I. En grande toilette. — 2. Célèbre chanteuse de l'Opéra

3ia TRÉSOR ÉPISTOLAIRE.

Cliantelotip '. 17 mai 1767.

Vous me parlez de votre tristesse avec la plus grande gaieté, et de votre ennui de la façon du monde la plus amusante. Vous faites donc aussi du courage, ma chère enfant? C'est ce qu'on a de mieux à faire, quand on n'en a pas. Entre en faire et en avoir, il y a loin; mais c'est pourtant à force d'en faire qu'on en acquiert. Oh ! combien j'en ai fait dans ma vie ! Faire du courage n'est point, je le sais bien, une expression française; mais je veux parler ma langue avant celle de ma nation, et nous devons souvent à l'irréguiarité de nos pensées celle des expressions pour les rendi e telles qu'elles sont. De tout ceci je conclus que vous êtes malade et ennuyée, et cela me fâche ; vous êtes triste et ennuyée parce que vous êtes malade, et vous êtes malade parce que vous êtes triste et ennuyée. Soupez peu, ouvrez vos fenêtres, promenez-vous en carrosse, et appréciez les choses et les gens. Avec cela, vous aimerez peu, mais vous haïi'ez peu aussi; vous n'aurez pas de grandes jouissances, mais vous n'aurez pas non plus de grands mécomptes, et vous ne serez plus triste et ennuyée, et malade. Écrivezmoi toujours dans vos moments de tristesse : ce sera une dissipation, Ne craignez pas de me faire partager votre ennui; je ne partagerai que vos sentiments, et j'en aurai toujours un infiniment tendre pour vous.

I. Terre des Clioiseul , située en Touraine. Quand Louis XV renvoya brusquement son premier ministre, coupable de s'être refusé à plier sous la Du Barry, c'est à Chanteloup que dut se ret».rer, par ordre, le duc disgracié, et c'est là que vinrent le trouver les témoignages de sympathie de tous ceux qui prirent j)arti en faveur d'un ministre assez courageux pour résister à l'abjecte favorite.

MADAME DE CHOISEUL. 3i3

Vous me parlez de M. Walpole* et ne me parlez pas de son retour; le désir que j'en ai, pour n'être pas personnel, n'en est pas moins intéressé, puisque vous en êtes l'objet. L'abbé- me charge de vous dire tout plein de belles dioses sur vos injustices d'abord, puis les Ég^^ptiens, les Phéniciens', Richard III*, M.Walpole*. Arrangez tout cela et ce sera beau.

14 juin 1767.

J'avais grand'raison d'avoir plus de curiosité de votre lettre que de celle de Voltaire ; rien de moins galant, de moins délicat que le commencement de la sienne, rien de plus choquant que son enthousiasme pour l'impératrice de Russie, rien de plus révoltant et de moins léger que sa petite plaisanterie : a Je sais bien qu'on lui reproche quel-

I. Horace Walpole, l'ami intime de Mme Du Deffand. (Voy. plus haut, p. i5o.) — 2. L'abbé J. J. Barthélémy, savant archéologue, l'auteur trop vanté du Voyage du jeune Anacharsis en Grèce, né en 1716, mort en 1795. Il était le protégé et le familier des Choiseul. Le recueil dont nous extrayons cette lettre en renferme un certain nombre de l'abbé Barthélémy, assez remarquables par l'aisance du tour, mais qui nous paraissent trop inférieures à celles de Mme du Deffand et Mme de Choiseul, pour mériter les honneurs de la citation. — 3. Alkision à quelque dissertation ou recherche archéologique de l'abbé Barthélémy. — — 4. Mme Du Deffand, qui s'était fait lire le drame de Shakspeare dans la traduction récente de Letourneur, en avait parlé dans une lettre précédente à Mme de Choiseul avec l'enthousiaste admiration qu'elle avait vouée au grand poète anglais, et dont témoigne également sa correspondance avec Walpole. — 5. Walpole avait, entre autres paradoxes , entrepris de réhabiliter Richard III, le monstrueux tyran dont Shakspeare s'est, fait le Tacite.

