CHAPITRE VIII

Installation de Scaliger à Lcyde. — Les Cyclometrica Elementa.— Adrien Romain, Viéte et l'empereur Rodolphe.

Scaliger quitta enfin la maison de M. de La Roche-Pozay, dont il avait été l'hôte pendant vingt ans et arriva à Leyde vers la fin de 1593. On manque de détails sur sa réception dans cette ville. Le silence qu'il garde à cet égard serait-il un indice de la froideur dont elle aurait été marquée? Et Messieurs les, États, pour le punir de ce qu'il s'était fait si longtemps désirer, n'auraient-ils apporté à sa réception qu'une joie officielle, une allégresse de programme? Véritablement cette petite vengeance leur eût été bien permise. J'aime mieux croire qu'ils s'en abstinrent et furent généreux. v

Admis sans désemparer au nombre des professeurs de l'université de Leyde, Scaliger eutdispense de professer, mais seulement l'obligation de demeurer à Leyde, de prêter sa personne (1), ainsi qu'il en fait l'aveu, et de publier en Hollande tout ce qu'il avait écrit et tout ce qu'il se proposait d'écrire (2). Cette position avait

(1) Scalig.,Ep«f.,ep. 36.

(2) IWL, ep. 86.

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bien ses charmes; on Ta depuis appelée sinécure, et les possesseurs en sont devenus un moment aussi communs qu'ils étaient rares alors. Mais, tout en savourant les douceurs d'un pareil état, il est sûr que Scaligcr en souffrait quelquefois et qu'il le déplorait avec amertume. C'est qu'il ne dépendait pas de lui qu'il en fût autrement. La nature lui avait refusé le

don de parler en public (1). Toutefois, en usant de la faculté de ne pas monter en chaire, il ne laissait pas d'estimer sa charge fort au-dessus de celles de ses collègues et peut-être même de regarder son impuissance oratoire comme un titre de plus à leurs respects. 11 va sans dire que dans cette dispense dont il était l'objet , la prérogative la plus précieuse du professorat, l'émargement, n'était pas comprise.

On connaît le climat de la Hollande ; Scaliger douta d'abord qu'à son âge il pût s'y accoutumer. Il comptait déjà, disait-il, avec les maladies ; il pensait qu'au lieu de s'amender , elles s'aggraveraient à Leyde ; il remarquait que, il n'y avait pas vingt jours encore, il défiait les jeunes gens en santé et en vigueur (2), et qu'il n'en était plus de même aujourd'hui. Mais il n'y avait plus à reculer. « Je resterai ici , s'écrie-t-il , tant qu'il plaira aux dieux, c'est-à-dire, tant que ces gens-ci ne se repentiront pas de m'avoir fait venir. Je suis prêt également à demeurer ou à m'en aller ; l'un et l'autre me sont indifférents (3). » Cinq ans plus tard, forcé d'opter entre Leyde et Paris, où les

(1) Burraann, Syllog., Epist», U I,ep. 193.

(2) Scalig., Epist., ep. 36.

(3) Ibid., ep. 186.

instances de quelques amis, où Henri IV lui-même le rappelaient ( I ) , en ratifiant d'avance toutes les conditions qu'il lui plairait de dicter, il préféra rester à Leyde, trouvant dans les mœurs affables des Hollandais mille raisons de s'attacher à eux , et dans leur gouvernement des garanties pour sa foi, son indépendance et sa sûreté.

