CHAPITRE III

Méthode de Casaubon dans ses études. — Il fait un vœu, étant malade, qu'il néglige d'observer, étant guéri. — Son amitié avec un seigneur anglais et ce qu'elle lui coûte. — Gagne l'amitié de Joseph Scaliger, en lui écrivant le premier. — Danger des louanges de cet ami. — La modestie et la candeur de Casaubon l'empêchent de se méprendre sur leur sincérité.

C'est dans les dix premières années de son mariage que Casaubon a le plus écrit de ces livres qui lui ont fait un nom illustre et durable. La somme en est énorme et la matière digne de nous arrêter un moment.

On le voit d'abord étudier avec un zèle ardent la philosophie et la jurisprudence; fonds solide sur lequel il jettera plus tard les assises de sa critique. Il s'abreuve à longs traits de la première dans Platon et dans Àristote, et il n'est pas moins avide de se pénétrer de la seconde, sous la direction de Jules Pacius, jurisconsulte distingué, et alors professeur de droit à Genève. En même temps il effleure les langues orientales dont il ne laisse pas d'acquérir rapidement une teinture passable. Tout-à-coup il craint qu'on ne l'accuse de négliger les belles-lettres ; il s'empare alors de Strabon, s'attache à lui avec une sorte de frénésie, s'encourageant ace travail par l'idée qu'il n'avait rien fait encore pour mériter un nom, et

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se reconnaissant à peine soi-même dans ce qu'il avait écrit sur Diogène Laêrce et sur Théocrite ( I ).

Sur ces entrefaites, son père meurt; lui-même tombe gravement malade et, par ordonnance du médecin, est tenu de suspendre tout travail sous peine de mort. 11 accepte l'arrêt, et cependant fait vœu , s'il revient à la santé , de se livrer exclusivement à 1 étude des lettres sacrées. Il se rappelle le dédain que son père lui avait témoigné pour son premier essai dans la littérature profane; il en éprouve des remords qui augmentent à proportion de l'affaiblissement que lui a laissé la maladie. A peine est-il guéri qu'il se jette avec toute la ferveur du repentir et de la reconnaissance sur l'Écriture sainte , dévore les Rabbins et étonne par la rapidité de ses progrès Pierre Chevalier, son maître, le même qui avait été l'interprète de Calvin pour les livres hébreux. Mais les goûts contractés soudain et à l'occasion d'accidents où la crainte a eu plus de part que la volonté ne sont pas une vocation et se dissipent tôt après qu'ils ont été conçus. C'est ce qu'Horace a si bien exprimé par ce distique :

Naluram expellas furci, tamen usque recurret, Et mala perrumpet furtim fasiidia victrix.

(EpisL 1, 10, 24).

Casaubon justifia bientôt la vérité de cette maxime, en mettant de côté et l'Ancien Testament, et les Rabbins, et en publiant successivement Strabon, Denys

(i) Ep. h.

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d'Halicarnasse , Polyen qui n'avait point encore été imprimé en grec, les Caractères de Théophraste, Y Apologie d'Apulée et Suétone, et en commençant son beau et difficile travail sur Athénée. Je ne parle pas des notes dont il remplissait , chemin faisant, les marges de Synesius, de Stephanus m P inèu»* t d'Hesychius et de la plupart des tragiques grecs ; je ne parle pas de son cours fait avec ce zèle qu'il déployait dans tout ce qui regardait les belles-lettres, de la variété des matières qui en étaient l'objet, de la quantité de remarques ingénieuses et savantes qu'il y faisait sur les auteurs, remarques que, à cause du caractère purement grammatical imposé à son cours, il estimait si incomplètes ou si peu dignes de lui, qu'il offrait en pur don à Richard Thompson, un de ses amis, celles qui étaient le fruit de ses leçons sur Épictète. Ceux qui ne sont point accoutumés au travail, ou qui n'ont que peu de savoir ou de vivacité d'esprit, comprendront à peine comment un homme de son âge et nouvellement marié pouvait suffire à une tâche pareille; ils le comprendront d'autant moins qu'ils se représenteront l'ouvrier en proie à des ennuis domestiques continuels dont son beaupère était l'auteur, et ayant à subir l'humeur insupportable de cet homme qui ne lui avait donné son amitié que par intérêt, et, sa fille peut-être que malgré lui (1). Mais les savants d'alors étaient taillés sur un autre patron que ceux d'aujourd'hui, et d'ailleurs, il n'était pas d'usage, au xvi e siècle, de iné-

(1) Scaliyerana, au mol II. Estienne.

priser le travail dont on n'était pas capable. « On avait vil à Genève, dit Le Clerc (1), les travaux perpétuels de Calvin avec admiration, et on voyait encore Bèze extraordinairement occupé par ses leçons, ses prêches et ses écrits. H. Estienne était aussi un exemple d'une diligence infinie. Érasme avait acquis auparavant une réputation immortelle par la multitude aussi bien que la beauté de ses ouvrages. Peu de temps après, on vit les Scaliger, les Cujas, les Grotius, les Vossius et les Seldenus parvenir à la plus haute renommée par leur application, et personne n'a encore été assez fou pour leur reprocher leur attachement à l'étude... »

