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elles pullulent au quartier Latin. Il venait làtaire nombre et se mêler à des groupes de jeunes esthètes en veston crasseux de dompteur ou en redingote à la Royer-Collard, aux larges parements de velours noirs. Petits et grands, gras ou maigres, tous arboraient les mêmes cravates flottantes sur les mêmes gilets de soie ramagée et les mêmes cheveux longs débordant en boucles sous laile de grands feutres mous ou le rebord de larges bérets noirs. Tous avaient du génie, tous niaient violemment Hugo, Musset. Lamartine et même Baudelaire, mais se réclamaient d'Oscar Wilde, de Paul Verlaine et d'Arthur Raimbaut. comme des patriotes de leurs héros morts. Tous avaient enfanté des chefs-d'œuvre et commis des vers admirables, qu'ils se récitaient en fumant des cigarettes et en couvrant d'opprobes et d'anathèmes leurs aînés et leurs amis de la veille, casés enfin dans une librairie ou dans un journal. Ceux qu'ils soupçonnaient d'être le plus grassement rétribués étaient salis des pires ordures. Selon le taux présumé des salaires, ils étaient accusés et convaincus de mœurs inavouables ou de vagabondage spécial, l'injure ne variait guère. Tous ces jeunes aiglons apportaient dans la calomnie la même monotonie que dans leur tenue, car tous étaient reconnaissables à leur absence de linge et à leurs ongles en deuil. Une irréductible intransigeance d'opinions et un nihilisme farouche, nuancé de mysticisme chez les uns et d'anarchie chez les autres, telle était l'atmosphère de ces milieux. Nérac y fut assez bien accueilli. Il venait de province et sa mise décelait une certaine aisance. De sa vallée du Rhône, Mario avait parfois envoyé à ces cénacles des pièces de poésie, dont quelques-unes avaient mérité l'insertion. On voulut bien lui reconnaître quelque talent, mais quand on sut qu'il apportait avec lui un drame en vers et en cinq actes, et qu'il avait des accointances dans les ministères, les physionomies se rembrunirent et les poignées de mains se firent rares. Des jeunes maîtres Je dix-huit ans ris-

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quèrent des sous-entendus cruels. Un peintre pointilliste eut des allusions rosses. D'ailleurs, les séances que Nérac faisait dans ces foyers intellectuels finissaient régulièrement par quelques tapages, variant décent sous à dix francs. Le méridional se lassait vite d'être dupé et berné comme un vulgaire entreteneur, et puis les petites chapelles où ces messieurs officiaient — nonchalamment accoudés au marbre de la cheminée sans feu, un doigt bagué de gemmes appuyé sur la tempe ou caressant d'une main la lourdeur lustrée d'une mèche de cheveux — empoisonnaient la tabagie et mêlaient à des aigreurs de bocks et de vermouth suris des fadeurs rances de lainages mouillés et de vieilles paperasses. C'étaient, avec plus de prétentions et aggravés d'une joie féroce, les mêmes dénigrements et les mêmes inepties entendus chez les Massicot.

Rébert ne jouissait dans ces milieux d'aucune sympathie; tous ces jeunes poètes escomptaient avec des rires de loups-cerviers sa condamnation certaine. Rébert gagnait près de vingt mille francs par an au Don Juan, il n'avait que ce qu'il méritait. On aurait dit que l'écrivain avait volé le patrimoine de tous ces jeunes messieurs.

Nérac était retourné deux fois rue de Lille, et puis il s'était abstenu, rebuté. Il fut un mois à se lasser des jeunes revues. ¥.n vain avait-il essayé d'amadouer les plus féroces par des invitations à dîner ; les jeunes maîtres commandaient des vins fins, des trufïes et du gibier, et l'addition se montait à des trois louis pour deux personnes, et encore ces jeunes seigneurs ne le tenaient-ils pas quitte. Vers minuit, ils empruntaient dix francs à Nérac pour leur fiacre, ils n'avaient jamais assez de monnaie pour rentrer; et le méridional se rendait enfin compte que rien n'est plus coûteux à Paris que les débuts dans la littérature.

