CHAPITRE I

Triumvirats liltéraires au xvi» siècle. — Naissance de Lipse et miracles qui Tout signalée. — Ses premières études.

Dans la première moitié du 'xvi e siècle , c'est-àdire à l'époque la plus intéressante de la renaissance des lettres et de la réformation, trois hommes, Érasme, Mélanchthon et Joachim Camérarius, se signalèrent par le personnage qu'ils firent à la fois dans les lettres et dans la religion : les deux premiers surtout. Érasme encouragea Luther et puis le désavoua : mais les gens de goût liront toujours Y Éloge de la Folie et ces Colloques où Luther trouva , dit-on , l'œuf de poule qu'Érasme avait pondu et que le réformateur fit éclore; tandis qu'on ne lit plus les traités du Libre Arbitre et de YHyperaspistes, là où, pareil au soldat romain qui troublait par ses railleries l'égoïsmeet l'orgueil de ses généraux triomphants , Érasme raille le hardi prophète dont il avait été le timide précurseur et auquel il avait, pour ainsi dire, mis les armes à la

main. L'Allemagne dut à Mélanchthon la réorganisation des écoles préparatoires dégagées de l'enseignement philosophique qui les écrasait; elle lui dut encore la conservation de l'étude des langues grecque et latine, menacées d'anéantissement par cette théorie des protestants fanatiques, que le savoir humain était inutile à la religion ; mais l'Allemagne réformée se souvient seulement que Mélanchthon fut le bras droit de Luther et va chercher dans ses ouvrages moins des modèles de style que des arguments théologiques. Camérarius prit aussi une part considérable h la révolution des consciences ; il aida même Mélanchthon à rédiger les articles de la Confession d'Augsbourg ; le sénat de Nuremberg le chargea de plusieurs missions politiques et religieuses ; il jouit d'un grand crédit auprès de Charles-Quint, de Maximilien et des ducs Henri et Maurice de Saxe \ t cependant les érudits estimeront toujours ses traductions des principaux poètes et historiens grecs, ses commentaires sur Cicéron, Quintilien, Plaute, Térence et Virgile, et ils n'oublieront pas que, humaniste supérieur peut-être à Mélanchthon, il concourut avec lui à mettre les écoles préparatoires de l'Allemagne en état de donner une connaissance plus complète des deux langues avec une teinture des principes de la philosophie. Seul , Mélanchthon a été maintenu, après sa mort, en possession du rôle qui avait été, durant sa vie, le principal et dans lequel il avait fait le plus de bruit ; Érasme est resté un homme de lettres plein d'esprit, de verve et de finesse ; Camérarius un critique, un philologue excellent.

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Ces trois hommes illustres avaient clos à peine les oinquante ou les soixante premières années du XVI e siècle, que trois autres également illustres, Joseph Scaliger, Juste Lipse et Isaac Casaubon naissaient, les deux premiers presque en même temps, le troisième à quinze ans de distance, ot venaient occuper dans la seconde moitié du siècle la place glorieuse que leurs devanciers avaient tenue dans la première,

Le rapprochement que je fais de ce double triumvirat n est point arbitraire ; il n'est ni le produit d'un caprice, ni celui d'un goût particulier pour les analo*» gies ; il est suffisamment indiqué par les faits. Érasme, Mélanchthon et Camérarius ont eu tous trois par leurs écrits, à quelque genre qu'ils appartiennent, une in-* fluence égale et simultanée sur l'étude des lettres pro-* prement dites en Allemagne, et s'ils n'obtinrent pas de leurs contemporains la qualification de triumvirs, ils n'en exercèrent pas moins l'autorité. Mais Lipse f Scaliger et Casaubon en eurent à la fois la puissance et le nom : car, de leur temps, l'érudition déjà plus raffinée, étant aussi devenue plus pédantesque, n'eut garde, en subissant les lois des trois critiques qui étaient alors la plus haute expression d'elle-même, de ne pa$ leur appliquer, dans la république des lettres, un titre qui résumait pompeusement leur autorité et leur nombre, C'est ainsi que Juste Lipse, Joseph Sealiger et Isaac Casaubon furent qualifiés de triumvirat litté* raire (1).

