CHAPITRE IV

Le sénat de Montpellier lui offre la chaire de belles-lettres dans cette Ville. — incertitudes de Casaubon. — Il accepte. — Prend possession de sa chaire.— Avanies auxquelles il est en butte, — Part pour Paris. — Accueil qu'il y reçoit d'Henri IV.

Un des premiers effets de cette liaison fut de déterminer les États de Hollande, sur les instances réitérées de Scaliger , à proposer à Casaubon une chaire à l'Université de Leyde (1), On ne sait pas comment Casaubon répondit à cette offre ; il est certain seulement qu'il ne l'accepta pas. Une proposition analogue lui avait été faite un peu auparavant par le sénat de Montpellier. Celle-ci l'avait touché davantage, mais elle le tint longtemps irrésolu. La grande défiance qu'il avait de ses propres lumières l'empêcha presque toujours de prendre de soimême un parti. Aussi, en toute occasion, se faisait-il un devoir de consulter ses amis. On sait assez que nul ne se croit tenu par là de déférer aux conseils, s'excusant , ou sur ce que les amis sont trop nombreux, ou leurs sentiments trop divers, qu'on ne peut déférer aux uns, sans avoir l'air de dédaigner les autres, et finissant par n'écouter personne, de

(1) Epistres françaises à M. de la Scala , publiées par Jacques de Rêves ; ep. 150, ISA, 238.

peur de s'aliéner personne. Casaubon ne se conduisait pas avec cette légèreté. S'il demandait des conseils, c'était pour les peser mûrement, longtemps, les choisir et les suivre, dès qu'il les avait choisis; après quoi, il obtenait l'indulgence de ceux de ses amis qui auraient pu être blessés de ce choix , tant ils souffraient eux-mêmes de ses propres incertitudes, et tant ils avaient hâte qu'il y mît un terme. L'expérience leur avait appris déjà qu'il y avait pour lui moins de risque à prendre même un mauvais parti qu'à n'en prendre pas du tout.

Au reçu donc de la proposition des magistrats de Montpellier, il consulta, entre autres, Antoine Sarrasin et Jacques Bongars; il consulta surtout de Fresnes, le premier et principal auteur de la proposition. Ceux-là le dissuadèrent d'accepter ; celui-ci l'y poussait , au contraire, vivement , et il l'emporta. Casaubon partit. Arrivé en Dauphiné, les scrupules l'assiègent; il passe deux mois à voir sa mère, et revient tout-à-coup à Genève. Il avait oublié de consulter Scaliger ! Vite, il lui fait part de ses perplexités : que la condition de Montpellier est honorable, mais que ce dérangement troublerait son repos , duquel il est amoureux par dessus tout ; que sa santé, déjà mauvaise, en serait perdue tout-à-fait ; que, d'ailleurs, il aime Genève, Genève lui tient au cœur, quoique, hélas! il ne doive jamais s'y enrichir, mais qu'il espère pourtant y gagner assez pour mettre ses enfants à l'abri du besoin après sa mort; qu'au surplus, il le prie de lui donner son avis (1). Scaliger

(i) Ep. 54.

entre dans ces vues d'abord : selon lui, entre Genève et Montpellier, il n'y a pas à hésiter; celle-ci le doit céder à celle-là. Ce n'est pas, ajoute-t-il, que Montpellier ne soit un séjour délicieux, que le climat, les mœurs, les habitants n'y vaillent infiniment mieux qu'à Genève; que, pour lui, il ne souhaite pas d'autre asile dans sa vieillesse, mais... il ne décide rien, il ne conseille rien ; Casaubon est assez sage pour se conseiller soi-même (1).

A cette déclaration qui lui coupe toute retraite, le pauvre Casaubon se résigne, et ne cherche plus qu'à passer le plus galamment possible sous les fourches caudines. Tout bien considéré, il trouve Genève moins agréable qu'il ne l'avait cru d'abord ; sa santé ne peut que gagner à un climat plus doux ; le chagrin même que lui cause la mort récente de sa fille Abigaïl ne perdra rien de sa vivacité, pour être mis à l'épreuve des distractions d'un long voyage. Mais quoi ! ces Génevois, auxquels il a donné le temps de délibérer, ne lui ont pas même offert, comme il l'avait espéré, un traitement plus convenable pour soutenir sa famille; ils ont laissé languir éternellement cette affaire, marquant par là le peu de considération qu'ils avaient pour ses travaux I Sur ces entrefaites, les magistrats de Montpellier redoublent d'instances; des députés viennent à lui de leur part, qui le poursuivent, le pressent et forcent sa résistance. Il donne sa parole et part. Il arrive à Montpellier en janvier 1590; les professeurs, les consuls viennent au devant de lui à un mille de la ville.

