, comme il anoblit par l'esprit le plus vif et le talent le plus prestigieux, les scandaleuses témérités de sa vie et de ses œuvres.

Les lettres datées de sa crémière jeunesse, dont

M. de Loraénie a donné de fréquents extraits, montrent à quel point le talent d'écrivain était inné chez Beaumarchais. « J'ai vu, dit M. Sainte-Beuve, une lettre de lui écrite à l'une de ses soeurs d'Espagne , à Tâe^e de treize ans, où il a déjà, à travers l'écolier, du Chérubin et du libertin, une facilité courante et de la gaieté. » Ce sont bien là, en effet, les sources intarissables où s'alimentera son talent littéraire*, où il se retrempera, au milieu de toutes les traverses d'une destinée agitée.

Dès son voyage en Espagne (1764), il nous apparaît, dans sa correspondance, avec toute sa verve surabondante et son esprit étincelant. Au milieu des embarras et des affaires de toute sorte où il est engagé pendant plusieurs mois, il trouve le temps d'adresser à son père de longues lettres écrites d'un bout à l'autre du ton le plus soutenu, et qui nous le montrent dans tout le tourbillon de sa brillante et scabreuse carrière. Il v flotte dans un rang mal défini, de l'aventurier au grand seigneur, payant d'audace et d'esprit là où l'importance de sa position personnelle ne serait pas suffisante, humiliant les ambassadeurs étrangers sous une fierté intraitable sans laquelle il serait perdu, émerveillant de ses prodigieuses ressources la société de Madrid ressuscilée un moment de son léthargique ennui par l'apparition de cet homme si jeune, si gai, si vivant.

Dix ans plus tard, il est célèbre ; il a donné le Barbier de Séi>ille. sa réputation d'hommes de lettres est aussi hautement établie que son renom d'homme à la mode. L âge ne l'a ni mûri, ni vieilli. Pour plaire à la cour de France, il se lance dans de scabreuses négociations avec le chevalier d'Eon, et le gazelier Ma-

rin; il passe la Manche et le Rhin, il court les grandes routes en chaise de poste, fait, à l'en croire, ^80 lieues en six semaines, et 1800 lieues en huit mois. Aussi n'a-t-il garde de ne pas profiler d'une si belle occasion pour se mettre en scène. Il écrit une lettre faite pour être publiée, et qui le fut en effet, dans les journaux du temps, récit pathétique, émouvant, d'une merveilleuse rencontre avec des brigands, et dont le ton et surtout les de'tails feraient volontiers croire à quelque mystification audacieuse, tant il est malaisé de démêler si c'est le hasard ou son imagination qui lui a fourni ce thème si visiblement brodé par la fantaisie du narrateur; tant on y retrouve dans toute sa gloire, la fertilité d'expédients du brillant auteur dramatique, cette habileté pour l'imbroglio, dont le Bcifbier de Sèville et le Mariage de Figaro sont les chefs-d'œuvre. Pour qui voudrait se rendre compte des procédés de l'écrivain et de son genre constant d'imagination, il est intéressant, quand on a lu cette lettre, de la rapprocher d'une autre écrite à quinze ans de là, où il raconte une visite domiciliaire dont sa qualité de membre du comité de son district ne le préserva pas sous la Terreur. La verve a baissé sans doute, mais l'art et le fond de la • nature subsistent intacts. Beaumarchais garde jusqu'à la fin le don de communiquer ses émotions dans toute leur véhémence.

Mais si Beaumarchais aime à écrire des lettres dramatiques, il n'excelle pas moins à en écrire de purement spirituelles. Le disciple et le futur éditeur de Voltaire est trop de son temps pour ne pas manier en maître cette langue courante qui demande surtout une facilité toujours prête à la riposte ou à l'attaque. M. de

Loménie en a cité de curieux spécimens. Nous avons préféré emprunter à son excellent livre, indispensable document qu'il faudra toujours consulter désormais, qnand on aura à parler de Beaumarchais, trois lettres adressées, la première au prince de Conti, les deux autres à Mirabeau, qui sont les meilleurs exemples de l'élégance de bon ton et de la politesse ingénieuse que Fauteur des terribles Mémoires sur V affaire Goës' man, savait substituer, au besoin, à sa vei've intempérante et à sa caustique ironie. On remaïquera aussi dans la réponse à Mirabeau, l'empreinte d'une générosité naturelle, qui lui inspirait en cette rencontre un oubli des injures sans danger pour sa dignité, et dont l'accent se retrouve, mêlé à l'emportement révolutionnaire , dans les tirades disparates du Mariage de Figaro.