Jules Lipse naquit le 15 des calendes de novembre,

(1) Ant Teissier, Élog. des sav.> t II, art Lipse.

U JUSTE L1PSE.

cest-a-dire le 18 octobre loi?, jour <1*î la Saint-Luc, à minuit. Dans une édition de ses lettres publiée en 4601 , on imprima par erreur le 18 au lieu du 15 des calendes de novembre. Ses ennemis ne manquèrent pas de relever cette erreur typographique. On ne sait trop pourquoi, si ce n'est que les calendes de novembre n'ayant que dix-sept jours, les critiques pointilleux semblaient insinuer que Lipse ne savait pas même pertinemment le calendrier latin. Tout ce qu'il leur répond, c'est qu'il a écrit en toutes lettres l'année et le mois de sa naissance, qu'il est possible que le quantième en ait été mal indiqué quelque part, qu'il ne s'en souvient pas et qu'il ne le pense pas, mais qu'on corrige la faute et tout sera dit (1). Il n'y avait pas, en effet, autre chose à répondre.

Au rapport d'un de ses panégyristes, Aubert Le Mire, rapport confirmé par Lipse lui-même, Dieu signala par un miracle l'entrée dans le inonde de celui qui en allait être la plus merveilleuse lumière (2). La nuit qui précéda l'accouchement, sa mère vit en songe, et, dit-on, même éveillée, deux petits enfants blancs qui se promenaient entrelacés dans la chambre de l'accouchée (3j. Jadis on eût convoqué les jurés de la science divinatoire ; à leur défaut il s'en trouva d'officieux qui débitèrent prolixement l'horoscope du nouveau né. Lipse dit (4) qu'il a entendu souvent raconter ce prodige à sa mère, mais que l'interprétation (s'il y

(1} Ep. Mise- Cent. IV, ep. 8i, édition d'Anvers 1637, 6 vol. in-f.

(2) Aub. Mir., Vit. Lips., dans cette môme édition.

(3) Id. 9 ibid. — Ep. Mise, IH , ep. 87.

(&) ld., ibid.

en a une ) lui paraît douteuse. J'aime cette paren- • thèse : elle est la critique naturelle d'une réflexion où perce la faiblesse de l'homme, c'est-à-dire le regret de n'oser pas reconnaître une manifestation divine dans les hallucinations d'une femme en mal d'enfant. La même réserve n'étant pas commandée aux biographes, ils vont nous donner leurs conjectures* Suivant eux, les deux jumeaux blancs représentent ou la Science et la Modestie, ou la Philosophie et la Philologie (1). Pourquoi ne signifieraient-ils pas ces quatre choses? Lipse même n'était pas fort éloigné de le penser ; car, en cent endroits, il parle de sa modestie, plus rarement de sa science; mais il se vante d être le premier, d'être le seul qui, de son temps, ait guidé les muses vers la sagesse et fait de la philologie une philosophie (2).

Il était noble, mais seulement par le ventre; ce dont on ne se targuait ordinairement que faute de mieux. Cependant, il ne laissait pas, au besoin , de s'en prévaloir, et l'on surprend quelquefois chez lui de ces . " mouvements de vanité aristocratique à l'aide desquels il allégeait le fardeau de sa modestie habituelle. Il est vrai qu'il ne donne pas souvent dans ce travers : ista, dit-il, jactare non assuevimus; mais il suffisait qu'un adversaire mal appris le qualifiât d'un mot, d'un titre incompatibles avec sa noblesse et oubliât l'homme auquel il avait affaire, pour que Lipse le lui rappelât, en lui opposant l'autorité de sa généalogie. C'est ainsi

(1) Id. y ibid,, loc, cit.

(2) Ep. Mise. I, ep. 16; IV, ep. 84.

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qu'il relève l'impertinence de Coornhert, lequel l'avait osé appeler maître tt école (1).

