CHAPITRE I

Naissance et éducation de Casaubon. — Succède, dans la chaire de grec, à Portus, professeur à Genève. — l*ublie ses notes sur Diogène Laerce et ses leçons sur Théocrile, en même temps qu'il éludie le Nouveau Testament. — Se lie avec Henri Eslienne. — Henri Estienne.

En 1572, quand le signal du massacre de la Saint- Bathélemy eut sonné aux églises de Paris, et que Charles IX du haut du balcon du Louvre, eut tiré ce fameux coup de mousquet qui retentit jusqu'aux extrémités de la France, une famille protestante du Dauphiné qui avait eu le temps de n'être pas surprise par les égorgeurs, fuyait dans les bois, dans les montagnes, se cachait dans les cavernes, et dénuée de tout, craignant à chaque instant d'être trahie, ne devait qu'à la pitié de quelques villageois ou à la généreuse audace de coreligionnaires proscrits comme elle, le bienfait de ne pas mourir de faim. Dans cet état horrible et où il semble que la nature ne puisse donner à l'homme d'autre préoccupation que celle de sa sûreté et de ses besoins personnels, un des membres de la famille, un enfant de quatorze ans, apprenait de son père, comme il l'eut fait d'un régent sur les

bancs d'une école, les éléments de la langue grecque (1), et y mettait toute la passion que montre un écolier diligent dans ses études, quand il a des rivaux à craindre ou des récompenses à espérer. Cet enfant était Isaac Casaubon.

Le souvenir de cette époque sinistre ne sortit jamais de sa mémoire, et, si je ne me trompe, l'étude des Pères de l'Église à laquelle seule, selon lui, il fut redevable de persister dans ce qu'il appelait la religion des purs, ne contribua pas autant peut-être que ce souvenir à le fortifier dans sa résolution.

Quoique issu de parents français, Casaubon n'était pas né en France. Arnauld Casaubon, son père, ministre protestant, et Jeanne Rosseau sa mère, ayant, vers le milieu du xvi e siècle, quitté une première fois Bourdeaux , petit bourg du Daupbiné, de peur d'y être brûlés vifs, se réfugièrent à Genève où Isaac naquit le 8 février 1559 (2). Il y séjourna presque constamment, depuis l'âge de dix-neuf ans jusqu'à trente-huit; il y professa, s'y maria et y eut des enfants. Aussi, appelait-il Genève sa patrie de beaucoup la plus chère (3), et ce n'est que lorsqu'il considérait la France et le grand nombre d'homme* fameux dans les lettres dont elle était pourvue, qu'expliquant son amour pour sa patrie d'adoption, il disait qu'il était plus Génevois d'esprit qu'autrement* La France avait déjà pour les hommes de talent cet attrait singulier que le temps n'a fait que rendre plus

(1) Casaub. Epist., ep., 879.

(2) Ep. 653.

(3) Ep. 111,

ISAAG CASAUBON. SU

vif, mais dont le prestige aujourd'hui effacé dans les provinces, s'est détourné sur Paris et en est devenu l'apanage à peu près exclusif.

Deux épigrammes grecques, à la louange de Portus qui occupait la chaire de littérature grecque & Genève, ayant révélé à cet illustre maître le mérite précoce de son jeune écolier, Portus, déjà vieux, se hâta de le désigner aux magistrats comme son successeur naturel et sans concurrent. Casaubon fut donc investi de cet honneur à vingt-quatre ans. Il ne l'accepta'pas toutefois sans balancer ; mais après ce tribut payé à la modestie dont il était rempli, il s'exécuta» Seulement, pour témoigner que la bienveillance n'avait pas eu plus de part dans la distinction dont il était l'objet que le sentiment qu'on avait de son mérite, il rassembla les notes qu'il avait faites, en étudiant, sur Diogène Laërce, les publia et les dédia à son père, en protestant de la passion qu'il avait de se fortifier dans les lettres. « Je loue votre dessein, lui dit le vieillard; mais je ferais plus de cas d'une seule observation sur les livres sacrés que de toutes les choses sur lesquelles vous fondez de sî belles espérances (l). » Casaubon fut touché de ces paroles comme d'un remords. Il osa s'avouer, sans doute pour la première fois, qu'après être arrivé, lui, fils d'un ministre calviniste , à l'âge de vingt ans , sans connaître les écrivains sacrés même de nom (2) , il était au moins étrange qu'il n'eût pas encore mon-

(1) Mer. Casauboni Pktas, p. W; éd. Almeioveen.

(2) Ep. 686.

tré ce qu'il pouvait en avoir appris à vingt-quatre, et dès là se mit à écrire des notes sur la première partie du Nouveau Testament.

A cette époque de controverses passionnées, il était peu de savants qui ne mêlassent la science sacrée à la profane; il n'y avait pas moins de conquêtes à faire pôur eux dans le domaine de l'esprit que dans celui des consciences, et la vie d'un écrivain était alors une sorte d'apostolat où les lettres devaient servir tout au plus d'ornement aux discussions théologiques. L'heure de cet apostolat n'avait pas encore sonné pour Casaubon ; pour lui, les lettres étaient encore toutes païennes et dignes d'être cultivées, non comme moyen, mais comme fin, et il n'eut pas plutôt achevé ses notes sur le Nouveau Testament, qu'il se jeta sur Platon, surÀristote et publia bientôt après ses leçons sur Théocrite.

