CHAPITRE

Caractère el destinée de Casaubon comparés au caractère cl â la destinée d'Henri Estiennc. — Il dédie à ce dernier ses leçons sur Théocrite. — Ne fut jamais correcteur d'imprimerie. — Devient amoureux de Florence Estienne et l'épouse.

On a déjà vu ce qu'il était permis d'espérer de son aptitude aux lettres grecques par le choix que Portus avait fait de lui pour son -successeur , -et par les notes sur Diogène Laêrce ; on va voir que dans son désir immodéré d'apprendre, l'étude d'un auteur et d'une langue ne sera chez lui qu'une sorte d'exercice préparatoire à l'étude de tous les auteurs et de toutes les langues, sans qu'il alterne de l'une à l'autre, ni que sa mémoire fléchisse sous une pareille surcharge. Mais ce désir d'apprendre était relevé par une modestie singulière. Comme il avait étudié tard, et que, sauf les leçons à bâtons rompus qu'il avait reçues de son père, il avait été son maître à lui seul, il tremblait que les labeurs du disciple abandonné à sa propre direction n'aboutissent qu'à l'impuissance et à la stérilité. Aussi, dans ses heures de découragement, se plaignait-il à Dieu, et de ne pouvoir embrasser plus de choses à la fois, et de n'en pouvoir profiter davantage, Dieu ne lui ayant donné la passion infinie de s'instruire et celle de bien méri-

tordes lettres, que pour lui refuser le talent qui les fait fructifier. Mais par là du moins, il avait appris à descendre en soi-même et à se bander contre les assauts de l'orgueil. Il ne lui suffît plus d'être modeste, il devint timide à l'excès, d'une timidité qui allait quelquefois jusqu'à la sauvagerie. Se méprenant alors sur les dispositions de ceux qui vivaient avec lui ou autour de lui, il se crut souvent obligé de changer de séjour, de peur de leur porter ombrage et pour s'assurer à soi-même un repos qu'il aimait plus que la vie. Ce défaut, joint à des défaillances légères et accidentelles de conscience en ce qui touchait sa foi religieuse, l'a fait accuser faussement d'inconstance et de versatilité. Outre que toutes les raisons qu'il eut de quitter Genève pour aller à Montpellier, puis à Paris, puis enfin à Londres, étaient considérables et que c'eût été conspirer contre soi-même que de n'y pas déférer, il fut si opiniâtrément harcelé par ses amis, par le roi Henri IV lui-même, et par les ministresdu roi qui l'engageaient à changer de religion, si calomnié par son propre parti qui ne lui pardonnait pas sa modération vis-àvis des catholiques et sa complaisance à examiner leurs motifs, si compromis par les jésuites qui en étaient jaloux et qui se plaisaient à répandre le faux h mit de sa conversion, que sa constance a bien pu devenir suspecte aux yeux de gens qui ne considèrent cette vertu qu'au point (le vue des intérêts humains. Mais aux yeux de ceux qui approfondissent les choses, Casaubon est complètement justifié. Tout au plus mérite-t-il le reproche d'avoir un peu trop suh-

tilisé en matière de foi ; mais il avait cela de commun avec son siècle, et d'ailleurs il est demeuré toute sa vie un homme éminemment moral et religieux.

Ses amitiés ne furent ni moins nombreuses, ni moins éclatantes que celles d'Estienne, et il en entretint quelques-unes par des sacrifices d'amour-propre que son humilité chrétienne pouvait seule lui rendre et moins amères et moins lourdes. En tous cas , la promptitude et la bonne grâce avec lesquelles il prenait sur lui tous les torts, attestent l'excellence et tout à la fois l'honnêteté de son cœur. Quant à ses affections de fils, de père et de mari, elles étaient d'une vivacité surprenante et d'une sollicitude de tous les moments. Celle qu'il avait pour son père était empreinte d'une vénération profonde ; sa tendresse pour sa mère lui fit affronter les plus grands périls pour venir en France la voir et l'embrasser; il ne se préoccupa jamais de ses intérêts personnels qu'en vue de l'aisance et du bonheur de sa femme et de ses enfants, et il soutint de ses deniers sa sœur restée veuve d'un mari qui l'avait ruinée. L'envie ne troubla jamais la sérénité de son âme. Il reconnaissait pour ses maîtres une foule de personnages fameux dans la république des lettres, quoiqu'ils ne valussent pas plus que lui : le plus considérable était Joseph Scaliger qu'il aima comme un père, sans l'avoir jamais vu, et devant la science duquel il baissa toujours humblement les faisceaux. Il eut des ennemis qui le haïrent d'autant plus qu'ils ne le connaissaient pas et n'en avaient jamais reçu d'offense; cependant, sa polémique avec eux n'est ni outrageante, ni ordu-