(1) Scalig. EpUt., cp. 41.

Quoi qu'il ait objecté d'abord contre le voyage de Montpellier, sa joie, en en considérant la fin, n'avait pas laissé que d'être très-vive; mais ayant bientôt douté que les conditions qu'on lui offrait fussent remplies, cette joie était tombée peu à peu. L'hésitation vint ensuite , et , en dernier lieu , le refus. J'ai dit comment et à la considération de qui il revint sur ce refus; mais les doutes qu'il avait conçus en premier lieu étaient fondés, et l'événement ne tarda guère à les justifier.

En attendant , son entrée à Montpellier avait été une sorte d'ovation. Ce fut au point qu'il n'osait en écrire les détails à ses amis, de peur qu'ils ne l'accusassent de ressentir trop d'orgueil d'un honneur dont il se déclarait naïvement indigne (1). Quoi qu'il en soit, ses espérances, dit-il, grandissaient à vue d'oeil, et, en peu de jours, elles furent dépassées. Mais, hélas I ce ne furent que des espérances I

La jeunesse qui suit les cours était assez nombreuse à Montpellier. Casaubon en fait la remarque avec un sentiment qui n'est ni de l'appréhension, ni de la vanité, mais tel qu'il sied à un homme qui n'ignore pas sa valeur, et qui la pèse seulement au moment où il va en faire une application nouvelle. À cette jeunesse se joignaient un grand nombre de personnes exerçant des emplois publics, des avocats, tous gens aimant les lettres, ou les cultivant, et ne demandant rien après la science à un professeur qu'un sens droit et du goût , qualités essentielles pour donner

(i) Ep. 112, 113, 114.

(le l'attrait à renseignement des belles-lettres et lui faire rendre tout le bien qu'on en peut tirer. Plus tard, quand les idiots, les fous ou les factieux occuperont les chaires , il se trouvera d'autres auditeurs qui en exigeront et qui en obtiendront autre chose ; mais, au temps de Gasaubon, on n'en était pas enlà. À chaque temps son œuvre. Tout le monde, a Montpellier, était tout simplement enflammé de l'amour des lettres, comme le disait Casaubon, et s'unissait dans une haine égale contre la barbarie (i). Aussi, dès le début de son cours, fut-il fort applaudi. Il y traita de l'antiquité romaine et des magistrats de la République , œuvre , disait-il trop modestement , au-dessus de ses forces , et dont il s'acquitta néanmoins a merveille, puisqu'on disait à Montpellier qu'il avait ramené les Muses dans lé pays. L'aveu lui en échappe, mais avec cette restriction : «J'ai appris autrefois à me mesurer à mon pied, et j'aurai le bon sens de ne m'oublier jamais. » (21)

Il eut beau faire ; un certain Philippe, d'humeur querelleuse et fameux dans Montpellier par ses procès, par conséquent un peu ruiné, et que le spectacle des hommages dont Casaubon était l'objet importunait, prit à partie notre professeur , l'attaqua en particulier , le diffama en public, et lui donna ainsi un avant-goût des tribulations qui allaient ultérieurement l'assiéger. D'autres envieux vinrent à la suite, dont le crédit eut pour effet de suspendre in-

(1) Ep. 114.

(2) ^Ep, 115.

