AL PRINCE DE CONTI

Je chantais hier au soir les grandes qualitésdeVotreAltesse; je vantais surtout sa munificence, et j'employais cette foule de synonymes redoutables de l'un de vos serviteurs pour prouver que vous étiez, Monseigneur, non pas le prince, mais l'homme le plus généreux que je connusse, lorsqu'un vilain, que Lucifer confonde, m'a répondu froidement que tout cela était bon pour le discours, mais qu'il était sûr que Votre Altesse Sérénissime laisserait crever comme un chien un pauvre chrétien au coin d'une haie, faute d'une bouteille de Romanie. — Vil calomniateur ! ai-je dit avec dédain. — Médisant, voilà tout ce que je suis, a-t-il répliqué. — Je ne puis souffrir, Monseigneur, que l'on déchire à mes yeux la réputation d'un grand prince, et j'ai fait un projet de

I. Tout ce récit est tellement romanesque que l'on hésiterait à V croire, si dans le dossier de cette affaire ne se trouvait un procès-verbal dressé par le bourgueniestre de Nuremlierg, sur l'ordre de Marie-Thérèse. Dans ce procès- verbal, en date du 7 septembre 1774, le bourgeois Conrad Gruber, tenant l'auberge du Coq- Rouge, à Nuremberg, expose comment M. de Ronac (c'est le nom pris par Beaumarchais, que sa mission secrète et sa célébrité littéraire obligeaient au strict incognito) est arrivé chez lui, blessé au visage et à la main, le 24 août, au soir; détails qui confirment pleinement, comme on voit, l'aventure de la forêt. — 2. L. François, prince de Conti, né en 1717, mort en 1776. Reaumarchais était avec ce prince dans les termes d'une intimité telle, que l'archevêque de Paris s'adressa à lui pour obtenir qu'au lit de mort, son ami consentît à recevoir l'extrème-onction. Nous empruntons cette lettre, ainsi que la substance de la note qui précède, au livre déjà cité de M. de Loménie : Beaumarcltais et son temps .

3oo TRÉSOR ÉPISTOLAIRE.

> engeance qui ne sera pas différé à demain, si Votre Altesse ne le trouve pas trop cruel. J'ai commencé à provoquer à diner chez moi le traître, à quatre heures aujourd'hui; il ne se doute de rien. Là, notre dessein est de lui boire au nez la bouteille de Romanée, et de lui casser le carafon sur la nuque, et, si le premier coup ne le tue pas sur la place, de redoubler du carafon de la seconde bouteille. Laissez agir vos serviteurs. Monseigneur, il ne s'agit que d'armer leurs bras. Puisse le traître se voir, comme nous l'avons dit ailleurs, accablé sous les boucliers des Samnites ! Le porteur de la lettre est, la hotte aux épaules, chargé d'attendre les ordres de Votre Altesse.

Je suis, avec un zèle intarissable, Monseigneur, de Votre Altesse Sérénissime, le très-humble et très-obéissant serviteur.

Ce dimanche, 5 février 1775.

(18 septembre 1790).

Je vais répendre à votre lettre, Monsieur, avec franchise et liberté ! Depuis longtemps je cherchais une occasion de

i . Le célèbre orateur. Beaumarchais et lui avaient eu antérieurement de très-vifs démêlés (1785-1786), à l'occasion d'une entreprise financière où chacun d'eux soutenait des intérêts opposés. Imprudemment provoqué par Beaumarchais, qui ignorait a quel rude jouteur il osait s'attaquer, Mirabeau avait riposté avec la véhémence d'un pamphlétaire et l'impatience d'un grand homme encore obscur, qui sent sa supériorité. Voici par quelle apostrophe toute oratoire ad honunem il terminait sa brochure : « Pour vous, monsieur, qui, en calomniant mes intentions et mes motifs, m'avez forcé de vous traiter avec une dureté que la nature n'a mise ni dans mon esprit ni dans mon cœur; vous que je ne provoquai jamais, avec qui la guerre ne pouvait être ni utile, ni honorable, croyez-moi, profitez de l'amère leçon que vous m'avez

BEAUMARCHAIS. 3oi

me venger de vous; elle m'est offerte par vous-même, et je la saisis avec joie.