Nous avons changé tout cela. Aujourd'hui les savants (j'entends ceux qui doivent ce nom à l'étude assidue des lettres anciennes) , sont regardés comme des espèces de phénomènes, non pas tant parce qu'ils sont savants, que parce que l'ignorance croyait avoir assez travaillé pour les réduire à l'état de vaines antiquailles. Aussi, les berne-t-on avec un surcroît de brutalité que tempère à peine tout l'esprit qu'on y dépense. A cet égard, les beaux esprits du journalisme léger donnent le ton à la foule. Ce sont des aristarqùes de vingt ans ou des héros de coulisses de soixante; des moralistes formés dans les boudoirs des femmes galantes, des clercs d'avoués revenus à leur vocation littéraire, au jour de leur majorité, des capitaines de corps-francs licenciés, plus habiles à défendre leurs impertinences par l'épée, qu'à justifier de leur

(1) BlbU choisie, l XIX , p. 213.

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droit d'écrire parle talent; c'est tout ce personnel bigarré du journalisme léger qui constitue le tribunal où la science est jugée, et où elle est condamnée. Je reviens à Casaubon.

Tant de travaux éminents dans la philologie n'étaient point sortis de sa plume et ne s'étaient pas répandus en Europe, sans y avoir fait du bruit. Sa réputation fut bientôt assez solidement établie en Angleterre, en Allemagne et surtout en France, pour que les appréciateurs du vrai mérite dans ces différents pays briguassent l'honneur de son amitié. A cet égard, il n'eut rien à envier à Henri Estienne. Le plus illustre de ceux avec qui il se lia, ou du moins le plus fameux, est Joseph Scaliger qu'il ne vit jamais, dont il ne fut jamais vu et pour lequel il eut toujours les sentiments du plus tendre des fils, du plus docile et du plus respectueux des disciples. « Ces deux grands hommes, dit Guy Patin (1), s'entr'écrivaient toutes les semaines. Casaubon eut plusieurs fois envie d'aller en Hollande, pour embrasser son bon ami ; mais il arriva toujours quelque chose qui l'empêcha. Il avait mis dans une bourse de vfelours deux cents écus d'or, pour faire son -voyage. Scaliger le désirait et l'atten/lait fort; mais ce voyage ne se fit point. Scaliger lui mandait qu'il lui avait fait préparer une belle chambre. »

Mais, si l'on jugeait de la force d'une amitié par les sacrifices qu'elle a coûtés, Casaubon n'aurait pas eu d'ami plus clip, dans le sens propre du mot, que

(i) Tum. III ^p. 558; LeH. 565, de l'édiUon de K. Panse.

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Wotton qui fut plus tard ambassadeur d'Angleterre en Italie et dans d'autres pays. Il avait été mis en relation avec lui à Genève par Richard Thompson, et cela, je suppose, suivant l'usage aujourd'hui encore suivi en Angleterre, c'est-à-dire, avec toute la solennité que déploient ces fiers insulaires, quand il s'agit d'une présentation. Mais les cérémonies ne sont pas une garantie; Casaubon en eut bientôt la preuve. Wotton avait emprunté de l'argent. Ne pouvant quitter Genève avant de l'avoir rendu, et ayant apparemment, selon la coutumo des emprunteurs, d'excellentes raisons à donner de son .insolvabilité, Casaubon se porta caution pour lui et répondit auprès de ses créanciers pour deux cent trente écus d'or. Wotton part; les échéances arrivent; de Wotton point de nouvelles. Casaubon, en proie à un désespoir inexprimable, remplit ses lettres à ses amis de plaintes où l'on regrette de ne pas trouver la dignité convenable, quelque grave que fut d'ailleurs l'objet qui les motivait. De tout temps, un homme de lettres qui se porte caution, ou ne répond que par corps de la somme cautionnée, ou en répond par des hypothèques prises sur son génie : dans l'un et l'autre cas, la confiance qu'il inspire est médiocre; trop heureux quand le débiteur direct ayant fait défaut, le répondant ne voit pas sa caution traitée de collusion. C'est ce qui paraît être arrivé à Casaubon. Presque tous les créanciers de son ami furent inflexibles. Comme lui-même n'était pas en état de leur donner autre chose que des promesses : « Eh! parbleu, lui répondaient-ils, des promesses, cela nous avance

beaucoup I (1) » Renversé, comme il dit, de fond en comble et plongé dans une mer de douleur (2); se voyant déjà compromis, déshonoré ; incapable de se livrera aucune espèce de travail, il écrit à Wotton une lettre déchirante où il fait appel à son honneur et à son amitié; il en écrit une autre à Thompson, cause première de son malheur, pour le sommer d'intervenir auprès de Wotton ; enfin * il conjure par le même moyen Joseph Scaliger de presser Thompson de telle sorte que Wotton en ressente le contre-coup. De tant d'efforts réunis, il advint que Wotton s'exécuta. Il envoya à Casaubon la somme due, moins quarante écus, lesquels Casaubon trouverait où il pourrait. Un ami de Paris les lui procura et acheva de le dégager.