— Ah ! c'est vous, jeune homme, on ne vous voit plus ? Que devenez-vous donc ?

Nérac se retournait, une main venait de se poser sur son épaule : jM. de Puymégard était derrière lui. Il passait en coupé sur le quai Voltaire et avait aperçu le jeune homme arrêté devant les bibelots d'un antiquaire.

— Mais, oui, voilà un mois que vous êtes terré comme un trésor. Vous n'avez pas été malade ? \'ous n'êtes pas retourné au pays ?

Le conseiller référendaire avait passé familièrement son bras sous celui de son cousin.

— Quelques pas sur le trottoir, hein ?

La matinée était presque tiède et la grisaille des hautes lucarnes du Louvre se découpait infiniment douce sous un ciel bleu de porcelaine. Le lonij; des quais, une gaîté de passants ragaillardis et plus alertes s'émoustillait devant les étalages des bouquinistes et des marchands de minerais.

— Oui, vous vous êtes fait rare, reprenait l\L de Puymégard. Moi, je vous attendais toujours. C'est comme les Massicot, vous n'y êtes pas retourné. Vous avez eu tort, vous y auriez rencontré des gens. On n'arrive que par les relations à Paris. Ah ! la maison n'est pas gaie,

je le sais, mnis il faut savoir s'ennuyer, tout est là. M. de Puymégard marchait, le front penché, les yeux ailleurs, comme se parlant à lui-même. Nérac le regardait monologuer, moins attentif à son discours qu'à la physionomie fine et précise de son cousin. M de Puymégard avait dû être fort joli homme. D'un physique qui ne l'avait pas desservi, au contraire, il avait gardé une phvsionomie hautaine et spirituelle encore charmante, malgré les tempes égratignées de rides et la meurtrissure des yeux las ; les cheveux bruns bouclaient plus clairsemés et M. de Puymégard marchait la tête un peu inclinée vers la gauche, mais la taille était demeurée svelte et la tatigue de cette quarantaine surmenée se sauvait par une grâce nerveuse qui faisait le geste vif et la démarche alerte. Nérac contemplait à la dérobée le visage mat, en valeur sur la loutre de la pelisse.

« S'ennuyer, tout est là. » Il n'avait pourtant pas dû s'ennuyer, lui, le beau cousin, dans la vie. On lui en avait prêté, des aventures, et quelques-unes lui avaient été utiles, assurait-on. Cet Aixois avait su choisir. M. de Puvmégard se sentait observé.

— Vous ne faites pas la noce, au moins ? demandaitil presque sévère ; ce serait stupide, au quartier Latin surtout. Ces aventures ne mènent à rien, elles sont même dangereuses. Ces filles du quartier ne sont pas soignées; et la santé chez un homme, c'est le plus important capital... Ne la gaspillez pas, soyez plus prudent qu'un autre, mon ami, vous êtes beau.

11 y eut un silence.

— On m'a dit que vous fréquentiez les jeunes Revues, c'est une curiosité de nouveau débarqué. Vous y avez sacrifié, c'est bien: ne vous encanaillez pas. Vous ne recueillerez là que des ennemis et des ennuis. Ces genslà auront barre sur vous, parce qu'ils vous auront connu, et leur médisance porterait; et puis leurs petites amies sont trop laides. Moi, elles me font peur, ces jeunes larves aux faces étroites et blêmes dévorées de

