CHAPITRE II

Étude du grec et de l'hébreu au xvi« siècle. — Le parlement, les universités , les jésuites. — Lipse publie ses Varia Lecliones. — Il va à Rome. — MurcL

Pendant son séjour chez les jésuites de Cologne, Lipse apprit le grec. Il n'y avait pas encore bien longtemps que cette langue, dans les pays de la communion romaine, était ou négligée, ou frappée d'anathème par les arrêts des universités. On assigne deux causes à cette proscription : la première est la jalousie des scolastiques contre les philologues; la seconde, la crainte que la connaissance du grec, en permettant de contrôler la version des Septante, ne fit découvrir dans celle-ci des erreurs ou des fraudes. L'étude de l'hébreu était enveloppée dans la même proscription et par la même raison. Les Facultés de théologie se distinguaient le plus par leur acharnement contre ce quelles appelaient les novateurs. Celle de Paris entre autres, après avoir vainement essayé d'attirer le parlement dans ses intérêts, avait en 1530 condamné en forme les deux propositions suivantes: \° que PÉ» criture sainte ne pouvait être bien comprise sans l'intelligence du grec et de l'hébreu ; 2° qu'un prédicateur pouvait expliquer Tépître et l'évangile dans

ces deux langues. Dans la même année, elle fit citer Danès et Vatable, professeurs au collège de France, et deux autres de leurs collègues, à comparaître devant le parlement, pour qu'il leur fût fait défense d'expliquer l'Écriture, à l'aide du grec et de l'hébreu, sans la permission de l'université, ou qu'il leur fût enjoint de dire : L'hébreu ou le grec présente tel ou tel sens, de peur qu'ils ne portassent atteinte à l'autorité de la Vulgate (1 ) . On n'aurait pas pris plus de précautions contre des hérétiques déclarés. Mais quelles mesures préventives assez efficaces pour racheter l'imprudence de prescrire à la fois la fidélité au culte établi et la défense de s'éclairer aux sources mêmes de ce culte? Aussi arriva-t-on à un résultat diamétralement opposé à celui qu'on voulait obtenir. Le même mouvement qui emportait les uns vers une réforme religieuse emportait les autres vers une réforme philosophique et littéraire ; de toutes parts on secouait les langes de la routine, et l'autorité d'Aristote n'était pas moins vivement contestée que la suprématie et l'infaillibilité du pape. Vatable, Toussain, Danès et Turnèbe, en France, luttèrent avec vigueur contre les préjugés de l'université de Paris. Pendant qu'ils imprimaient à l'étude du grec dans ce pays un essor prodigieux, Smith, qui fut plus tard secrétaire d'état de la reine Elisabeth, et Cheke, tous deux professeurs à l'université de Cambridge, se faisaient les missionnaires de cette langue en Angleterre, et en fixaient aussi la prononciation. A leur exemple, on étudia le grec avec passion. Quelques Anglais distingués, qui

(1) Conlin, de Fleqry, Hi$t. Eçc. I, U xxvii, p. 233.

avaient honte de ne pas savoir le grec, affectaient le contraire, et sir Ralph Sadler, dans son ambassade vers le roi d'Écosse en 1540, ayant fait broder deux ou trois mots grecs sur les habits des personnes de sa suite, fut, dit Hallam, de la part des évèques écossais l'occasion d'une plaisante méprise (1). Quelle méprise? Hallam ne le dit pas. Sir Ralph aurait-il été pris pour le ministre du diable escorté de ses suppôts?

On reconnaissait cependant, ajoute le continuateur de Fleury (2) , que l'étude du grec et de l'hébreu était une chose louable chez les théologiens, mais pourvu qu'ils fussent habiles, orthodoxes et disposés à maintenir l'inviolabilité de la Vulgate. En d'autres termes, quelques différences qui existassent entre les versions grecque et hébraïque et la version latine, ces mêmes théologiens étaient tenus de n'y rencontrer que des analogies, à peine d'être déchus de leur habileté et de leur orthodoxie. Sous ce rapport, les jésuites n'avaient pas à craindre qu'on les soupçonnât. Institués en 1540 dans le but d'arrêter les envahissements du protestantisme, de soutenir les catholiques chancelants, de catéchiser les païens, et surtout de diriger l'éducation de la jeunesse ; liés à la destinée de la papauté par une sorte de contrat d'assurance mutuelle, recrutant leur milice parmi les hommes les plus instruits, ouvrant partout des écoles, et faisant gratuitement et avec succès concurrence aux universités,

(1) Hallam, Histoire de la littérature de l'Europe pendant tes xv% xvi - et xvii* siècles, 1 1, p. W\ ; traduction de M. Al. Borgliers.

