I. Voy. plus loin, p. 34o, la réponse de Mirabeau

BEAUMARCHAIS. 3o3

dépenses de vanité qui nous appauvrissaient sans véritable jouissance. Messieurs les bons faiseurs, devenez bienfaisants en mettant fin à votre ouvrage \ il sera toujours excellent, pourvu que vous l'acheviez vite

Agréez les salutations du cultivateur.

Beaumarchais.

I. Allusion aux travaux législatifs de la Constituante qui recevaient de Mirabeau une si puissante impulsion. — Cette lettre ne porte point de date, mais elle a été certainement écrite vers le 20 septembre 1790, puisqu'elle répond à une lettre de Mirabeau datée du 19 septembre 1790. (Voy. plus loin, p. 841.)

i74o~i8oi.

On s'étonne de rencontrer cette spirituelle jeune femme parmi les satellites de Mme du DefFand, astre central à sa manière et au même titre que Mme de Sévigné. Il est, en effet, impossible d'imaginer de plus profonds contrastes que ceux qui les séparent. Si une vieille femme du dix-huitième siècle a poussé l'expérience et l'usage du monde jusqu'à la rouerie la plus consommée, c'est assurément la maîtresse du Régent et l'amie d'Horace Walpole; si, au contraire, il s'est rencontré à la même date, dans le même milieu, une jeune femme gardant à travers les désillusions la naïve simplicité d'une jeune pensionnaire, n'est-ce pas l'irréprocliabîe petite duchesse qui sut faire respecter à la société la plus moqueuse, les vertus les plus délicates et jusqu'à la tendresse conjugale, le çlus énorme ridicule qu'une femme de son monde pût alors se donner ?

I. Voy. Correspondance inédite de Mme du Deffand , précédée d'une notice par 31. le marquis de Sainte- Aulaire. Paris, 1862, Michel Lévy, 2 vol. in-8°. Voyez aussi M. Sainte-Beuve, Causeries du lundi, t. XIV.

MADAME DE CHOISEUL. 3o5

Pour bien s'expliquer le genre d'attrait que Mme de Ghoiseul avait pour des esprits aussi blasés que Mme du Deffand et Walpole, il faut lire le portrait très-caractéristique que l'illustre étranger traçait d'elle, dans une lettre adressée de Paris à un ami : « Ma dernière nouvelle passion et aussi je pense la plus forte, est la duchesse de Ghoiseul. Son visage est joli, pas très-joli ; sa personne est un petit modèle ; gaie, modeste, pleine d'attention, avec la plus heureuse propriété d'expression, et la plus grande vivacité de raison et de jugement ; vous la prendriez pour la Reine d'une allégorie.... » Et, dans une lettre postérieure, il insiste sur les traits essentiels de ce premier crayon. « La duchesse de Ghoiseul n'est pas très-jolie, mais elle a de beaux yeux 5 c'est un petit modèle en cire à qui l'on n'a point permis pendant quelque temps de parler, l'en jugeant incapable, et qui a de la timidité et de la modestie ; la Gour ne l'a pas guérie de cette modestie ; la timidité est rachetée par le son de voix le plus touchant, et se fait oublier dans le tour élégant et l'exquise propriété de l'expression. Oh ! c'est bien la plus gentille, la plus aimable, la plus honnête petite créature qui soit jamais sortie d'un œuf de fée ! »

Il y a pourtant un trait de caractère commun à la vieille marquise et à la jeune duchesse; c'est une raison parfaite, volontiers sermoneuse, quelquefois dure et sèche chez la première, toujours aimable chez laseconde, même dans ses sévérités, et parée des grâces souriantes de son âge. Mais cette conformité ne prévaut point sur le contraste fondamental des deux natures ; autant Mme du Deffand est sceptique, amère, lasse et désenchantée de toute chose, autant Mme de Ghoiseul est aimante, douce, pleine de foi dans ses amis,

3o6 TRESOR EPISTOLAIRE.

excellant à trouver dans l'activité de son esprit et dans la pureté de son cœur, un remède à toutes les épreuves , un contre-poison à tous les chagrins de la vie.

Rien n'est plus divertissant que de voir la jeune duchesse moraliser à tout propos sa vieille amie, sans pédantisme, mais avec l'autorité d'une irréprochable justesse d'esprit. Tout est matière à ces éloquentes sorties, la littérature, la politique, l'événement du jour, mais c'est surtout de morale et de philosophie qii'elle aime à s'entretenir. On ne peut qu'admirer et ses raisonnements si sensés , et son indignation généreuse contre les faiblesses ou les crimes , qu'il s'agisse de Voltaire , de Rousseau , ou de l'impératrice Catherine. Comme elle les reprend, comme elle les tance, comme elle les cite à son tribunal, au tribunal de la conscience humaine, et de quel ton de juge suprême, elle prononce ses arrêts ! Le plus remarquable en tout ceci peut-être, c'est qu'en dépit de ses préjugés de naissance et de position, elle reste constamment dans le vrai, et que tous ses coups atteignent aux endroits vulnérables les adversaires qu'elle prend à partie.