Dans son enfance, il faillit trois fois périr. Il tomba Une fois dans la neige, et c'en était fait de lui, si sa bonne ne filt arrivée à temps pour l'arracher à l'asphyxie. Il dut son salut la seconde fois à la solidité de son haut-de-chausses, par lequel il demeura suspendu à une perche d'un échafeud de maçon qu'il avait maladroitement escaladé» Enfin, il tomba dans l'eau; un camarade lô retint par le pied, et un meunier le repêcha (2). Miracle pour miracle, j*aime mieux ces trois-ci que le premier, et j'y crois davantage.

Jusqu'à l'âge de treize ans, il fit l'étonnement de ses maîtres par la facilité, la promptitude de son esprit et par sa mémoire excellente. Mais le pauvre enfant Ait soumis à de rudes épreuves. A chaque changement de maître, il changeait de grammaire. A la troisième, il en eut des nausées qu'il sentait encore fen 1585, lorsque sollicité par l'imprimeur Plantin, son ami, de composer une grammaire propre à toutes les écoles de la Belgique, il s'y refusait par la raison que rien ne nuisait plus à l'instruction de la jeunesse que la multiplicité de ces sortes de livres. Chaque maître, en effet, avait sa grammaire, soit qu'il l'eût empruntée d'autrui, soit qu'il l'eût composée lui-même, et dans ce dernier cas, il imposait son œuvre, comme dit Lipse, en roi absolu. Cette liberté d'adopter telle ou telle grammaire engendrait des factions parmi les

(1) Adv. Dialoghl. lib. s c 2»

(2) Ep. Mise, lll,ep. 87,

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maîtres d'école. L'un voulait celle-ci, parce que l'autre la rejetait, et en définitive, l'écolier était la victime de la vanité ou de l'intérêt, ou de la malice de ces ridicules rivaux, toujours prêts à étouffer en lui les germes d'instruction qu'ils n'avaient pas eux-mêmes semés. Lipse regrette de n'avoir pu consacrer à l'étude de choses plus sérieuses, à celle du style, par exemple, le temps qu'il perdit à rebattre les rudiments (i). Pour les choses sérieuses, sans doute ; mais non pas pour le style, que Lipse, en le formant plus tôt, eût plus tôt gâté : comme il se hâta de le faire dès qu'il eut publié ses Variœ lectiones, son premier ouvrage, et sous le rapport du style, le meilleur.

Ces études préliminaires faites à Bruxelles d'abord, puis à Ath, il fut envoyé chez les jésuites à Cologne. Il avait alors treize ans, et avait déjà écrit et prononcé quelques discours. Il est vrai que, bien des années après, au lieu de compliments, il demandait grâce pour ces pièces d'éloquence (2) ; mais cette modestie nécessaire ne l'empêchait pas de s'indigner que certains critiques niassent effrontément qu'il eût jamais écrit de discours. « Publié, d'accord, s'écrie-t-il ; je le confesse, et je dirais bien pourquoi je ne cherche pas la gloire de ce côté; mais écrit, qui le conteste, pour peu qu'il m'ait connu enfant? Il y a beau temps en effet que j'ai fait mes premières armes dans cette carrière I La nature m'y portait, l'usage m'y a maintenu. J'avais douze ans à peine que j'écrivis des orai-

(1) îbUL I, ep. 94.

(2) /6i(tl,ep. 80.

sons et les débitai. Elles étaient, j'en conviens, d'un enfant, mais d autant plus dignes d'être louées par les hommes d'un âge mûr. Je n'ai pas cessé depuis d'en écrire, et je l'ai bien fait voir en Hollande (1). » Maintenant, il va nous dire pourquoi il n'a point sérieusement cultivé le genre oratoire. C'est une douce épigramme contre la coutume de son temps, exclusivement porté vers les études philologiques, et une flatterie énorme qu'il s'adresse à soi-même : « Si aujourd'hui, ajoute-t-il, la mode était aux discours, il n'est pas d'orateur de l'antiquité avec lequel je ne joutasse. Je n'en dis pas davantage ; le rouge me monte au front (2). » Je le crois bien.