(2) hoc. cit.

14 JUSTE MPSE.

ils se rendirent d'abord, par leur courage et leur dévouement, leur savoir et leur politesse, formidables aux ennemis de l'Eglise, puis, narguant les rivalités

envieuses qui les poursuivaient du Tond des académies et des cloîtres, ils osèrent rejeter de leurs établissements les méthodes d'éducation nées de la barbarie du moyen-âge et perpétuées jusqu'alors; ils firent, à l'exemple de Mélanchthon et de Camérarius, de l'étude élémentaire des langues l'objet de leurs principales réformes; ils enseignèrent le grec; ils enseignèrent l'hébreu ; ils accueillirent les maîtres de musique, de dessin et jusqu'aux maîtres de danse ; chez eux, la poésie était encouragée, cultivée avec prédilection ; ils avaient des théâtres particuliers où maîtres et élèves jouaient des tragédies latines dont ils empruntaient les sujets à l'Ecriture sainte. Par cet ingénieux système, ils enlevèrent à l'éducation ce qu'elle avait de rude et d'austère, ils formèrent des érudits aimables au lieu de pédants grossiers, et leurs élèves tirent en six mois chez eux les progrès qu'ils n'eussent pas laits ailleurs en plusieurs années. Ainsi les jésuites, produisant peu à peu sur les universités reflet d'une pompe aspirante et sans cesse en mouvement, non-seulement les débarrassèrent de leurs élèves catholiques les plus distingués, mais encore de quelques jeunes protestants que leurs familles, séduites par la méthode excellente et surtout gratuite des Pères, retiraient des académies laïques pour les confier à ceux-ci.

Ce fut donc sous ces maîtres habiles que Lipse , ai-je dit, apprit le grec (I). Il ne le sut toutefois ja-

(1) Ep, Mise, 111, ep. 87.

JUSTE LIPSE. \Sk

mais assez pour échapper à la censure des hellénistes ses contemporains. Lui-même, sous ce rapport, faisait ingénument l'aveu de sa médiocrité. « J agirai comme vous avec candeur, écrit-il à mademoiselle de Gournay; j'ai quelque connaissance du grec, mais pas beaucoup au-delà de ce que sait le vulgaire. C'est assez pour moi si j'obtiens de cette langue de quoi servir à ma pensée et à mes écrits (1 ). » Il y a loin de là, ainsi que le lui ont reproché quelques critiques protestants, surtout parmi les Hollandais, à n'avoir pas été capable de lire même cette langue. Casaubon, qui se contentait de dire qu'en fait de grec, Lipse n'était qu'un enfant (2) , n'a pas laissé de convenir qu'il avait traduit Polybe mieux que ses précédesseurs (3) . Scaliger nous paraît être, à cet égard, exactement de l'opinion de Lipse lui-même, en disant « qu'il n'était Grec que pour sa provision (4) . » Reconnaissons néanmoins que pour une fois que Lipse s'exécute avec bonne grâce sur son ignorance relative, il semble, par sa manie de farcir de citations grecques principalement sa correspondance, vouloir donner le change aux jeteurs et rétracter ses aveu*.

Il est assez vraisemblable que ce qui l'empêcha d'étudier le grec plus à fond , fut la passion qu'il eut pour la philosophie. Il faisait des amas de tous les ouvrages possibles 6ur cette matière, s'attachant de préférence à ceux qui traitaient de la morale et de la

(1) Ibid. II, ep. 56.

(2) Cas. , ep. 348.

(3) Ma\ s ep. 21.