bandeaux noirs, les Boticelli du cirage. Le mot est de Rébert, il sait ce qu'il lui coûte. Ce sont quelques mots du même tonneau qu'il paie aujourd'hui en correctionnelle : les Mumusettes (le mot est encore de lui) ont livré Orphée à Némésis; mais aussi ce Rébert, les femmes lui donnaient trop d'esprit. Encore un conseil, mon ami : méprisez les femmes tant que vous voudrez, mais feignez de les adorer, et surtout qu'on ne puisse jamais citer de vous une méchanceté contre elles. Pas d'esprit, hein ! la femme ici est le but, l'idole, la raison d'être de tout. On n'arrive que par elle à Paris. (Et tout à coup, comme sortant d'un rêve) : Paris ! A propos qu'êiesvous venu y faire à Paris. Oh ! de la littérature, oui, je sais. Vous avez un volume de poésies, mais cela ne vous mènera à rien. Vous vous saignerez à blanc pour donner dix-huit cents francs à un éditeur et vous obtiendrez par mois trois articles dans trois revues, des articles de biographie, ceux qu'on ne lit pas ; un point c'est tout, un enterrement de première classe. Le roman ! Consultez les boîtes de ces bouquinistes, les livres signés des noms les plus connus y voisinent avec les vieilles livraisons d'Eugène Sue et d'Alexandre Dumas; on ne lit plus. Après dix ans de publications infatigables, un écrivain maintenant est à peine connu. Du journalisme! Vous avez des dons d'observation et du stvle, de l'humeur même et de l'entregent, quoique timide, mais vous ne connaissez pas Paris, il vous faudrait dix-huit mois de boulevard, de champs de courses et de coulisses pour ne pas commetre de bourdes; car, avec mes relations et celles de votre famille, vous caser dans un journal serait plus facile, mais la vie est faite ici d'imperceptibles nuances que vous ignorez forcément. Une ou deux gaffes de tact et vous seriez classé Parisien de province, une cpithète avec laquelle tous les Parisiens étranglent les nouveaux venus. Comme s'il n'v avait pas des provinciaux de Paris!... F^t tout cela me laisse très perplexe. Le théâtre ! Oh ! ça ! il n'y faut pas pen-

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ser et pourtant (et M. de Paymégard s'écartait un peu pour mieux contempler Nérac), et pourtant vous avez tout ce qu'il faut pour plaire aux femmes... de théâtre et réussir dans le public.

— Mais c'est justement du théâtre que je veux faire, hasardait le Provençal. Je viens ici pour placer un drame en cinq actes.

— Et en vers, c'est-à-dire implacable, vous m'entendez, implacable partout... à moins d'un miracle. Il n'y a que la Monti qui puisse imposer une pièce en vers et la Monti, ah ! c'est la Yungfrau inabordable, inaccessible... A ce propos, vous savez qu'il v a du grabuge au théâtre. Apollonia a quitté l'alfiche et ils ont repris la Voleuse d'enfa?its, un drame populaire avec Tessandier. Jeanne de Naples est dans l'eau jusqu'à nouvel ordre, de Morfels ne décolère pas. Linda ne veut pas jouer avec Bellay: elle le trouvée trop laid, il l'énervé, il l'agace. Les répétitions sont interrompues. Linda se dit malade. Il paraît que c'est un tour de Pétrarque Azuado qui a, lui aussi, une pièce reçue et imposée par Linda, il a juré dépasser avant Morfels. Un procès est dans l'air; ah! les bons petits confrères. Le voilà, le théâtre, et vous voulez ramer sur cette galère?...

Mario écoutait atterré, ahuri.

— Et le sujet de votre pièce, le titre, quelle époque, quel milieu ? reprenait le conseiller d'£.tat.

— Le Carpaccio, Venise du onzième siècle.

— Le Conseil des Dix, le palais des doges, le Bucentaure, Saint-Marc et les courtisanes, toute la lyre... Pas si bête que cela, ce sujet. D'Annunzio l'a remis dans l'air... le Feu, ses démêlés avec la Duse... mais voilà (et M. de Puymégard hâtait fiévreusement le pas), vous ne connaissez personne et ne faites rien pour connaître quelqu'un... Chez les Massicot, vous auriez rencontré Laveraut, de l'Académie. C'est une bétole, mais un brave homme, on ne peut plus accueillant et son opinion compte chez vos cousins. Massicot peut beaucoup, s'il le