A Leyde, il réimprima, en 1594, ses Cyclometrica Elementa , dont une première édition avait déjà été publiée en 1592 (2). Il prétendait avoir démontré dans ce livre par les plus solides arguments que le cercle est égal aux six cinquièmes de l'hexagone inscrit dans ce cercle, et trouvé plusieurs autres belles choses qui, ainsi qu'il arrive aux personnes entêtées de mathématiques , s'étaient spontanément offertes à lui, quand son esprit en était à cent lieues (3). Il est à remarquer que Scaliger néglige rarement, à propos d'un certain nombre de ses ouvrages , de faire valoir en leur faveur cette circonstance, qu'ils sont nés, en quelque sorte, du hasard et qu'il n'en est que le père adoptif. On dirait seulement que l'adoption lui impose des obligations plus rigoureuses que la nature même. Plus l'enfant est débile , disgracié , infirme , condamné à une fin précoce , plus il le voit beau , sain, robuste, plein d'avenir, plus il veut qu'on le voie et qu'on l'estime tel. Son aveuglement sur ce point et sa tendresse dépassent toute croyance ; son orgueil paternel s'accroît, bien entendu, de toutes les

(1) Marg. Gudii, EpisloL, pag. 253, ep. 180 ; La Haye, 1714.

(2) Montucla, Hist. de la Quadr. du cercle, ch. 5, S 7.

(3) Scalig., Epist., ep. 40, 186.

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résistances, de toutes les contradictions par lesquelles on combat sa chimère , et tourne au vertige. C'est ainsi qu'il se montre quand il essaie , contre l'avis des plus fameux mathématiciens de son temps et contre le bon sens, de justifier sa prétendue découverte de la quadrature du cercle. Si l'on en excepte les injures qu'il dispense à tort et à travers, soit en latin, soit en grec et dont il continue à garder l'avantage sur ses adversaires, il fléchit évidemment sous le poids d'une défense impossible, il s'embarrasse dans un labyrinthe de faux raisonnements, il bat la campagne. Il envoya son livre à Adrien Romain, à Lipse et à Casaubon. Ces deux derniers le louèrent chaudement, non pas tant de ce qu'il avait fait ce livre que de ce qu'il le leur avait envoyé. Ils détournaient ainsi le calice de leurs lèvres pour deux raisons ; la première, parce que Scaliger en usait de même, surtout à l'égard de Lipse dont il louait moins les livres que l'attention de l'auteur à les lui envoyer; la seconde, parce qu'avant que Scaliger leur eût envoyé les siens, Lipse et Casaubon s'étaient confondus d'avance en éloges sur le mérite de ces livres (1), comme pour ne plus avoir à y revenir, lorsqu'ils recevraient lesexem-

Pour Adrien Romain , homme du métier et plus ami de la vérité que poli , il fit savoir à Scaliger , et il le prouva dans un traité (2), que sa démonstration de la quadrature du cercle n'était qu'un jeu

(1) Casaub., ep. 17, 29. — Burm., Epist., Syllog., t I, ep. 193.

(2) Apologia Adriani Koniani pro Archimede, Genev. 1597. — Epist. françaises déjà citées, 1. 1, ep. 42; III, ep. 35,

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d'esprit , et que de toutes les mathématiques , ce docte personnage ne savait pas le premier mot. Scaliger fut si abasourdi de ce jugement , qu'il ne put que s'écrier tout d'abord : « Voilà donc avec quel mépris on traite ce que j'ai fait (1)1 »

Viéte et Clavius (2), qui auraient pu, à bon droit, le premier surtout, se moquer de lui, prirent aussi la peine de le convaincre d'erreur. Scaliger n'avait pu, selon l'énergique expression de Gassendi, fouiller ce marais de la quadrature du cercle sans leur faire venir des nausées et soulever leur bile (3) ; ils ne dédaignèrent pas cependant de le réfuter sérieusement, se permettant tout au plus à son égard ces railleries innocentes que le mérite réel autorise envers l'ignorance de bonne foi. Scaliger fut exaspéré. Il vomit contre eux des injures immondes, diffamant à la fois leur personne , leur vie , leurs mœurs et leurs écrits (4).

Mais Viéte était sa bête, comme dit assez trivialement Baillet, il le craignait, il le fuyait, il tachait de le décrier partout (5) . Viéte devait cette préférence à sa réputation du plus grand mathématicien de son temps, et à son titre de magistrat qui faisait supposer de sa part une polémique décente et modérée. Toutefois il ne put se défendre d'un peu d'humeur contre

(1) Scalig., Epist., ep. 194.