(6) Scaligeran. , p. m ; édition de Pologne, 1695.

politique. Cette passion , dans un temps où tant de nouveautés dangereuses agitaient l'Europe , n'était peut-être pas précisément du goût des jésuites. Aussi les professeurs de Lipse étaient-ils souvent obligés de lui arracher les livres des mains (i ) . Mais l'écolier les savait déjà par cœur, et comme Racine à Port-Royal, il pouvait, en se frappant le front, défier ses maîtres et leur dire : « Tenez , voici le livre ; je n'en ai que faire à présent. »

Malgré ses désobéissances et ses rechutes, les Pères étaient frappés de l'intelligence de leur élève ; ils le cajolèrent; ils voulurent en faire une recrue. Lipse était enthousiaste , et sa modestie n'était pas encore ce qu'elle devait être un jour, c'est-à-dire, s'il faut l'en croire, imperturbable. Il donna dans le piège, dit que la piété avait touché son cœur , et qu'il voulait être jésuite. A cette nouvelle, ses parents, par des motifs que Lipse passe sous silence , mais qu'il est facile de deviner, le rappelèrent immédiatement de Cologne et l'emmenèrent avec eux à Louvain. Il avait alors seize ans (2). On verra plus tard qu'il garda toujours aux révérends Pères un pieux souvenir de leurs bons traitements, et que s'il n'entra pas dans leur compagnie, il subit leur influence et presque leurs ordres avec une docilité de profes.

L'université de Louvain était alors une des plus fameuses de l'Europe. Sa fondation remontait à l'an 1425, et déjà, sous Charles-Quint, elle jouissait d'une

(ij Aub. Mir., Vit. Lips. — De Constantid. Ad lectorem. (2) fîp,Mwc.III,ep. 87.

telle considération et ses dignitaires d'une si haute estime, qu'au rapport des contemporains, Charles céda un jour le pas au recteur, en prenant la gauche à côté de lui (1). Un des ancêtres de Lipse, Jeen Eeckoutius, fut un des premiers recteurs de cette université. Outre la joie que le jeune étudiant eut de l'y voir, suivant ses expressions, avec les yeux de l'esprit, il y contracta des amitiés précieuses et qui durèrent aussi longtemps qu'il vécut.

Pendant qu'il était à Louvain et qu'il y effleurait la jurisprudence, son père Egidius Lipsius ou Gilles Lipse mourut à Bruxelles. Le portrait qu'il fait de ce père est bref, mais énergique ; le respect filial n'y est peut-être pas strictement observé ; la mauvaise humeur y transpire, comme aussi le ressentiment de certaines corrections manuelles qui entraient naguère dans le plan d'éducation des enfants, et que la civilisation raffinée d'aujourd'hui réprouve justement. « C'était, dit-il, un homme rude, prompt à la main, courant les festins et les compagnies, et qui, à ce métier de bon vivant, porta une atteinte énorme à un patrimoine considérable (2) . » Après la mort de Gilles , Isabelle Pétirive , sa veuve, femme qui joignait à une raison mâle une grande modestie, vint avec ses deux enfants, un fils et une fille, à Bruxelles, où elle mourut bientôt après d'hydropisie.

Lipse était dans sa dix-huitième année. Bien encore ne l'avait révélé au public, si ce n'est quelques

(1) Lovanium,m 9 c 3.

(2) fip. Mise. III, ep. 87.

lÈ JUSTE LtHïê

déclamations prononcées h l'université même , dans les séances d apparat. Mais il continuait, dans le sh lence du cabinet, à fouiller avec ardeur les monuments de l'antiquité; il comparait les textes et les épufait; il redressait les commentateurs et s'abandonnait, s'il est pertnis de le dire, avec une passion quasi romanesque aux périlleux hasards des conjectures. Afin de se perfectionner dans ce travail, il résolut d'aller en Italie. Il était libre, et sa fortune personnelle, quoique administrée par un tuteur, l'eût peut-être mis ît même d'entreprendre ce voyage k ses dépens ; fnais soit qu'il ne se souciât pas de s'y faire autoriser par ce tuteur, soit qu'il suivit simplement la coutume de la plupart des jeunes gens de ce temps-là , qui était de s'attacher à quelque haut personnage à titre de domestique plus ou moins qualifié, il chercha à se concilier la fkveur du cardinal de Granvelle que l'élection d'un nouveau pape allait appeler à Rome, et il lui dédia son premier ouvrage.