Les lettres de Mme de Choiscul, que M. de Sainte- Aulaire a publiées récemment, sont toutes adressées à Mme du DelFand. Cette correspondance, qui n'embrasse pas moins de vingt années, fait honneur à toutes deux : elle montre, d'une part, que la marquise était capable d'autres attachements que l'engouement dont elle s'éprit, vers le même temps, pour Walpole; et, de l'autre, que la jeune duchesse, outre un dévouement enthousiaste à son mari, avait donné place dans son cœur à une amitié qui devait lui être souvent onéreuse*, car ses lettres mêmes ont pour objet

principal de distraire, de consoler, de relever sa vieille an:iie , d'adoucir l'incurable ennui qui la ronge.

Quand on voit la marquise appeler « grand-maman » Mme de Choiseul qui la traitait de « ma petite-fille, » il semble en vérité que la jeune duchesse prenne à cœur de justifier cette interversion des rôles, tant par l'air plaisamment sérieux dont elle s'acquitte du sien, que par une sollicitude quasi maternelle, qui n'a rien de joué ni de pédantesque.

Un autre sentiment qui se fait constamment jour, bien qu'au second plan, dans cette correspondance, c'est l'attachement irèà-pur, mais très-profond de la duchesse pour un familier de l'hôtel de Choiseul, le plus délicat et le plus désintéressé des commensaux, l'abbé Barthélémy, dont ce recueil contient également un assez grand nombre de lettres. Ses qualités aimables et sérieuses lui avaient valu l'honneur d'être admis en tiers, à titre de confident, dans l'intimité des deux femmes. Les lettres de l'abbé ne tiennent toutefois qu'une place subalterne dans cette correspondance, elles servent surtout de repoussoir, par une sorte d'enjouement factice et de recherche d'esprit, au naturel plein de grâce que ses deux partenaires déploient à l'envi. Le trop célèbre auteur à'Jnacharsis est loin d'avoir ici le beau rôle, et fournirait au besoin un argument de plus en faveur de la thèse, d'ailleurs peu contestée, de la supériorité innée des femmes dans un genre de littérature qui est leur plus légitime domaine.

Il y a une troisième personne que Mme de Choiseul préfère encore à la marquise et à l'abbé : c'est son mari. Cette passion conjugale, hautement affichée, n'est pas, vu les mœurs du temps, la moindre des singularités

3o8 TRÉSOR ÉPISÏOLAIRE.

du caractère de cette jeune femme déjà si originale par d'autres côtés. Sa tendresse déborde de toutes ses lettres, mais surtout de celles qui sont datées de Chanleloup, la terre des Choiseul, où le duc fut exilé, comme on sait, quand il refusa de plier sous la Du Barry. Il faut voir à quelle exaltation atteint alors l'amour de la duchesse ; comme elle est fière de cette honorable disgrâce et de la facile popularité qu'elle valut au duc; comme elle est heureuse surtout de posséder tout entier (autant que le permettait la scandaleuse passion de ce mari trop aimé pour sa belle sœur, la duchesse de Grammont) celui que tant de distractions et de soucis lui disputaient, au temps de leur résidence à la Cour. On ne peut, d'ailleurs, s'empêcher de sourire en observant comme l'amour conjugal, qui n'est pas plus exempt d'illusions que tout autre amour, met en défaut l'esprit si juste et si sensé de la duchesse. Un jour qu'elle occupait ses loisirs de Chanteloup en relisant les Mémoires de Sully, n'en vientelle pas à instituer un parallèle en règle entre le grave ministre de Henri IV et le roué qui avait été l'émule du maréchal de Richelieu ? Il est vrai que de telles erreurs de jugements portent avec elles leur excuse, et, partant, désarment la critique. En somme, la lecture de cette correspondance est saine à l'àme et d'un aorément sérieux. Elle ne laisse pas d'ailleurs d'être instructive. C'est là qu'il faut aller chercher sur cet exil à Chanteloup du célèbre ministre de Louis XV, le plus bel épisode de sa carrière politique, des détails aussi circonstanciés, aussi intéressants que le seraient les confidences des plus explicites Mémoires.

Obligé de renfermer nos citations dans d'étroites limites, nous n'avons pu y comprendre les longues

descriptions de cette résidence magnifique, ni même celle de cette pyramide bizarre, monument dans le çoùt chinois alors de mode, où la reconnaissance des maîtres du lieu avait gravé, en les accompagnant des inscriptions pompeuses de l'abbé Barthélémy, les noms de tous les courageux visiteurs qui s'étaient succédé à Chanteloup pendant les années de disgrâce.

Nous avons préféré donner quatre autres lettres remarquables à divers titres. L'une est la peinture d'un petit lever de la duchesse, dans tout l'éclat et la presse de son rôle de femme du premier ministre ; peinture d'un agrément parfait, et si exacte, que Lancret ou Pater eussent désespéré de rendre avec leur pinceau la même scène, d'une façon plus vive et plus fidèle. La seconde et la quatrième se recommandent siirtout comme un spécimen accompli des vaillantes exhortations dont foisonne la correspondance de la duchesse, et qui font encore moins d'honneur à la bonté de son cœur qu'à la finesse de son bon sens et à la distinction de son talent d'écrivain. Enfin, la troisième est la plus remarquable et la plus ample de ces thèses morales que la jeune duchesse aimait à soutenir, et où elle apportait une ardeur de conviction et une fermeté de raison qui atteignaient parfois à l'éloquence.

A Versailles, ce . . déccrabie 17G2.

Faites-moi grâce, ma chère enfant ', des gens de Versailles; il y a, comme vous dites fort bien, cinq mois que