On aurait lieilici de taxer d'exagération les plaintes de Casaubon et peut-être de revenir sur ce qu'on a dit plus haut de son caractère désintéressé, en considérant avec combien peu de courage il supporta un de ces inconvénients qiïi sont la pierre de touche de l'amitié. Mais ce qui doit l'excuser, c'est qu'outre que la caution engageant doublement, et pour celui qui la donne et pour celui an nom de qui elle est donnée, et un manquement à sa parole dans cette circonstance ayant je ne sais quoi dont la réputation souffre davantage, Casaubon ne conserva jamais dè ressentiment des maflvaîs procédés de son ami ; loin de là, il continua avec lui son commerce de lettres sur le ton le plus affectueux, encore bien que

(1) Et sanè illa tua pmnissio niltil nosjuvat. Ep 991. j

(2) Ibid.

Wotton fût ingrat envers lui et ne répondit pas à ses lettres, à l'époque où Casaubon lui en écrivait d'Angleterre où il s'était retiré (I).

Délivré de ces soucis, Casaubon se remit tout entier à ses auteurs grecs. Sa passion à cet égard n'allait à rien moins qu'à lui faire croire qu'il surpasserait peut-être dans ses travaux de critique ceux des commentateurs et des grammairiens grecs eux-mêmes. L'ayant osé penser, il osa bientôt le dire, et quoiqu'il le dît sans envie, il n'est pas superflu de remarquer ici, comme un exemple singulier des contradictions humaines, jusqu'à quel point le sentiment du bien-faire peut dans l'homme le plus modeste, exalter l'orgueil. « Furlanus, écrit-il à Rutgersius, grec de naissance, très-docte, qui est descendu dans l'arène après moi, a excité ma bile, et m'a persuadé que les Grecs pourraient apprendre quelque chose de nous dans leur propre langue. » Et il ajoute en grec fort à propos : « pfe»»$ thtttr* «o XvtA *oà vifuvtç, (soit dit sans haine et sans envie) (2). »

À dater de cette époque, la correspondance de Casaubon avec les plus doctes personnages de l'Europe devint très-active ; celle surtout qu'il entretenait avec Scaliger. II lui avait écrit le premier, non sans avoir balancé longtemps; car, s'il le savait humain, généreux, doué de toutes les vertus qui sont l'apanage des héros, il le savait aussi trop occupé à sonder les mystères de la science, pour ne pas trembler de l'en

(1) Ep. 841/

(2) Ep. 654.

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distraire un moment. Il lui demande toutefois la grâce de heurter aux portes de son amitié (I), comme il dit en style un peu Phébus, la permission de le consulter quelquefois, «t la faveur de n'être pas jugé indigne de correspondre avec lui (2). Sa requête ayant été bien accueillie, il envoya quelque temps après au patriarche de l'érudition un échantillon de ses notes sur Athénée. Scaliger les lut, les loua fort, indiquant seulement quelques points à retoucher, afin qu'il n'y manquât rien. Là-dessus, Casaubon se confond en remerciements et le supplie de daigner corriger son travail. Scaliger n'a jamais été réputé modeste, même par accès. A cette mise en demeure, respectueuse mais brusque, il rétracte son jugement, ou plutôt il l'explique, en déclarant avec humilité qu'il n'a jamais été si vain qu'il ait prétendu corriger Casaubon ; il atteste les dieux immortels qu'il n'a rien vu de plus admirable que les notes sur Athénée, et que l'auteur seul de ces notes est en état de les rendre parfaites. «Je ne rougis pas d'avouer, ajoute-t-il, qu'il y a une foule de choses dans ces notes que j'ai apprises de vous, et que, parmi ceux qui vous regardent comme leur maître, je ne suis pas le moins considérable, ni le plus à dédaigner. Votre Athénée m'arrache cette confession, que je l'ai quitté meilleur et beaucoup plus savant. Mais ceci est entre nous (3). » Scaliger reprend son vrai caractère dans ce dernier trait, qui veut dire : Je vous

(1) Fores amicitiœ tu(t pulsarc.

(2) Ep. 8.

(3) Scaliger., EpUu Ep. 68 cl 60.

tiens pour mon maître ; n'en croyez rien pourtant et surtout n'en dites rien, sans quoi, votre Athénée est détestable, et vous, le plus ignare des critiques. Ainsi en usait-il invariablement à l'égard de quiconque se targuait de ses confidences pour s'en faire plus d'honneur qu'il n'y en avait lui-même attaché.

La conduite de Casaubon le préserva de ce péril. Il fut discret, et partant toujours admiré, sinon aimé. Néanmoins, comme il avait déjà épuisé pour Scaliger toutes les formules de louange, n'en trouvant plus de nouvelle qui répondît à ce dernier compliment, il dédia à son ami ses notes sur V Apologie d'Apulée. Par ce procédé, alors très-apprécié, quoique trèscommun, il mit le sceau définitif à une liaison que rompit seule la mort du personnage qui en était l'objet.