(2) Scripta quœd. malhemalica Christ Clavii de quo Balfour in Kpist. françaises, L I, ep. 10.

(3) P. Gassendus, in vitd Peireskii, p. 53; édit. Hagiensis.

(û) Scalig., Epist,, ep. 106, 108, 112. — Scaligeran., au mot Clavius.

(5) Tome U, p. 376; éd. in-4% 1722.

l'énergumène qui l'outrageait si impudemment. Comme il était homme d'esprit, il feignit de vouloir intenter un procès en diffamation à Scaliger, et de l'accuser, en outre, d'avoir eu la témérité d'écrire sur la quadrature du cercle. Il fit dresser l'acte de citation et y mit cette épigraphe : A maître Joseph de l'Escale, docteur en grammaire (1). Sous cette piqûre d'épingle, le ballon d'orgueil se désenfla tout-à-coup. Soit qu'il craignit un procès, soit qu'il ne craignît que le ridicule, cette arme dont il sentait pour la première fois les atteintes, Scaliger se tint coi et laissa Viéte en repos. Mais il se dédommagea de son silence, en rendant aux autres, avec usure, les coups qu'il n'osait plus porter à celui-ci. Il fit mieux ; il parut revenir, sinon de sa théorie sur la quadrature du cercle, du moins de ses préventions à l'égard de l'homme qui lui en avait le plus pertinemment démontré la sottise. C'est de Thou, leur ami commun, qui parle de cette incroyable résipiscence. « J'eus beaucoup de déplaisir, dit cet historien, que Scaliger eût attaqué Viéte avec tant d'aigreur, à l'occasion des Cychmetrica. Mais cet homme généreux ne connaissait pas alors le mérite de l'adversaire qu'il combattait, et ainsi, il ne put souffrir d'en être repris, sans témoigner quelque ressentiment; car, il n'avait pas encore bien examiné s'il avait démontré sans paralogisme ce qu'il avait entrepris de démontrer. C'est pourquoi il corrigea sa faute, se rétracta avec une louable franchise, et depuis eut toujours pour Viéte

(1) G.-J. Vosiius, DescienU mattu Amsterdl, 1660.

une secrète (in arcano) vénération (1). » Le mot in arcano n'est pas mis sans dessein, n'y ayant pas d'exemple que Scaliger ait jamais fait à personne une réparation publique, et de Thou ayant voulu par là mettre sa véracité à l'abri, pour le cas où on lui opposerait le silence de Scaliger sur un acte si fort étranger au caractère de ce dernier.

L'empereur Rodolphe avait ouï parler des Cyclometrica Elementa. Il s'en procura un exemplaire et le lut avec avidité. Mais, plus il avançait dans sa lecture, plus il était choqué de l'ignorance et de la témérité de l'auteur. À la fin, il jeta le livre et dit que celui qui l'avait écrit, eût mieux fait de discontinuer son travail que de persister à faire voir combien il y était impropre (2).

Ainsi les princes de la science et ceux de la terre conspiraient à l'envi pour dissiper les visions de l'infortuné quadrateur. « Il n'y eut qu'une voix à son » sujet, dit Montucla, au moins parmi les géomètres. » J'ajoute à dessein cette restriction ; car je n'ignore » pas que tel est regardé comme un grand homme par » gens hors d'état de l'apprécier, qui n'est qu'un objet )> de mépris pour ceux qui cultivent le même art ou » la même science : nous en avons de nombreux » exemples. Pour Scaliger, couronné par ses amis ou » quelques ignorants, il fut mis, par ceux qui culti- » vaient la géométrie, au rang des plus maladroits » quadrateurs (3). )>

(1) De Thou, Hist. ann. 1603. — Tessier, au mot Viéte.

(2) Scioppius, Seal. hypoboL, p. 288.

(3) Montucla, au passage cité plus haut