A iM. R

Dans un bateau, sur le Danube, auprès de Ratisljonnc, le i5 août 1774.

Avant d'entrer en matière avec vous, mon ami, je dois vous prévenir qu'étant dans un bateau sur lequel il y a six

I. Le nom n'est désigné que par cette initiale dans les diverses éditions. Beaumarcliais avait été chargé par le gouvernement françaisd'une mission secrète dont l'objet était d'arrêter la publication d'un libelle dirigé contre la reine de France, Marie -Antoinette. Après avoir payé très-cher le silence du pamphlétaire, le juif Angelucci, il apprend tout à coup que celui-ci, manquante toutes ses promesses, va faire réimprimer à Nuremberg le libelle dont il a soustrait un exemplaire à la destruction de l'édition entière. Beaumarchais, avec sa fougue ordinaire, S(! met à la poursuite du juif à travers l'Allemagne. 11 le rencontre enfin près de Nuremberg, à

294 TRESOR EPISTOLAIRE.

rameurs, en paicourant un fleuve rapide qui m'entraîne, la secousse de chaque coup d'aviron imprime à mon corps, et surtout à mon bras, un mouvement composé qui dérange ma plume, et donnera dans le moment à mon écriture le caractère tremblant et peu assuré que vous allez lui trouver ; car j'ai fait cesser de ramer pour écrire cet exorde, afin que sa dissemblance à ce qui va suivre puisse vous convaincre que le vice de mon écriture vient d'une cause étrangère, et non d'aucun désordre intérieur causé par mes souffrances.

Oci posé, tâchez de me lire, et tenez-vous bien.

Hier, sur les trois heures après-midi, auprès de Neustadt, à quelques cinq lieues de jSuremberg, passant en chaise avec lui seul postillon et mon domestique anglais, dans une forêt de sapins assez claire, je suis descendu pour satisfaire un besoin, et ma chaise a continué de marcher au pas, comme cela était arrivé toutes les fois que jetais descendu. Après une courte pause, j'allais me remettre en marche pour la rejoindre, lorsqu'un homme à cheval, me coupant le chemin, saute à terre et vient au-devant de moi. Il me dit quelques mots allemands, que je n'entends point ; mais comme il avait un long couteau ou poignard à la main, j'ai bien jugé qu'il en voulait à ma bourse ou à mes jours. J'ai fouillé dans mon gousset de devant, ce qui lui a fait croire que je Tavais entendu, et qu'il était déjà maître de mon or. Il était seul ; au lieu de ma bourse, j'ai tiré mon pistolet que je lui ai présenté sans parler, élevant ma canne de l'autre main pour parer un coup, s'il essayait de m'en porter; puis, reculant contre un gros sapin et le tournant leste-

Tentrée de la foret de Neustadt, le rejoint, et lui reprend Texeniplaire frauduleusement gardé. C'est au moment où il regagne, ensuite, sa chaise de poste, que lui arrive l'aventure qui fait le snjet de cette lettre. Adressée à un ami, mais de façon a pouvoir être montrée et publiée, celte lettre fut publiée presque immédiatement, aussi n'y est -il pas question du juif Angelucci, ni d'aucune circonstance relative à sa mission secrète.