rière comme elle avait accoutumé de l'être dans ce temps-là, et on compterait à peine dans tous ses écrits quelques-unes de ces épithètes brutales qui fourmillent dans ceux de ses adversaires et même de ses amis. Il mourut chez lui, près de sa femme et dans une aisance relative. Des sœurs hospitalières comme celles qui avaient assisté le pauvre Henri Estienne, ne recueillirent pas son dernier soupir, et son corps repose sous les voûtes de Westminster.

Ainsi, sauf la conformité des goûts littéraires, je ne vois rien qui dût attirer Casaubon vers Henri Estienne, et celui-ci vers celui-là. Peut-être bien que cette conformité même eût été insuffisante si l'amour qui, sous les traits de Florence Estienne, conspirait en faveur de quelque chose de plus qu'une simple liaison de savants, ne se fût mis de la partie. Ce fut en effet la certitude de procurer un bon établissement à sa fille, en la donnant à Casaubon, qui acheva de fondre les glaces qu'un peu de jalousie de métier, dit-on, avait entretenues dans le cœur d'Henri Estienne à l'égard de son futur gendre.

ïl est vrai que le moyen employé par Casaubon pour bien mériter d'Henri Estienne n'avait pas été heureux. Tiel u i-ci avait donné deux éditions de Théocrite. Jusqu'à ce qu'un autre que lui en fît une troisième, ces deux-là, dans son opinion du moins, devaient être les meilleures ; et, comme chaque nouvel éditeur d'un livre a la pensée et presque toujours la prétention d'avoir surpassé les éditeurs qui l'ont précédé, c'était être bien naïf que de chercher un titre à leur faveur dans une invasion sur leur propre

terrain , encore bien qu'on se défendît de toute intention d'y faire des conquêtes. C'est pourtant ce qu'entreprit Casaubon. Il publia un Tbéocrite avec des notes et le dédia a Henri Estienne. Mais cette dédicace n'est point affectueuse, comme celle que Casaubon adressa dans la suite à d'autres personnages, et elle montre visiblement que l'auteur est préoccupé de l'accueil qui attend son travail. Casaubon y exprime l'espoir qu'Henri Estienne ne l'accusera pas de courir sur ses brisées; il n'a fait ces notes que pour son usage particulier, il ne les publie qu'à la sollicitation d'Eustache Vignon, son imprimeur et son ami. Henri Estienne voulut bien se payer de ces motifs, et, comme après tout, s'il pressentait dans Casaubon un rival de sa gloire, il y apercevait immédiatement l'helléniste distingué venu fort à propos pour surveiller les produits de son imprimerie, il lui offrit son amitié et sa maison avec plus de franchise que n'en comportait habituellement son humeur. Casaubon acceptait fut bientôt l'hôte le plus assidu du logis.

On a inféré de là que Casaubon avait été correcteur d'épreuves d'Henri Estienne. Quand cela serait, le mérite de Casaubon n'en recevrait que plus d'éclat, le point où il est arrivé s'élevant d'autant plus qu'on voudrait abaisser davantage celui d'où il est parti : mais cela n'est pas vrai, et cette accusation qui est devenue une sotte calomnie par l'intention déshonorante que ses auteurs y ont attachée, est repoussée vivement par Casaubon dans sa première Excrcitation contre les Annales de Baronius.