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veut, mais il ne hasardera une démarche que sur et convaincu de votre talent. Un procureur général ne peut pas se compromettre, il aurait fallu séduire le vieux Laveraut. Laveraut conquis eût décidé votre cousin. 11 y a toute une hiérarchie dans ce monde officiel, d'autant plus domestiqué qu'il est républicain. Mais vous n'êtes pas retourné chez les Massicot, ah ! jeune homme, jeune homme... Tenez, je vais faire quelque chose pour vous. Mme Massicot reçoit tous les dimanches soir, nous irons ensemble, je vous y ramènerai comme l'enfant prodigue, parle bout de l'oreille. V^ous aurez été malade, naturellement. En principe, il ne faut jamais mentir: le mensonge est inutile, il diminue son homme, exige de la mémoire et prend du temps, mais pourtant il est des cas... Ah! ce ne sera pas folâtre; mais peut-être y trouverons-nous Laveraut. De toutes façons je le ferai inviter à diner pour l'autre dimanche ; j'irai aussi. Laveraut est gourmand et la chère est exquise chez nos cousins. Là, je le travaillerai, je le cuisinerai, et vous n'aurez qu'à arriver vers les dix heures en curedents, l'Institut sera à point. Donc, à dimanche d'abord. Venez me prendre au cercle à neuf heures et demie, ou plutôt venez-y diner avec moi. Décoiflez-vous un peu que je voie vos cheveux...

Et le jeune homme ayant obéi :

— La coiflure est bien, mais il faudra tailler la barbe : elle est trop en pointe... En éventail et courte, presque carrée, accentuez le caractère romain, et là-dessus au revoir, monsieur de Rubenpré. Parole d'honneur, nous avons l'air de deux personnages de Balzac.

Le conseiller d'ttat remontait dans son coupé.

Le dimanche suivant, M. de Puymégard et Mario Nérac faisaient leur entrée dans les salons de la rue de Lille. Le procureur général y pérorait au milieu d'un

groupe d'hommes à faces neutres de parlementaires. Mme Massicot était assise à la même place dans son grand fauteuil Louis XIV, entre deux dames mûres, de mise sobre et cossue. D'autres habits noirs, Tair important et rogue, s'absorbaient dans des apartés. Une atmosphère de complot guindaitla vaste pièce; ses tentures de satin et son raide et lourd mobilier d'acajou ronceux, des lairipes Carcel, voilées de larges abat-jour mauves, noyaient de clair-obscur ce décor volontairement bourgeois.

— Je vous ramène un fugitif, presque un coupable, faisait le conseiller référendaire en arrêtant le jeune homme devant la robe de velours prune de Mme Massicot: mais ne le grondez pas, il a été malade, l'air de Paris ne lui vaut rien.

— En effet, je vous trouve un peu pâle, monsieur Nérac. Rien de grave, au moins ?

— Rien, une grippe.

— Ah ! c'est un fléau, elle n épargne personne, gloussait une des deux autres dames.

— Mais nous voilà sur pieds. Je ne vous demande pas des nouvelles de votre mère, elle m'a écrit avant-hier, je sais qu'elle va bien. Maintenant que vous avez repris le chemin delà maison, j'espère qu'on vous verra souvent, mon cousin. On me trouve chez moi tous les dimanche?, je vous sais gré de vous en être souvenu.

C'était un congé : le conseiller dirigeait le jeune homme vers le groupe où pontifiait le procureur.

— Savez-vous où nous allons, pérorait le gros homme, la Droite l'aura voulu avec ses mesquineries et ses perpétuels bâtons dans les roues du Char du progrès,^ nous allons droit à la séparation de l'Église et de l'État et croyez que je le déplore. Tout libéral que je sois, il faut une religion officielle à un peuple. Robespierre l'avait bien senti quand il institua le culte delà déesse Raison. Le clergé paiera les frais, M. de Mun l'aura voulu. Trois crânes indécemment chauves oscillaient en signe d'adhésion.

— Mon cousin, M. Nérac, faisait de Puymégard.