3i4 TRESOR EPISTOLAIRE.

ques bagatelles au sujet de son inari; mais ce sont des affaires de famille dont je ne me mêle pas M,.. »

Quoi ! Voltaire trouve qu'il y a le mot pour rire dans un assassinat ! Et quel assassinat? Celui d'un souverain par sa sujette, celui d'un mari par sa femme 1 Cette femme conspire contre son mari et son souverain, lui ôte l'empire et la vie de la façon la plus cruelle, et usurpe le trône sur son propre fils, et Voltaire appelle cela des démêlés de famille ! « Il n'est pas mal, ajoute-t-il, qu'on ait une faute à réparer.» Comment ! ces crimes atroces ne sont que des bagatelles, des fautes, des petits péchés véniels faciles à réparer. Il ne lui faut qu'un meâ ciilpâ ; la voilà blanche comme neige, elle est la gloire de son empire, l'amour de ses sujets, l'admiration de l'univers, la merveille de son siècle ! Vous avez senti cela comme moi, et vous lui avez répondu par le persifflage le plus fin et le plus délicat. Puisse-t-il en rougir ! Mais quels sont les motifs qui justifient la princesse d'Anhalt ^ aux yeux de Voltaire? Quels sont les grands exploits qui couvrent tant de crimes? Reprenons le cours de ces derniers ; ce nest encore que par eux que je puis suivre le fil de l'histoire de sa vie. Son mari, son empereur est arrêté par elle , il perd l'empire et perd la liberté : on nous dit

I . Voici le passage de la lettre de Voltaire, auquel ]\Ime de ClioJseul fait allusion : a II y a ici une femme qui s'est fait une bien grande réputation. C'est la Sémiramis du Nord qui fait marcher cinquante mille hommes en Pologne pour étalilir la tolérance et la liberté de conscience. C'est une chose unique dans l'histoire de ce monde, et je vous réponds c[ue cela ira loin. Je me vante à vous d'être un peu dans ses bonnes grâces. Je suis son chevalier envers et contre tous Je sais bien qu'on lui reproche qi elques bagatelles au sujet de son mari ; mais ce sont des affaires de famille dont je ne me mêle pas, et d'ailleurs il n'est pas mal qu'on ait une faute à réparer ; cela engage à faire de grands efforts pour forcer le public à l'estime et à l'admirailon, et assurément son vilain mari n'aurait fait aucune des grandes choses que ma

Catherine fait tous les jours s — 2. Cadierine II était fille du

prince Christian-Auguste d'Anhalt-Zerhst.

MADAME DE CHOISEUL. 3i5

qu'il voulait lui ôter la science. Il meurt, et par son ordre, et dans les tourments les plus affreux : on nous dit qu'il av^it proscrit ses joui's. Mais qui nous dit tout cela? Elle, elle seule, qui avait tant d'intérêt de nous le persuader ; elle, dont la conduite envers son souverain, envers son mari, méritait les traitements les plus sévères, les châtiments les plus rigoureux. Ses propres torts appuyaient et justifiaient seuls ces imputations. Mais je veux que l'intérêt pressant de sa sûreté l'avait forcée à détrôner son maître, à enfermer son mari : avait-elle besoin d'un plus grand crime ? Les déserts de la Sibérie n'enlèvent-ils pas aux malheureux condamnés à l'exil tout espoir, tout moyen d'échapper à leur misère, de se venger, d'exciter des rébellions? Cependant rien ne l'arrête dans l'accomplissement d'un meurtre. Mais quelle est, après, sa politique? Elle nous annonce cette mort de la façon la plus maladroite, dans le manifeste le plus infâme, par lequel elle nous fait entendre que le dernier empereur n'était pas son mari. Elle semble lui dénier même jusqu'à sa qualité d'empereur. En effet, elle n'en prend point le deuil, elle ne lui fait rendre aucun des devoirs dus à son rang, elle ne remplit aucune des f(>rmalités qui constatent son état à son égard. Ainsi, elle n'est donc plus ni veuve, ni mère d'empereur ; elle n'est rien en Russie, elle n'est plus rien pour la Russie, elle ôte à son fils les droits de sa naissance. Ce n'est plus le fils de Pierre II, ce n'est plus l'héritier du trône, ce n'est plus le légitime souverain de l'empire, ce n'est plus qu'un étranger, ce n'est qu'un bâtard, c'est l'enfant du vice; et sa mère ne rougit pas de le montrer tel aux yeux de l'Europe, et elle ne le fait pas déclarer empereur, quoi que ce ne fût que par lui qu'elle put conserver quelques droits sur l'empire, par lui qu'elle s'y pût maintenir; mais elle l'enlève à son fils, s'en empare seule en son privé nom et sans aucun titre! Voltaire, qui l'admire, a-t-il donc oublié ces beaux vers qu'il met dans la bouche de Méropc ;

3i6 TRÉSOR EPISTOLAIRE.

