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veut devenir législateur, qu'il change donc la constitution de son État, qu'il abjure le despotisme, qu'il devienne monarque et il fera des lois. C'est peut-être ce que fera Catherine, et c'e-t où je l'attends. Il faut les connaître, ces lois pour les juger et pour les louer. Je ne serais pas étonnée qu'elle en fît de bonnes. Tant d'écrits peuvent l'éclairer sur cette matière ! Il y aurait toujours le mérite du choix dont on devrait lui savoir gré.

Mais quelle différence de mérite entre celui qui crée , qui n'a point d'obstacle, rien à combiner, qui peut tout parce qu'il le veut, et celui qui conserve, qui rectifie, qui répare une machine qu'il perdrait s'il en rompait un seul ressort. Le premier, pour parler vulgairement, taille en plein drap ; l'autre, habile architecte, soutient, défend contre l'injure du temps, répare, consolide, embellit un vieux bâtiment auquel il est attaché, et sous la ruine duquel il serait écrasé ! Voilà l'administration. Comment Voltaire ne bentirait-il pas cette différence? Sa Catherine va faire le tour de son empire; il aime tout ce qui est grand!... Oui, cela est bon, si le tour de son empire ne se réduit pas seulement à être un grand voyage. Il faut attendre ce qu'elle en rapportera, avant de commencer à la louer de cette entreprise. Qu'a-t-elle fait d'ailleurs pour son État? Quelques fondations d'hôpitaux d'enfants trouvés, quelques prix distribués aux< académies ! Elle a fait un roi, mais elle lui fait à présent la guerre, et, comme vous dites fort bien, elle prêche la tolérance avec 5o,ooo hommes 1 La bonne éloquence! Voltaire n'a rien dit de si plaisant! Elle veut peut-être occuper sa nation d'un grand objet pour détourner ses yeux de dessus elle, et elle a raison , car sa nation ne verrait que ses crimes atroces et ses prostitutions infâmes. La bonne, la douce Catherine souffre que ses amants immolent à leur barbarie les rivaux de leur ambition.... je ne puis dire de leur amour, car je ne crois pas ces galants bien délicats. Quoi qu'il en soit, elle a fait le roi de Pologne par vanité (car il n'y avait plus d'amour), quand personne

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ne s'y opposait, et elle le détruit aujourd'hui que personne aussi ne s'y oppose, par légèreté, et pour" servir la haine d'un de ses amants nouveaux contre Poniatowski. Est-ce là ce que Voltaire appelé de la conduite et de la grandeur? Est-ce au moins de la suite, de la conséquence, de la décence? Mais, dit Vulfaire, elle protège les lettres, elle attire chez elle les sciences et les arts. Tout cela est affaire de luxe et de mode dans le siècle ou nous sommes. Ce fastueux jargon est le produit de la vanité, et non des principes et des réflexions. Plus on est caillette, et plus à présent on a de philosophie, de lettres, de petites connaissances, d'universalités superficielles, de petits talents, de grands ridicules!... On sait tout, on parle de tout, on brouille tout, on ne connaît rien, on se rengorge et on a du mérite. Mais l'impératrice de Russie a un autre objet en protégeant les lettres, elle a eu l'esprit de sentir qu'elle avait besoin de la profession des gens de lettres. Elle s'est flattée que leurs bas éloges couvriraient aux yeux de la postérité les forfaits dont elle a étonné l'univers et révolté l'humanité; elle s'est trompée, je le sens à mon cœur. Ce n'est plus le temps où de telles aventures peuvent être ensevelies dans la nuit de l'oubli. La vérité des mœurs parlç au cœur de tous les hommes, et le coupable, quel qu'il soit, y trouve son juste châtiment.

Tel est cependant le nœud qui lie Catherine aux gens de lettres, et les gens de lettres à Catherine. Flattés, cajolés, caressés par elle, ils sont vains de la protection qu'ils lui accordent, fiers des coquetteries qu'elle leur prodigue. Ces gens qui se disent, qui se croient les instituteurs des maîtres du monde, s'abaissent jusqu'à s'enorgueillir de la protection que cette femme criminelle paraît leur accorder parce ' qu'elle est sur le trône. Que des écrivains obscurs, vils, bas, mercenaires, lui louent leurs plumes abjectes, je leur pardonne; mais Voltaire ! Voltaire, l'honneur et la merveille de son siècle, lui dont les écrits immortaliseront notre langue, et la gloire de la nation qui a produit ce grand homme;

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lui dont tous les ouvrages ne respirent que la vertu, les mœurs, l'humanité 1 II souille sa plume de l'éloge de cette femme * 1 Non, j'aimerais mieux être réduite à la condition la plus vile, supporter les travaux les plus pénibles et les plus humiliants, que de me couvrir de l'opprobre de louer une femme qui détrône son souverain , qui assassine son mari, qui usurpe l'empire de son fils, et je m'estime mille fois plus de l'horreur qu'elle m'inspire, que je ne l'estime des éloges que Voltaire même lui donne. Je lui pardonnerais cependant les idées peu réfléchies qu'il jette dans une lettre qui n'est pas faite pour voir le jour; mais ce que je ne lui pardonne pas, c'est ce froid, ce bas, ce détestable panégyrique de sa Sémiramis, qu'il imprime, qu'il donne au public!... Il donne le modèle et l'exemple, et, à la honte du siècle, il ne sera que trop suivi.