Tous les motifs que vous citez, sont, en effet, entrés dans mon projet d'acquisition. Un autre plus puissant s'y joint, et, quoiqu'il soit assez bizarre, il n'est pas moins celui qui m'a le plus déterminé. A l'âge de douze ans, prêt à faire ma première communion (vous riez?), je fus conduit chez ces Minimes '. Un grand tableau du Jugement dernier^ qui était dans leur sacristie, me frappa tellement l'esprit que j'y retournais très -souvent. Un vieux moine fort spirituel entreprit sur cela de m'arracher au monde. Il me prêchait toutes les fois sur le texte du grand tableau, en accompagnant son sermon d'un goûter. J'avais pris fort en gré sa retraite et sa morale, et j'y courais tous les jours de congé. Depuis, j'ai toujours vu ce clos avec plaisir, et aussitôt qu'on a mis en vente les biens de nos pauvres tondus, j'ai donné l'ordre de couvrir les enchères de celui-là. Autant de motifs réunis me rendent cette acquisition fort chère, mais ma vengeance me l'est encore plus, car je ne suis plus aussi libre que je l'étais dans mon enfance. Vous avez envie de mon clos, je vous le cède, et me dépars de toutes mes prétentions sur lui, trop heureux d'avoir mis enfin mon ennemi entre quatre murailles 1

contraint de tous donner.... Retirez a'os éloges bien gratuits ; car, sous aucun rapport, je ne saurais vous les rendre, retirez le pitoyable pardon que vous m'avez demandé; reprenez jusqu'à l'insolente estime que vous osez me témoigner, ne songez désormais qu'à mériter d'être oublié. t> Mais quelques années plus tard, la rancune des deux adversaires avait eu le temps de s'apaiser. Mirabeau eut envie d'acheter une maison sur laquelle il apprit que Beaumarchais avait des vues, et lui écrivit la lettre la plus courtoise (voyez plus loin, page 34o), ne voulant pas, disait-il, se mettre sur les rangs à son préjudice. C'est à cette lettre que répond celle de Beaumarchais. Nous l'cmpruutons également au précieux livre de M. de Loménie. — i. Ces religieux possédaient à Paris, dans le quartier du Marais, un grand couvent et de vastes terrains près de la rue qui porte encore leur nom.

3o2 TRÉSOR ÉPISTOLAIRE.

Il n'y a plus que moi qui le puisse après la chute des bastilles.

Si, dans votre colère, vous êtes assez généreux pour ne pas au moins vous opposer au salut de mon âme, réservezmoi, iMonsieur, le grand tableau du Jugement dernier. jMon dernier jugement sur lui est que c'est un fort beau morceau et fait pour honorer ma chapelle. Vous vous serez vengé de moi comme je me venge de vous. Si vous avez besoin de bons renseignements ou même de mon concours pour la facilité de votre acquisition, parlez, je ferai là-dessus tout ce que vous voudrez, car si je suis, Monsieur, le plus implacable de tous vos ennemis, mes amis disent en riant que je suis le meilleur de tous les méchants hommes*.

Beaumarchais.

AU MEME

Je suis plus touché. Monsieur, de votre lettre que je n'ose me l'avouer. Permettez donc que je vous adresse le bonhomme que j'avais chargé de me nettoyer cette affaire. 11 a été un des exjierts de la municipalité; il vous expliquera ce que votre emplette a d'utile et le parti que l'on peut en tirer, ce qui vous apprendra, si vous ne le savez déjà, jusqu'où vous pouvez enchérir.

Puisque mon badinage ne vous a pas déplu, recevez l'assurance la plus sincère d'un oubli total du passé. Faites une salle à manger de mon antique sacristie, j'y accepterais avec joie un repas civique et frugal. Grâce à la révolution, personne n'est plus humilié de n'en offrir que de ce genre, et nous sommes tous enrichis de ce qu'elle a retranché aux