L'empire est à mon fils ; périsse la marâtre, Périsse le cœur dur, de soi-même idolâtre, Qui peut goûter en paix, dans le suprême rang, Le barbare plaisir d'iiériter de son sang !... '

Voltaire pense-t-il la justifier en disant que ce fils n'était qu'un enfant, et que son mari était un imbécile? Mais quels droits seront donc certains si ceux des enfants ne le sont pas, et si Kon donnait la colique hémorroidale à tous les sots ! Grand Dieu ! quelle dépopulation pour l'univers ! Cette politique envers son fils est-elle bien adroite ! Ne l'obligera-l-elle pas un jour à un second crime, ou ne lui fait-elle pas craindre qu'il ne la punisse un jour de tous les autres ! Mais elle ne craint pas d'en commettre de nouveaux. Son cœur y est fait, elle ne s'en épargne aucun. Que lui avait fait ce pauvre Jean pour le comprendre dans ses proscriptions? I! l'aurait laissé régner tranquillement, comme il avait laissé mourir Elisabeth. Pauvre Elisabeth ! C'est par elle, dit-on, qu'a commencé le cours des forfaits de Catherine. Elle a été fortement soupçonnée d'avoir abrégé les jours de sa souveraine, de sa bienfaitrice. Demandez à Poissonnier son histoire. Il quittait la Russie ; on le croyait déjà bien loin, la cour était à la campagne, un contre-temps l'arrête à Pétersbourg deux jours de plus qu'il ne comptait. Il y apprend que le premier médecin d'Elisabeth vient de mourir avec tous les symptômes les plus incontestables du poison , et la jeune cour est publiquement accusée de cet empoisonnement. Ce médecin était un habile et honnête homme, impossible à gagner, difficile à tromper; attaché à sa maîtresse, il était le premier degré pour arriver jusqu'à elle. Mais voyons donc comment Catherine a réparé tous ses forfaits. Elle a maintenu le traité que son mari avait fait avec le roi de Prusse. S'il était bon, ce n'est pas sa politique qui en a le mérite, c'est celle du ministère précédent. Elle commence son règne par ôfer à ses sujets la liberté que son mari leur avait accordée. Elle la leur rend ensuite. Ils devaient donc autant à Pierre II qu'à elle, et plus encore.

Elle soumet son clergé et s'empare de ses biens. Mais ce pauvre clergé lui était soumis par la nature. Le souverain de Russie en est le patriarche-né. Il n'a, de droit, lien à opposer à ses volontés : c'est comme si les évéques de l'état ecclésiastique se révoltaient contre le pape. D'ailleurs, le clergé de Russie, composé de la plus basse et de la plus ignorante espèce de sa nation, malgré ses grands biens, ne peut guère opposer a son patriarche et à son souverain ni son existence jiersonnelle, ni ses lumières, ni ses talents. Pour Catherine, libre de pi'éjugés ainsi que de principes, désirer les biens de son clergé et s'en emparer était une même chose. Or, vous m'avouerez qu'il ne faut pas un grand génie pour désirer de l'argent dont on a besoin, et pour le prendre, quand la chose est aussi facile. Elle peut avoir bien fait, c'est possible; ce n'est pas ce que je nie; mais je ne voudrais pas que Voltaire donnât le même mérite à un acte d'arbitraire qu'à une opération d'administration. Je voudrais surtout que, à chaque pas, il sentît la différence qu'il y a entre un état despotique comme la Russie, qui n'a point de lois, dont aucune partie ne fait corps en particulier, dont aucunes ne sont liées* entre elles pour former une force générale, et les autres Etats de l'Europe, dont chaque partie a une existence propre, et dont toutes les parties liées entre elles par les lois particulières à chaque, générales à toutes, relatives à toutes, forment un tout, qui les réunit entre elles en unissant le souverain à l'État, et l'État au souverain. La différence qu'il y a du souverain despotique au monarque, c'est que le premier peut tout en particulier par sa seule volonté, et rien en général parce qu'il n'agit que sur des parties séparées et distinctes; l'autre peut . tout en général, parce qu'il agit sur un tout dont il ne peut séparer les parties, et voilà pourquoi le despote peut faire des actes, des règlements, mais jamais des lois. C'est au monarque seul qu'il appartient d'en faire. Si le despote