C'était, ainsi que le voulait la mode du temps, un petit recueil de notes détachées sur quelques auteurs latins. Il en fit trois livres , et il l'intitula : Variœ Lectiones. Dans un avis au lecteur, écrit vingt-quatre ans après, il se demande « à quoi bon publier de nouveau cet ouvrage et aussi tous les autres, productions faibles et de peu de valeur, si ce n'est qu'il plaise îi quelqu'un de voir ce coup d'essai de son génie, ce premier pas fait dans la voie du style et de la renommée. » Et il ajoute tout de suite : « Plût à Dieu que je l'eusse parcourue, cette voie, sans broncher!» comme un homme qui appréhende qu'on n'adhère à

cette restriction, et qui espère désarmer la critique en allant de lui-même au devant. Certes, cet ouvrage, au fond, est peu de chose; mais j'ose dire qu'aucun autre peut-être du même écrivain ne m'a fait plus de plaisir. On y sent la discipline, malgré un certain air de présomption qui ne messied pas à un si docte novice ; le respect pour ses devanciers dans les mêmes études, avec je ne sais quel art de relever non pas leurs fautes, mais leurs omissions. Lambin est le seul avec lequel il le prend sur ton un plus tranchant. Le style d'ailleurs en est excellent, d'une clarté limpide et dans le goût de Cicéron, que Lipse imite, mais qu'il ne copie ni ne travestit. Lipse n'a peut-être jamais mieux écrit, et on ne saurait assez déplorer l'aveugle^ ment qui le porta, depuis, à déprécier cet ouvrage et à racheter ce qu'il appelait une erreur de sa jeunesse, en reformant son style sur des modèles inférieurs à v celui qu'il avait primitivement adopté.

Les Variœ Leetiones , précédées d'une dédicace à Granvelle, d'un très-bon style également, nonobstant les lieux-communs pompeux, la déclamation et la flatterie qui les déparent, furent publiées pendant l'absence de Lipse, en 1567. Accueillies par le public avec une faveur signalée, à Rome, où l'auteur avait déjà suivi Granvelle en qualité de secrétaire pour la langue latine, elles furent l'occasion d'une jouissance bien douce et bien inattendue pour son amour-propre. Dès qu'il fut dans cette ville, Lipse n'eut rien de plus pressé que de chercher à se faire connaître des hommes éminents dans les lettres et dans les arts qui y séjournaient alors. Il y vit Paul Manuce, M. Antoine

Muret, Latino Latin i, Fulvio Orsino , Plaute Benci, Jérôme Mercuriali, fameux médecin, et enfin l'auteur du traité de la Consolation, Sigonio, mort ensuite de chagrin, dit-on, d avoir été démasqué. Il entretint un commerce affectueux et suivi avec tous ces personnages ; aussi l'envie lui reprocha-t-elle plus tard de s'être approprié les travaux de quelques-uns (1). Le premier qu'il visita fut Antoine Muret. Ce savant habitait un des palais d'Hippolyte d'Est dont il était le client. Lipse l'alla trouver un matin. Après qu'il eut vainement frappé à la porte de sa chambre, un valet vint lui dire que Muret était dans les jardins. Mais laissons Lipse nous raconter lui-même cette entrevue.

« Étant donc entré dans les jardins, je le vis qui se promenait doucement et lentement, un livre à la main. Je le salue. Lui , ne m'entendant pas , comme il me le semblait, et ne me répondant pas (car il était tout à sa lecture) , je reviens à la charge :

» — Ètes-vous occupé, Muret, ou ai-je mal pris mon temps ? Parlez , je vous prie , et je vous laisse.

» Et déjà je retournais sur mes pas. Mais lui, comme réveillé par cette allocution, accourt, et, de sa voix la plus douce, me dit :

» — Est-ce vous , Lipse? Pardon ! mais en vous voyant seul , je ne vous vois pas. Je vous vois , au contraire, et je vous tiens dans ce petit livre où l'image de votre esprit est si bien empreinte. Connaissez-vous ceci (en même temps il me montrait mes Varice Ijectiones qu'il avait récemment achetées à

(1) Ibid. III, ep. 87. — Aub. Mir., Vit.Mps.

JUSTE LIPSE. 2i

Anvers)? Je les lisais avec avidité , avec passion, et, Dieu m'en est témoin, je ne pouvais m'en rassasier. 0 le charmant enfant de votre charmant génie 1 Pourquoi donc ne pas m'en avoir rien dit, petit rusé?... »

» Je rougissais à ce compliment et à la vue du livre.