J'ai dit plus haut que Lipse parlait avec complaisance de sa modestie. Il faut avouer toutefois que, s'il pense être modeste, par exemple, en prononçant de pareilles énormités, il se faisait de cette vertu une idée singulière. Mais cela même était encore un défaut de son temps, et l'on s'expliquera son erreur à cet égard, si l'on considère les préjugés dont les gens de lettres d'alors étaient imbus et la manière dont ils entendaient leurs prérogatives. Parmi celles-ci, ils comprenaient certainement (on en voit la preuve à chaque page de leurs livres) le droit de se vanter à tout propos ; et ce n'est pas exagérer la valeur de ce droit que de dire qu'il était la principale pièce de leur équipement quand ils attaquaient, le fondement de leur défense quand ils étaient attaqués. La raison de cette bizarrerie consistait sans doute dans les travaux

(1) lbi(L H, ep. 27.

(2) hL, ibicL

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analogues des érudits et dans la concurrence qu'ils se faisaient les uns les autres , le même flux les reportant tous ensemble vers la source commune des lettres, l'antiquité. Or, comme il était essentiel de prendre date, il arrivait souvent que, malgré cette précaution, ou on était devancé par d'autres, ou on se rencontrait avec eux, et que, pour échapper à l'accusation de plagiat et constater son droit à une découverte philologique, on avait plus tôt fait de monter sur ses tréteaux et d'annoncer sa marchandise avec emphase, en invoquant sans vergogne sa gloire passée, que de prouver par de bonnes raisons ses légitimes prétentions à l'antériorité. Cette sorte de vanterie était devenue si commune, qu'on ne trouvait pas qu'un homme fût vain lorsqu'il ne l'était que de cette façon-là. Il n'en était pas de même si à l'exaltation de ses propres ouvrages se joignait un dénigrement systématique des ouvrages d'autrui et la manie d'avilir ses adversaires au lieu de les réfuter. Tel fut Joseph Scaliger, mais jamais Juste Lipse. Souffrons donc que Lipse se vante et toutefois parle de sa modestie ; car outre qu'il est modeste, comme ses contemporains l'entendaient, il l'est vraiment aussi, ou, si vous l'aimez mieux, il paraît l'être dans l'acception générale du mot.

A Cologne, il fit sa rhétorique et sa philosophie avec les mêmes succès qu'il avait eus à Bruxelles et a Ath, c'est-à-dire en étant toujours le premier de sa classe (1 ) . A Ath, il avait composé un poème latin. Si nous ne nous en rapportions qu'à lui, nous ne croirions pas à

(i) Ibid. III, ep. 87,

ce poème dont il ne se vante ni ne parle même pas. C'est à Nicias Erythraeus (1) (Vittorio de Kossi) que nous devons cette révélation. Lipse, dit celui-ci, fut auteur dès le premier jour de sa viel Et ce poème fut son premier ouvrage 1 — Vous vous moquez? direzvous. — iVullement. — Que ne dites-vous plutôt que Lipse fut poète dès l'instant qu'il fut conçu? Cela ne serait pas plus invraisemblable. — Attendez qu'on s'explique. Pour comprendre comment Lipse a pu être poète, et poète latin encore, dès le jour de sa naissance, il ne faut pas l'entendre du jour de sa naissance charnelle, mais de celui auquel il a commencé d'user de la raison, c'est-à-dire à l'âge de neuf ans. — À la bonne heure. D'après cet ingénieux système, tout auteur qui aura écrit à soixante-dix ans et qui mourra à quatre-vingts, sera censé avoir écrit étant mort; car il n'y a pas plus de raisons de n'être pas né à neuf ans que de n'être pas mort dix ans avant d'avoir rendu le dernier soupir.

Quoi qu'il en soit, si Lipse fut poète à neuf ans, il en demeura là, et ne fit plus désormais que des vers dignes à peine de ce nom.

{!) Pinacoih. , pars 3.