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core inachevé, de sa correspondance. Mais c'est à ce titre qu'elle est pour nous du plus grand prix. Quant à son style, ce n'est pas au point de vue ordinaire que nous avions à le considérer : la langue que Napoléon, écrit n'a en soi rien de précisément supérieur, mais sa pensée s'y imprime avec tant de netteté et de force qu'elle lui communique un caractère souverainement original.

Tout autre est le procédé de Chateaubriand. Celui-ci, à sa personnalité pourtant très-caractérisée, ajoute un travail d'artiste soigneux et raffiné qui donne à chaque page sortie de sa plume, le prix d'un objet d'art^ tout en lui ôtant presque entièrement une qualité que rien ne compense : la spontanéité. Mais Chateaubriand est au nombre des classiques de ce temps, et, à ce titre, il avait droit à une place assez considérable dans ce recueil.

Mme de Staël, qu'on peut lui associer à bien des égards, ne pouvait non plus être omise; nous avons précieusement recueilli de sa correspondance, encore éparse, inédite dans son ensemble, quelques fragments où l'on trouve un reflet de cet esprit si élevé et si poétique, de cette âme si noble et si généreuse. Benjamin Constant, dont le nom est inséparable de celui de Mme de Staël, n'a pas été moins maltraité par ses éditeurs posthumes. Les quelques lettres, que l'on connaît

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de lui, nous ont pourtant fourni deux curieux échantillons de son talent épistolaire.

Au nom de Mme de Staël se rattache encore pour nous celui d'un de ses correspondants, esprit profond et fin, Destutt de Tracy, philosophe presque oublié aujourd'hui, et qui mériterait bien pourtant que la littérature se souvînt de lui , n'eût-il écrit que celte lettre à l'auteur de Corinne, véritable modèle de discussion courtoise et de haute critique.

Dans un groupe d'écrivains qui représentent à un degré inférieur le même mouvement littéraire que Chateaubriand et Mme de Staël, il convient de distinguer un homme justement oublié aujourd'hui, comme poëte dramatique, mais qui a laissé de charmantes lettres pleines d'une généreuse chaleur d'âme et d'une imagination féconde à tout propos en paroles heureuses, en expressives images. La poésie que Ducis a cherchée sans la trouver pour en animer ses créations dramatiques, il l'a rencontrée en causant familièrement avec ses amis, plume en main. Au point de vue spécial de notre recueil , des écrivains du même groupe, ses amis et ses rivaux en renommée auprès des contemporains, Thomas, Lemercier, Bernardin de Saint-Pierre, lui sont bien inférieurs, et ne nous ont rien offert qui nous parût assez saillant pour être cité.

Nous avons été plus heureux avec un écrivain

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de qui l'on n'eût guère attendu, avant une récente publication, ces effusions familières qui font le plus grand charme d'une correspondance. Chose singulière, c'est le plus âpre des polémistes, le plus outré des controversistes catholiques, c'est l'homme qu'à la lecture de ses livres, on eût dû croire le plus étranger aux affections purement humaines, c'est Joseph de Maistre qui nous fournit les lettres où respirent les sentiments les plus tendres d'un père de famille. Et l'attrait de cette correspondance intime, pleine du plus charmant abandon^ est rehaussé par un style d'un très-rare talent, et qui, rapproché du style si différent des soirées de Saint-Pétersbourg^ montre à quel point les vrais écrivains savent se transformer, selon les besoins les plus variés de leur pensée.

Dans ce ton simple, tempéré, qui est le vrai ton de la littérature épistolaire, nous espérions trouver de petits chefs-d'œuvre chez l'écrivain contemporain qui l'a le mieux gardé dans les régions de pure imagination: Charles Nodier; mais sa correspondance n'a pas été encore recueillie, et les lettres éparses que nous avons rencontrées de lui dans les recueils périodiques ou les collections des particuliers, ne se recommar.dent guère que par les qualités un peu négatives de facilité et d'agrément inhérentes à son talent. Toutes sont charmantes, aucune n'est hprs ligne.