M. Massicot serrait vaguement la main du jeune homme.

— Ah ! c'est vous, mon cousin. Vous habituez-vous à Paris ? Et ce volume de poésies que vous nous avez annoncé, quand le lirons-nous? En avril, pour les premières feuilles. Je vous présente un poète, Messieurs, M. Mario Nérac, un cousin de ma femme.

Et il reprenait sa conversation. Nérac demeurait seul au milieu du salon; de Puymégard était retourné auprès de Mme Massicot. Assis sur un tabouret devant elle, ses genoux effleurant ses genoux, il semblait courtiser ûe près la bonne dame. Mario sentait qu'il était sur le tapis, il prenait son ennui en patience et, s'approchant d'une table, y feuilletait un album.

Un jeune stagiaire, égaré comme lui dans ce milieu sévère, allait l'aborder, quand M. de Puymégard venait le reprendre.

— Allons, prenez congé et partons, l'affaire est dans le sac : Laveraut dînera ici dimanche et je dîne avec lui...

Et quand ils furent engagés dans le vaste escalier à rampe de fer forgé de l'ancien hôtel :

— N'avez-vous pas quelques revues avec 'des vers de vous, des vers de description pittoresque, quelques impressions de Provence ou notations de pavsages où il soit question de cvprès, de verveines ou d'oliviers? Si oui, adressez-en quelques numéros dès demain à votre cousine. Elle est demeurée de Carpentras, elle sera sensible à l'envoi... Il faut qu'elle puisse parler de vous à Laveraut. Quant à notre immortel, vous n'avez rien lu de lui naturellement. 11 faut que d'ici dimanche vous ayez feuilleté trois de ses volumes. Il v a les Femmes delà Fronde. Essai philosopliiquc sur le culte d Eleusis et les Poètes orgiaques sous Tibère et Nérori.. Ce dernier est le meilleur; et, dimanche, quand vous verrez Laveraut, ne lui parlez que de ses volumes. Pas un mot

de vous, ne lui parlez que de lui et écoulez-le imperturbablement, écoutez-le jusqu'à vous enrouer le tympan des deux oreilles. Avec les vieillards, il suffit d'écouter. Je vous mets chez vous, n'est-ce pas ?

Le conseiller ouvrait la portière du coupé.

— Eh bien, êtes-vous content? Est-ce réussi selon vos désirs ?

— Ah ! mon cousin, comment vous remercier ?

La scène se passait huit jours après, dans le même escalier de la rue de Lille: les deux hommes le descendaient, tout en boutonnant le collet de leurs pardessus.

Le fait est que les choses s'étaient passées au delà de leurs espérances. En arrivant le soir, à dix heures, dans le salon des Massicot, Nérac avait été accueilli comme un hôte attendu. La maîtresse de maison s'était levée pour aller au-devant de lui et. avec une effusion inaccoutumée et un regard presque tendre, l'avait conduit à Laveraut assis, les pieds dans les chenets, à l'autre angle de la cheminée.

— \^oilà le jeune homme, avait-elle dit au vieil érudit.

— Enchanté de vous connaître, Monsieur, avait riposté la bouche édentée de l'académicien (et avec un petit hochement de tête) : si vous méritez tout le bien qu'on dit de vous. Monsieur, je ne vous connais qu'un tort, c'est d'avoir tant attendu pour vous faire présenter.

— Mais oui, c'est un garçon qui ira loin pourvu qu'on s'en occupe, avait cru devoir appuver le procureur, nous nous intéressons à lui comme à un fils.

— Celui que nous n'avons pas, soupirait Mme Massicot, dont le regret était de vieillir sans enfants.

Et l'interrogatoire avait commencé. L'Immortel avait pris à part le jeune homme, le confessant d'une voix onctueuse de prêtre, lui faisant raconter son enfance, sa

famille, les horizons de son pays, ses premières velléités d'écriture, ses auteurs favoris, s'informant même de sa méthode de travail, synthétique ou analytique. Et Nérac, bien que préparé par de Puymégard, se sentait mal à son aise devant cette petite figure ratatinée, à la bouche molle et aux yeux inquisiteurs.