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Il ne fut pas plutôt des amis d'Henri Estienne, qu'il devint, comme je l'ai dit, amoureux de sa fille Florence. A l'entendre, et je l'en crois volontiers, Florence était douée des plus rares qualités. Aussi, lorsqu'il en écrivait à ses amis, ne pensait-il pas mal faire en louant sans cesse les dons incomparables qu'il allait recevoir dans la personne de cette fille adorée. Quels avantages d'ailleurs à recueillir pour ses études de la société de son beau-père, et de la faveur des princes et des rois , dont le bénéfice acquis jusqu'alors à Estienne seul leur deviendrait commun à tous deux ! C'étaient là de délicieux rêves qu'Henri Estienne, en ce qui le concerne, prendra soin de dissiper chaque jour, mais qui, dans celui qui faisait ses plus chères délices de l'étude et qui visait à compléter son bonheur par une union approuvée de Dieu et des hommes, ont je ne sais quoi de respectable et d'attendrissant.

Dois-je mettre au nombre des rêves de la même nature la pensée que prête à Casaubon son biographe (1), d'hériter un jour, pour la part qui reviendrait à Florence, de tout ce qui resterait après la mort d'Estienne? Il n'y a là sans doute rien qui inspire du respect, ni rien qui attendrisse, si ce n'est en faveur de ce pauvre Estienne dont la vie est ainsi escomptée par la convoitise de son gendre futur. Mais ce n'est là, selon toute apparence, qu'une conjecture d'Almeloveen, en général très-diffus, très-étiré, très-prodigue de réflexions et de digressions auxquelles il donne

(1) Alnaeloveent

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pour cadre ç|es phrases d'une dimension exorbitante. Que si Casaubon a laissé voir sa pensée à cet égard, ou il ne lui a pas donné l'expression qu'elle a dans Almeloveen, ou il n'a dit qu'une de ces grosses naïvetés, comme il en échappe surtout aux savants quand ils sont sous l'empire d'une préoccupation exclusive. La préoccupation de Casaubon avait pour objet, non pas l'argent, les terres ou les maisons, toutes choses propres seulement à émouvoir une cupidité vulgaire, mais les livres et les manuscrits. Il voyait qu'Estienno en avait beaucoup et des plus précieux, il considérait le profit qu'il en pourrait tirer pour soi-même, et dans la joie où il était de penser qu'ils lui appartiendraient un jour, il ne s'apercevait pas que l'impatience de les tenir déjà le gagnait peu à peu et prenait malgré lui la forme d'un souhait inconvenant. N'a-t-on pas yu de nos jours cette passion pour les livres et les manuscrits porter les malheureux qu'elle entraine à des actes plus déshonorants, et qu'on n'explique qu'en les taxant de monomanie?

Quoi qu'il en soit, Casaubon devint l'époux de Florence Estienne, le 28 avril 1586.

Au premier abord, il peut paraître singulier qu'un homme dont il n'était pas une heure de la vie qui ne fut remplie, absorbée par les travaux de l'esprit, et duquel on pouvait dire qu'il avait déjà fait choix d'une première compagne en épousant la science, ait admis une femme au même privilège, et cela, j'imagine, après avoir prévu sans doute la difficulté qu'il aurait à les mettre toutes deux d'accord; il peut aussi paraître impossible qu'ayant prévu de mêmp les pé-

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rîls auxquels son repos et ses études seraient exposés sous l'influence simultanée de ces deux rivales jalouses, il n'ait pas au moins hésité en face d'une éventualité si grosse de tempêtes. Mais, outre que, par l'éducation qu'elle avait reçue dans la maison paternelle où toute la famille jusqu'aux domestiques parlait latin , Florence était plutôt prête à partager avec son mari le goût qu'il avait pour la science qu'à le quereller à ce sujet , la grande piété de Casaubon lui faisait regarder le mariage comme une des fins principales de l'homme, et le calvinisme qu'il professait lui commandait impérieusement de haïr le célibat comme un outrage à la nature et un manquement aux lois de Dieu. Aussi, bien loin de se repentir jamais de s'être marié, n'eut-il qu'à remercier Dieu chaque jour de la femme qu'il en avait reçue. Jamais elle ne le troubla de son humeur ou de ses contradictions , et sa fécondité même, en multipliant les inquiétudes et les charges de la communauté, ne provoqua jamais de sa part une seule de ces honteuses récriminations, si fréquentes d'épouse à époux, dans les ménages où le nombre des enfants est en raison inverse de la fortune.