ment, j'ai mis Tarbre entre lui et moi. Là, ne le craignant plus, j'ai regardé si mon pistolet était amorcé. Cette contenance assurée l'a en effet arrêté tout court. J'avais déjà gagné à reculons un second et troisième sapin, toujours les tournant à mesure que j'y arrivais, la canne levée d'une main, le pistolet, de l'autre, ajusté sur lui. Je faisais une manœuvre assez sûre, et qui bientôt allait me remettre dans ma route, lorsque la voix d'un homme m'a forcé de tourner la t»te. C'était un grand coquin en veste bleue sans manches, portant son habit sur son bras, qui accourait vers moi par derrière. Le danger croissant m'a fait recueillir rapidement : j'ai pensé que le péril étant plus grand de me laisser prendre par derrière, je devais revenir au-devant de l'arbre, et me défaire de l'homme au poignard, pour marcher ensuite à l'autre brigand; tout cela s'est agité, s'est exécuté comme un éclair. Courant donc au premier voleur jusqu'à la longueur de ma canne, j'ai fait sur lui feu de mon pistolet, qui, misérablement, n'a point parti; j'étais perdu. L'homme, sentant son avantage, s'est avancé sur moi ; je parais pourtant de ma canne, en reculant à mon arbre, et cherchant mon autre pistolet dans mon gousset gauche, lorsque le second voleur, m'ayant joint par derrièi'e, malgré que je fusse adossé au sapin, m'a saisi par une épaule et m'a renversé en arrière ; le premier alors m'a frappé de son long couteau de toute sa force au milieu de la poitrine. C'était fait de moi, mais pour vous donner une juste idée de la combinaison d'incidents à qui je dois, mon ami, de pouvoir encore vous écrire, il faut que vous sachiez que je porte sur ma poitrine une boîte d'or ovale, assez grande et très-plate, en forme de lentille, suspendue à mon cou par une chaînette d'or; boîte que j'ai fait faire à Londres, et renfermant un papier si précieux pour moi, que sans lui je ne voyagerais pas. En passant à Francfort, j'avais fait ajuster à cette boîte un sachet de soie, parce que, quand j'avais fort chaud, si le métal touchait subitement la peau, cela me saisissait un peu.

Or, par un hasard, ou plutôt par un bonheur qui ne m'abandonne jamais au milieu des plus grands maux, le coup de poignard, violemment asséné sur ma poitrine, a frappé cette boîte, qui est assez large, au moment qu'attiré du côté de l'arbre par l'effort du second brigand, qui me fil perdre pied, je tombais à la renverse. Tout cela combiné fait qu'au lieu de me crever le cœur, le couteau a glissé sur le métal, en coupant le sachet, enfonçant la boîte et la sillonnant j)rofondément; puis, m'éraflant la haute poitrine, il m'est venu percer le menton en dessous, et sortir par le bas de ma joue droite. Si j'eusse perdu la tète en cet extrême péril, il est certain, mon ami, que j'aurais aussi perdu la vie. Je ne suis pas mort, dis-je en me relevant avec force; et voyant que l'homme qui m'avait frappé était le seul armé, je m'élance sur lui comme un tigre, à tous risques; et, saisissant son poignet, je veux, lui arracher son long couteau, qu'il retire avec force, ce qui me coupe jusqu'à l'os toute la paume de la main gauche, dans la partie charnue du pouce. Mais l'efTort qu'il fait en retirant son bras, joint à celui que je faisais moi-même en avant sur lui, le renverse à son tour : un grand coup du talon de ma botte appuyé sur son poignet, lui fait lâcher le poignard, que je ramasse en lui sautant à deux genoux sur l'estomac. Le second bandit, plus lâche encore que le premier, me voyant prêt à tuer son camarade, au lieu de le secourir, saule sur le cheval qui paissait à dix pas, et s'enfuit ù toutes jambes. Le misérable que je tenais sous moif et que j'aveuglais par le sang qui me ruisselait du visage, se voyant abandonné, a fait un effort qui l'a retourné à l'instant où j'allais le frapper; et, se relevant à deux genoux, les mains jointes, il m'a crié lamentablement : Monsieur 1 mon ami! et beaucoup de mots allemands par lesquels j'ai compris qu'il me demandait la vie. Infâme scélérat! ai-je dit; et mon premier mouvement se prolongeant, j'allais le tuer; un second, opposé, mais trèsrapide, m'a fait penser qu'égorger un homme à genoux, les mains jointes, était une espèce d'assassinat, une lâcheté in-

digne d'un homme d'honneur. Cependant, pour qu'il s'en souvînt bien, je voulais au moins le blesser grièvement; il s'est prosterné en criant : Mein Goltl mon Dieu !