Dressé par le conseiller d'Etat, il ne se tirait pas mal de Texamen, il répondait à chaque question d'une manière précise et sans amplifications inutiles. L'interrogatoire terminé, Nérac se répandait en élog*es et en admirations sur Toeuvre du père Laveraut. Avec des réticences habiles, il citait des phrases entières des Femmes de la Fronde, avouait un faible pour Mme de Montbazon, avait deux ou trois réflexions profondes sur le Mystère d Eleusis et savait par cœur des vers grecs des Poètes orgiaques. La tête renversée en arrière, les yeux à demi clos, l'académicien humait tout cet encens d'un air béat et jouisseur. Il ne coupait plus la parole au jeune homme. Sa vanité chatouillée au bon en droit n'avait pas assez d'oreilles. De Puymégard, interressé, suivait avec étonnement le manège de son élève. Ce Mario Nérac irait loin : il avait le sens de la flatterie et la roublardise enjôleuse de tout méridional. M. Massicot lui-même était devenu attentif. Le dithyrambe terminé, l'académicien respirait longuement, comme s'il eût voulu humer d'un seul coup l'atmosphère élogicuse qu'on venait de créer pour lui.

— Et vous avez écrit une pièce, disait enfin le vieillard. Vous nous apportez un drame en vers de votre Provence. Le sujet?

— Le Carpaccio, répondait le jeune homme.

— Ah ! oui, Venise ! L'influence de Musset ! Casimir Delavigne a un peu gâté ce milieu et ce cadre. Vous êtes romantique, j'aurais préféré vous voir aborder un sujet de la mythologie grecque. La Provence est plus près d'Helks que de la Vénétie. Mais cette Linda Monti a tourné la tcte à toute cette génération avec sa folie de

costumes. C'est un drame avec de la mise en scène, n'est-ce pas ? Avouez que vous avez songé à Linda Monti en l'écrivant?

Le silence du jeune homme équivalait à un oui. Mario s'était senti monter le rouge aux oreilles.

— Enfin, venez me voir un de ces matins, reprenait rimmortel,et apportez-moi votre manuscrit. Il est recopié à la machine, n'est-ce pas ? car j"ai de mauvais yeux. Je le lirai avec grand intérêt ; mais je vous préviens, je serai franc, je vous donnerai mon opinion exacte. Au Palais Mazarin, de dix à midi vous me trouverez sûre ment. Oui, j'ai l'honneur d'être logé par le cardinal.

La séance était levée. Nérac le comprenait et se retirait sur un grand salut. Il baisait la main de Mme Massicot et serrait chaudement celle du procureur.

— Mes compliments, faisait le conseiller au jeune homme en refermant le lourd battant de la porte ; je ne suis plus en peine de vous, mon cousin, vous réussirez. L'encens était peut-être un peu gros, mais vous savez manier l'encensoir. Surtout n'oubliez pas d'aller chez Laveraut. Ce n'est qu'une démarche de déférence, mais elle vous fera de lui un ami.

Quelques jours après, lejeune homme seprésentaitquai de Conti. L'académicien habitait une des ailes de brique et de pierre, dont le double développement escorte d'une belle ordonnance de balustrades et de hautes fenêtres le pavillon central de l'Institut. Laveraut attendait l'Avignonnais, Nérac avait cru devoir le prévenir par lettre de sa visite. Il montait les marches usées d'un escalier datant de trois siècles. Une bonne à tout faire le recevait sur un palier pareil à un vaisseau de cathédrale. L'auteur des Fe?nînes de la Fronde habitait un appartement royal. La hauteur et la dimension des pièces effaraient. L'académicien recevait Nérac dans un étroit cabinet tout en hautes et longues boiseries marquetées. Un grand bureau Louis XV ornementé de cuivre et une pendule de Boule en étaient le seul luxe; un encombrement de paperasses,