» — Quoi ! m'écriai-je , déjà entre vos mains ces bagatelles, transportées pour leur malheur et par un vol trop audacieux dans ce docte pays ? Quel espoir qu'elles plaisent à d'autres quand je les déteste, moi qui suis leur père ? En un mot , puissent-elles être anéanties, tant je suis affligé de les avoir mises au jour ! Ne m'accusez pas de vous les avoir cachées ; elles ont été publiées pendant mon absence, et je n'en ai pas même un exemplaire. Au reste, sachez-le bien, Muret, ces choses-là ne vous conviennent point, à vous autres Italiens qui portez la toge ; elles vont mieux à mes compatriotes , qui portent des braies et des fourrures...

» Lui. souriant : ^

» — Eh ! tant de sévérité, dit-il, pour votre progéniture ? Cependant, vous la rabaissez, vous la ravalez en vain; moi, je l'adopte... Mais qu'a donc mérité ce délicieux petit livre, fait avec tant de soin et qui renferme des témoignages si remarquables de votre esprit et de votre jugement ?

» — Oui, repris-je, d'un esprit, d'un jugement de jeune homme. Comme tout cela est vague et la plupart du temps inutile ! Que ces critiques sont superficielles et souvent fausses! Je le répète, j'ai honte, je suis désolé d'être le père d'un pareil enfant, et je dé-

daigne de le protéger et de le nourrir, tant une seule année déjà et le ciel de votre Italie m'ont perfectionné le goùtl...

» Muret d un ton plus sévère :

» — Grâce! dit-il, grâce! c'est pousser la rigueur jusqu'à l'affectation; vous avez tort. Je vous parlerai franchement, selon ma coutume ; je ne crois pas que votre livre soit absolument exempt de fautes ; je vois parfois dans le style une abondance de jeune homme, dans les critiques un jugement trop prompt; mais pourtant le vin est toujours du vin, bien qu'il y ait un peu d'eau ; et votre livre est toujours bon malgré les petites taches dont il est clair-semé. . . . Courage donc, Lipse, et continuez de marcher dans cette voie. Pour peu que vous y alliez d'un pas ferme, la muse vous prépare, comme dit Pindare , une agréable re-

iWJWl fflvU .

» — C'est trop de bonté, repris-je, et trop d'honnêteté. Indiquez-moi donc, je vous prie, mes erreurs et me dirigez ; vous trouverez en moi docilité et obéissance. »

Lipse était de bonne foi, je le suppose, en arrachant ainsi les verges des mains de Muret pour s'en battra lui-même ; car il se sentait en état de bientôt guérir seul ses blessures, et d acquérir avec d'autant plus de sûreté l'autorité du maître qu'il aurait confessé plus ingénument la faiblesse de l'écolier. Mais l'autre n'avait pas tort de dire qu'il outrait la rigueur, n'y ayant pas lieu , en effet, de porter les choses à ce point , et la modestie excessive n'étant qu'une provocation indirecte à «de* étogcs plus avidement convoités.

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Ouoi qu'il en soit, Lipse, de ce premier bond , atteignit le faîte de la renommée. Il la mérita sans doute davantage par le plus grand nombre de ses travaux postérieurs , mais il ne l'obtint jamais ni plus flatteuse ni plus pure. Le cardinal de Granvelle, qui était connaisseur, avait agréé avec plaisir les essais du jeune critique, et en le nommant son secrétaire, il avait moins voulu lui donner de l'emploi que le pourvoir d'une sinécure honorable ; car il ne tolérait pas seulement la négligence que Lipse mettait à remplir ses devoirs officiels, observant à cet égard cette discrétion délicate dont nous sommes volontiers si avares envers les gens payés pour nous servir, mais il l'encourageait dans ses travaux d'érudition, lui facilitait l'accès dans les bibliothèques, l'aidait dans la recherche des manuscrits et lui donnait souvent des conseils (1 ) . Lipse justifiait tous ces procédés et il en tin bon parti. La preuve en est dans ses commentaires faits depuis sur les notes innombrables qu'il avait moissonnées dans les bibliothèques Farnèse, Sforza et dans celle du Vatican. Un séjour de deux ans sullit k cette tâche, sans préjudice de la visite assidue des monuments de Rome, et de l'étude des inscriptions et des médailles (2) .

Granvelle ayant été nommé vice-roi de Naples, Lipse prit congé de son patron et revint à Louvain.

(1) Aub. Mir.,Ffc£frfc

(2) I<L, ibid.