Tâchez de suivre mon âme à travers tous ces mouvements aussi prompts qu'opposés, mon ami, et vous parviendrez peut-cire ù concevoir comment du plus grand danger dont j'aie jamais eu à me garantir, je suis, en un clin d'œil, devenu assez osé pour espérer lier les mains derrière le dos à cet homme et l'amener, ainsi garrotté, jusqu'à ma chaise; tout cela ne fut qu'un éclair. Ma résolution arrêtée, d'un seul coup, je coupai promplement sa forte ceinture de chamois par derrière, avec son couteau que je tenais de ma main droite, acte que sa prosternation rendait très-facile.

Mais, comme j'y mettais autant de violence que de vitesse, je l'ai fort blessé aux reins, ce qui lui a fait jeter un grand cri en se relevant sur ses genoux, et joignant de nouveau les mains. Malgré la douleur excessive que je ressentais au visage et à la main gauche, je suis convaincu que je l'aurais entraîné, car il n'a fait aucune résistance, lorsque, ayant attiié mon mouchoir, et jeté a trente pas le couteau qui me gênait parce que j'avais mon second pistolet dans ma main gauche, je me disposais à l'attacher, mais cet espoir n'a pas été long : j'ai vu revenir de loin l'autre bandit, accompagné de quelques scélérats de son espèce, il a fallu de nouveau m'occuper de ma sùi'eté. J'avoue qu'alors j'ai senti la faute que j'avais faite de jeter le couteau; j'aurais tué l'homme sans scrupule en ce moment, et c'était un ennemi de moins. Mais, ne voulant pas vider un second pistolet, le seul porte-respect qui me restât contre ceux qui venaient à moi, car ma canne était tout au plus défensive, dans la fureur qui m'a saisi de nouveau, j'ai violemment frappé la bouche de cet homme agenouillé du bout de mon pistolet, ce qui lui a enfoncé la mâchoire et cassé quelques dents de devant, qui l'ont fait saigner comme un bœuf. Il s'est cru mort et est tombé. Dans ce moment, le postillon, inquiet de mon relard, et me croyant égaré était entré dans

■Mj8 TRÉSOR ÉPISTOLAIRE.

le bois pour me chercher. Il a sonné du petit cor que les postillons allemands portent tous en bandoulière; ce bruit et sa vue ont suspendu la course des scélérats et m'ont donne le temps de me retirer, la canne élevée et mon pistolet en avant, sans avoir été volé. Quand ils m'ont senti sur le chemin, ils se sont dispersés; et mon laquais a vu, ainsi que le postillon, passer auprès d'eux et de ma chaise, en traversant la route avec vitesse, le coquin à veste bleue sans manches, ayant son habit sur son bras : c'était celui qui m'avait renversé. Peut-être espérait-il fouiller ma voiture après avoir manqué mes poches.

Je me suis fait promptement conduire à Nuremberg, où Ton m'a appris que quelques jours avant, les mêmes voleurs, en ce même endroit, avaient arrêté le chariot de poste, et avaient détroussé de quarante mille florins divers voyageurs.

J'ai donné le signalement des hommes, du cheval, et l'on a mis sur-le-champ de nouveaux soldats en campagne pour les arrêter.

De l'eau et de l'eau-de-vie ont été mon pansement; mais mon plus grand mal est une douleur si aiguë dans le creux de l'estomac, chaque fois que le diaphragme se lève pour l'aspii'ation, que cela me plie en deux, à tout moment. Il faut qu'en ce débat j'aie reçu quelque grand coup dans cet endroit que je n'ai pas senti d'abord.

Je puis être dans trois semaines à Paris (car je ne doute point que j'y retourne) : un élouffement ne tue point encore un homme de ma vigueur. Pour mes blessures, je dis comme le sieur Gernier : la chair, la peau, tout cela revient gratis. Adieu, mon ami.

Quand vous me reverrez, vous direz tout comme les paysans des villes où je passe, et qui ont appris mon aventure par les postillons de Nuremberg partis avant moi. Ils s'attroupent autour de ma chaise, et mon laquais me traduit qu'ils disent : Païens clone voir ce monsieur français rjui a été tué dans le buis de Neustadt. Je lis, et ils ouvrent de grandes bouches d'admiration, de voir le monsieur tue qui rit.

Mais je parle d'hier, car aujourd'hui je suis sur le Danube; je n'offre plus rien à la curiosité des paysans^.