de cartons et de volumes épars sur tous les meubles et un King's-Charles galeux, roulé en boule dans une corbeille, donnaient au cabinet Louis XIII une apparence de chenil. Le marbre de la cheminée, velouté de poussière, et un tapis pisseux trahissaient la gêne de la maison. Un buste de Rotrou et un autre du cardinal, deux plâtres encrassés et poudreux, révélaient les admirations de Laveraul. Son frêle petit corps engoncé d'une robe de chambre grise, un châle tartan sur les épaules et une calotte à glands enfoncée au ras des oreilles, l'Immortel offrait une face chafouine et souff^reteuse de guenon malade, en même temps qu'une ressemblance comique avec le Voltaire de Houdon. Le vieil écrivain désignait un siège au jeune homme et lui serrait la main, par-dessus son bureau, sans se lever, car il avait les pieds embarrassés dans une chancelière. La cheminée était sans feu.

Mario en eut le cœur serré, son envie de rire avait fait place à une gène pénible: une tristesse l'opprimait. C'était donc cela le talent et la gloire, toute une vie de travail et de recherches studieuses, cette demi-misère grelottante dans des vieux châles et trop heureuse de ce logement gratuit dans un appartement royal et glacé! L'auteur des Poêles orgiaques faisait un accueil joyeux au jeune homme: on voyait bien que le pauvre vieux ne recevait guère de visites. L'académicien voulait retenir son visiteur à déjeuner, mais Nérac se méfiait du menu et de la table de ce vieux célibataire abandonné dans ce logis sans feu; il se méfiait surtout de la propreté de la femme déménage; il refusait l'invitation, il était engagé ailleurs. Laveraut lui racontait longuement ses livres et son œuvre, il s'étendait com plaisamment sur ses travaux, il exposait sa théorie d'art, sa méthode de labeur et n'épargnait au Provençal aucun détail de son existence, lui narrant longuement jusqu'à ses haines et ses admirations. Une mauvaise toux secouait les épaules pointues du vieillard ; il se penchait fréquemment pour atteindre un crachoir égaré sous la table, mais dans sa précipita-

tion de paroles, des mucosités demeuraient attachées au bord du bureau, et Nérac avait le cœur soulevé d'un profond et navré dégoût. Il se levait et posait le manuscrit du Carpaccio au milieu des papiers.

— Revenez dans huit jours, lui disait le vieil homme.

Nérac se retirait, mécontent de lui : il n'avait pu placer un mot dans tout ce flux de paroles et glisser un compliment à ce pauvre vieux sur ses œuvres ; il avait déjà oublié la lecture et la leçon apprises il y a huit jours.

— Oui, j'aime Laveraut, faisait de Puymégard en arrêtant d'un geste Télan indigné de Nérac. Vous venez du quai de Conti, le vieux Laveraut a fait des restrictions, il n'a pas goûté votre pièce, je l'ai rencontré hier chez la duchesse de Fréneuse. Votre Cajyaccîo et ses audaces ont effaré ce vieux hibou : tant de soleil devait éblouir cette nuit. C'était prévu, mais ça n"a aucune importance. Laveraut a prononcé, hier, votre nom au milieu d'un cercle de littérateurs et d'académiciens, c'est déjà beaucoup. Il y avait là Destreux, Morfeis, l'auteur de Jeanne de Naples. A ce propos, il paraît que ça rebiche avec Linda, les répétitions ont repris depuis hier; la duchesse, présente, s'est informée de votre âge et de votre pays. Vos vingt-sept ans ont paru vivement Tintéresser et, si Laveraut a été dur pour vos cinq actes, il a dithyrambe sur votre physique; il vous a comparé à un grec, mon cher, à un pâtre de Sicile. La duchesse était tout oreilles. Il y avait aussi ladv Store, une Anglaise qui a la folie des grands hommes, la latrie des célébrités à leur apogée et à leur déclin, celle des célébrités qui se lèvent aussi. Lady Store est plusieurs fois millionnaire. Bref, ne regrettez rien de vos visites ; vous n'avez pas perdu votre temps. Laveraut a -crée autour de vous