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C'est tout le contraire qu'il faut dire d'un écrivain qui a possédé la science du style au même degré^ tout au moins, que Charles Nodier, mais qui appartient à une lignée d'esprits tout opposée. Celui-ci a été un des coryphées de l'école romantique; Paul-Louis Courier tenait à honneur de se rattacher à la tradition classique, et surtout à la branche la plus caractéristique de la littérature nationale, la branche gauloise. Il y porta des qualités d'artiste qui rappellent sensiblement ses illustres ancêtres : Clément Marot et la Fontaine. Ses lettres, élaborées dans l'arrière-pensée d'une publicité posthume, ne sont pas, pour la perfection du style, inférieures à ses admirables pamphlets, et nous n'avons que le regret de n'avoir pu leur faire dans ce recueil une plus large place.

Après P.-L. Courier, un chansonnier illustre, qui a d ailleurs avec l'illustre pamphlétaire de frappantes analogies, Déranger, a continué cette veine de l'esprit gaulois, et sa correspondance en porte, à toute page, l'empreinte. Elle n'ajoute sans doute rien à sa gloire; mais elle a le grand mérite de nous montrer, dans la sincérité de la vie privée, Thomme excellent que le poëte satirique recouvrait chez Déranger. Elle permet aussi de juger de quelle nature était la verve du chansonnier, qui ne devait pas moins au travail qu'à l'inspiration première. Simples et sans

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autre prétention que d'exprimer la pensée avec cette précision et cette élégance dont un pareil talent a toujours le besoin, les lettres de Béranger n'ont que très-rarement un caractère, à proprement parler, littéraire. Aussi n'en citons-nous que deux, qui, par la sincérité du sentiment et la perfection de la forme, nous ont paru donner la meilleure idée de sa manière.

A la famille littéraire dont Paul-Louis Courier et Béranger sont les chefs, se rattache un écrivain d'un ordre inférieur, mais qui procède directement de la même souche nationale par les qualités foncières de sa nature. N eût-il pas laissé les travaux scientifiques qui sont le plus sérieux de ses titres au souvenir de la postérité ; n'eût-il écrit que les deux volumes de lettres familières que tout le monde a lus, Victor Jacquemont mériterait une mention des plus honorables, et sa correspondance, dont le principal mérite est d'être un document autobiographique, a, en même temps, un caractère assez littéraire pour que nous soyons heureux d'en donner un échantillon dans ce recueil.

Ce qu'on appelle, dans notre temps, la lignée gauloise pourrait revendiquer comme siens deux hommes, qui n'ont écrit que par occasion, et dont les correspondances n'en ont pas moins eu un succès mérité: Horace Vernet et le maréchal Saint- Arnauld. Mais si remarquables qu'elles soient par

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la verve, la franchise , l'originalité de l'esprit et du style, elles manquent du caractère littéraire proprement dit, et nous ne pourrions leur emprunter aucune citation sans sortir de notre cadre.

En regard de la lignée gauloise, très-spirituelle mais un peu profane, nous devons mentionner toute une école du caractère le plus opposé. Il y a eu, de notre temps, une assez nombreuse famille d'esprits très-graves par nature, uniquement occupés d'intérêts spirituels et religieux, dont les correspondances semblaient devoir, à raison même du ton général et des sujets qui y sont traités, rester à jamais dans les mains qui les avaient reçues, mais n'ontpas échappé à ce commun destin de la publicité tôt ou tard inévitable pour tout ce qui sort de la plume d'un personnage plus ou moins célèbre. Au premier rang, il convient de placer Lamennais, grand écrivain, qui a porté son talent si correct et si noble dans certaines séries de sa correspondance, notamment avec Béranger; mais les questions de polémique religieuse ou politique y occupent une telle place que la plupart de ces lettres ont perdu, avec toute Factualité, la meilleure part de leur intérêt. Il y avait d'ailleurs dans le fond du caractère de Lamennais une austérité morose qui répugnait essentiellement au ton épistolaire. En somme, nous avons peu à regretter que le défaut d'espace nous