Henri Estienne exerçait alors la profession d'imprimeur à Genève. Né dans un temps où toutes les facultés de l'esprit étaient le plus souvent appliquées à la recherche et à la restauration des œuvres littéraires de l'antiquité, où le génie même semblait n'avoir été donné à l'homme que dans ce but, où les écrits originaux n'étaient que des délassements et l'étude générale des langues mortes l'occupation principale, Henri Estienne se montra également supérieur dans toutes ces parties , n'ayant pas moins excellé dans les ouvrages qui procèdent directement de l'imagination que dans ceux où il n'est besoin que de science acquise, de sagacité et de jugement. Helléniste consommé et, pour ainsi dire, d'instinct, phi-

logogue profond, grammairien subtil, il a, outre ses nombreuses éditions et traductions d'auteurs grecs, et son Thésaurus que ses contemporains ont justetement qualifié d'œuvre herculéenne, laissé quelques écrits dans sa langue naturelle, qui offrent déjà des expressions et des tours auxquels il n'a été rien changé depuis , et des traits nombreux de l'esprit français déjà revêtus de la forme exquise qui les assaisonne et les fait durer. Il n'eût rien manqué à cet homme éminent s'il eût accommodé son genre de vie à celui de tout le monde, si, enfin il eût été sociable. Malheureusement il n'en fut pas ainsi. Il était d'une humeur fantasque, d'une activité inquiète et dévorante, d'une bizarrerie d'accoutrement (1) qu'on remarquera cent cinquante ans plus tard dans un autre citoyen de Genève, J.-J. Rousseau, d'une rudesse de formes blessante et par laquelle ce dernier lui ressemblera encore. Quoiqu'il ne fût pas précisément sceptique, ses convictions religieuses paraîtraient assez tièdes , si l'esprit de secte et la passion pour la défense du libre examen ne les eussent échauffées quelquefois jusqu'à l'emportement. Il était de plus d'une avarice féroce, laquelle pourtant n'avait pas pour objet l'or ou l'argent, mais les livres et les manuscrits. Sa bibliothèque en désordre était interdite, non-seulement aux étrangers, mais même à ses proches. En ouvrir les portes pendant son absence et y fouiller afin d'y trouver un livre, était pour ceux-ci, dit Casaubon, une aussi grosse affaire que le siège de Troie (2), et

(1) Scaligerana, au mot II. Estienne.

(2) Ep. 15.

l'idée des tempêtes que soulèverait chez lui cette indiscrétion si elle était découverte, les frappait d'épouvante. Non content de recéler ainsi ses propres livres, il ne rendait qu'après des sommations réitérées ceux qu'il avait empruntés ; c'est ainsi que Leunclavius dut lui réclamer un Xénophon plusieurs années avant d en obtenir la restitution. Enfin, telle était son inhumanité, sa folie, que les vieux livres qu'il possédait et qu'il gardait comme les dragons de l'Inde gardent leurs trésors, il les laissait périr chez lui, en proie aux mites et aux vers, et ne pouvait ensuite voir sans envie d'autres que lui posséder ces mêmes livres (1). Hors d'état de rester longtemps dans le même lieu, fût-ce au sein de sa propre famille, et ayant mérité par là qu'on mît en doute ses affections, il errait de ville en ville, en Suisse, en Italie, en Allemagne et en France, comme un insensé et sans pouvoir ni revenir chez lui, ni trouver quelque part un séjour qui lui convînt. Ce n'est pas qu'il n'ait tenté de se fixer à Paris, et de faire annuler la clause du testament de son père qui lui attribuait tous les biens de ce dernier, à condition qu'il resterait à Genève; mais Henri IV dont il avait réclamé dans cette circonstance et obtenu l'intervention auprès des magistrats, céda de bonne grâce devant la fermeté des Génevois invoquant le respect dû aux lois de leur pays. Comptant d'ailleurs au nombre de ses amis les personnes les plus illustres dans les lettres et dans la politique, rc-

(1) Ep., 12, 15, 21, -Al

cherché des princes et des rois, encouragé et consulté par eux, au moins dans les choses qui regardaient son art, n ayant personne en Europe qui le lui disputât pour l'érudition, qui ait produit plus d'œuvres durables et de genres plus divers, qui se soit donné plus de mal pour découvrir, acheter des manuscrits et dépensé plus d'argent pour les imprimer, il se trouva en définitive n'avoir travaillé qu'à sa propre ruine et à celle des siens, et vint mourir à Lyon, dans un hôpital, à l'âge de soixante-six ans.

Tel est l'homme vers lequel un goût commun pour les lettres grecques allait attirer Casaubon. Voyons si Casaubon avait d'autres goûts, d'autres habitudes propres à cimenter ce rapprochement.