On loue Catherine, et personne ne nous parle d'un simple citoyen qui, avec sa seule fortune, a fait dans sa petite patrie des choses qui illustreraient le règne du souverain du j)lus grand empire 1 Ce citoyen est le marquis Ginori homme de qualité de Toscane ayant de grandes richesses, qu'il a toutes employées au bien de sa patrie et de riuinianité. Il étendait ses correspondances dans tout le monde, comme pour donner à la Toscane les productions de chaque climat. L'eau , la terre et l'air sont peuplés de poissons, d'oiseaux, d'animaux qui y étaient inconnus avant lui, et qui tous portent son nom et perpétueront sa mémoire. Il a établi des fabriques de toutes espèces , entre autres, une de porcelaine, une manufacture de camelot avec des chèvres qu'il a fait venir d'Angora, et des gens du pays qui savent fder cette espèce de poil ; et cette manufacture fait à présent une branche de commerce très-considérable pour la Toscane. Ce n'est pas tout, il a bâti le port et la ville de Cecina ; il a peuplé cette ville et huit à dix lieues du pays

I. L'éditeur, M. de Sainte- Aulaire, oppose, en guise de correctif, à cet éloge trop absolu, la réflexion judicieuse qu'à cette date, Voltaire avait déjà écrit le poëme de La Pucelle.

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qui l'environnent, absolument incultes, entièrement inhabitées avant lui, de plus de loooo habitants. Il n'est pas à présent de plus riche territoire dans les Etats du Grand- Duc. Il était gouverneur de Livourne, et dans toute l'étendue de sa juridiction, pas un bras n'était oisif, par une bouche inutile. Tous, jusqu'aux enfants, y étaient employés; tous avaient des talents , exerçaient un art et un art utile, étaient heureux et le bénissaient. H est à remarquer que toutes ces grandes entreprises avaient été conduites avec tant de sagesse et d'économie qu'il est mort avec le même bien qu'il avait reçu de ses parents, sans l'avoir augmenté ni diminué en rien. Sa mort fut une calamité pubUque. Il mourut d'apoplexie. Il respirait encore ; un charlatan s'avise de conseiller de le frotter avec du sang humain; alors, sans attendre le succès de la proposition, tous ses domestiques» s'empressent, se disputent l'honneur de lui donner leur sang et plusieurs, avant qu'on ait pu les prévenir, le font couler pour leur mailre. Les pompes funèbres sont défendues en Toscane, et l'exception de cette loi est demandée par le cri général en faveur du marquis Ginori. Mais elle est refusée, et ao ooo citoyens accompagnent son convoi : leurs larmes et leurs sanglots en sont la pompe et son oraison funèbre. Les citoyens lui dressent un tombeau ; un million est fourni pjir les seuls habitants de Livourne pour cet objet. Ces commerçants de toutes les nations, de toutes les sectes, y contribuent avec un égal empressement, et l'on travaille encore à ce monument. Il avait laissé six filles, elles furent toutes mariées dans l'année de sa mort, et recherchées par toute l'Italie. Voilà, voilà la véritable gloire, celle qui embrase le cœur et l'imagination, et il en reçut le digne prix. Mais on nous parle de Catherine, et le marquis de Ginori nous est inconnu.

Je vous envoie , ma chère enfant, la lettre de M. Walpole *, puisque vous le voulez; vous n'y verrez que des

I. Horace Walpole, l'ami de Mme du Deffand. (Voyez plus haut, p. i5o.)

louanges. Il me parle toujours comme à une femme, et à une femme de ministre. J'espère qu'il changera de ton quand nous nous connaîtrons. Il finit par me recommander Rousseau'. La compassion l'égaré; c'est une surprise de son amour-propre. Que puis-je pour Rousseau? Des secours d'argent, ou ma protection pour les petites-maisons? Mais il esta présent hors de France et à l'abri de mes secours. Le protéger dans sa gloire m'aurait paru un acte de vanité, le protéger dans sa folie serait un acte de folie. Mais Rousseau n'est pas plus fou qu'il n'était alors, et n'était pas moins fou alors qu'il ne l'est à présent. Son exorbitante vanité a toujours tourné sa tête. Il veut qu'on parle de lui, il veut être célèbre à quelque prix que ce soit; il aurait brûlé le temple d'Éphèse. Je ne serais pas étonnée qu'il finît par se faire prophète, qu'il courût les villages , qu'il assemblât le peuple, qu'il fît des miracles, qu'il finît par être pendu, etc....

Adieu, ma chère enfant, je vous prie très-instamment de ne montrer ma lettre à personne.

Quand je dis que l'impératrice de Russie n'a fait rendre à Pierre II aucun des devoirs dus à son lang, ce n'est pas que la cérémonie du baise-main n'ait eu lieu après sa mort, mais seulement pour la constater, et même la mort violente ; car on dit que tous les symptômes en étaient marqués sur son cadavre. Son ambassadeur n'a point pris son deuil ici. Je crois que l'on n'a fait part que de l'avènement de Catherine et non de la mort de Pierre, et, dans son manifeste, il l'appelle son prochain ^ pour son fils, il n'en est pas plus question que s'il n'existait point.

I. J. J. Rousseau, dont Walpole ne se dissimulait pourtant pas les travers, comme le prouve la lettre qu'il écrivit vers ce même temps (1766) au roi de Prusse, Frédéric, sous le nom du philosophe de Genève; mystification restée fameuse et qui fit sa réputation d'homme d'esprit dans les salons de Paris.

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