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définimont, s'il ne consentait à débourser cinquante écus, l'envoi des lettres-patentes en vertu desquelles il devait enseigner. « Et encore, » lui écrivait de Paris son ami Ranchin, doyen de la Faculté de Montpellier, « est-ce une grande faveur que vous fait la cour. — Eh bien donc ! » s'écrie ironiquement , mais avec fierté, Casaubon, « âmes magnanimes, je vous fais grâce d'un si grand bienfait. Gardez vos lettres-patentes; j'avoue que j'en suis indigne, par cela seul que j'ai eu la sottise de les demander (1). » Là-dessus, il songe à quitter la partie et à retourner à Genève. Cependant , il patiente encore , non sans invoquer Zénon et toutes les subtilités du stoïcisme. Mais le logement qu'on lui avait promis, on le lui refuse à présent, ou plutôt on exige qu'il en paie le loyer. En attendant, il passe l'hiver avec sa famille dans deux misérables petites chambres. Alors Zénon lui conseille sagement de prendre le logement qu'on lui offre et aux conditions qu'on lui impose; Casaubon obéit. Mais on lésine sur l'indemnité stipulée pour garilir les lieux; on avait promis cent cinquante écus d'or, on les réduit à cent, et on n'accorde au professeur que la dixième partie du bois auquel il a droit : Casaubon, toujours de l'avis de Zénon, cède encore. Que vous dirai-je enfin? Jamais débiteur de mauvaise foi ne s'exécuta avec plus de mauvaise grâce que ne firent les magistrats de Montpellier envers leur pensionnaire. Pour comble d'outrage , on persiste à né vouloir pas fixer ses appointements; on ne les lui

(1) Ep. 137.

paie pendant les six premiers mois que par sommes et à des intervalles inégaux. Enfin, on ne le paie plus du tout. Il demande des explications ; on lui donne de belles paroles. Désespéré, blessé même, il se plaint vivement à deFresneset àRanchin. Celui-ei, indigné, part de Paris, accourt à Montpellier, et avec toute l'énergie que lui suggèrent son amitié pour Casaubon et son titre de doyen, il réclame des consuls l'exécution de leurs engagements envers son ami et l'obtient (1).

C'en était assez pour le dégoûter à jamais de cette ville menteuse. Alors il lui sembla que l'hésitation qu'il avait mise à s'y rendre était un avertissement des déboires qui l'y attendaient, et honteux de n'avoir pas su résister jusqu'au bout, il s'emportait contre sa faiblesse et accusait même un peu ses amis. Il élevait surtout les plaintes les plus amères contre des magistrats, ou assez malhonnêtes pour marchander ainsi l'exécution de leur parole, ou assez dédaigneux des travaux de l'esprit, pour troubler par de basses vexations des hommes qui ne tirent que de là leur pain de chaque jour. Dès lors, il résolut de briser ses chaînes, et, pensant que l'occasion s'en offrirait bientôt, il alla à Lyon, sous prétexte que n'y ayant pas de caractères grecs à Montpellier, il ne pouvait y imprimer son Athénée. Arrivé à Lyon, il commençait à peine ce travail, que de Vicq, son ami et son hôte, vint l'y arracher pour l'emmener à Paris. De Vicq, en cela, n'était que l'exécuteur des ordres d'Henri IV qui voulait avoir Casaubon. Ils

(1) Ep. 1/|5, 148, 149, 150.

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partirent en septembre 1598. Dès le premier jour de leur arrivée, Casaubon fut présenté au prince de Condé. Ce prince le reçut à merveille. De Thou et de Uarlay qu'il alla voir ensuite, ne le traitèrent pas avec moins de distinction. Seulement l'amitié dont ils l'honoraient déjà, tempéra chez eux la solennité de leur accueil. Tous avaient conseillé au roi de l'appeler à Paris, et ils travaillaient de concert aux moyens de l'y retenir.

Cependant il s'aperçut à peine combien ces illustres personnages lui portaient d'intérêt; et, véritablement, il n'était heureux d'être à Paris que parce qu'il y trouvait, disait-il, plus qu'en aucun lieu du inonde, l'occasion de satisfaire sa passion insatiable pour l'étude. Aussi il avait à peine vu le roi qu'il demandait la permission de visiter la bibliothèque de de Thou. Cette bibliothèque était alors célèbre dans toute l'Europe, et connue sous le nom de Bibliotlieca Thuana. Elle n'était pas seulement composée d'excellents livres, mais d'éditions les plus recherchées , les plus chères et les plus rares. Quand il s'imprimait en France ou à l'étranger quelque bon livre, MM. de Thou, au témoignage de Vigneul-Marville, en faisaient tirer deux ou trois exemplaires pour eux, sur de beau et grand papier qu'on fabriquait exprès, ou bien, ils achetaient plusieurs exemplaires dont ils choisissaient les plus belles feuilles, et en composaient un volume le plus parfait qu'il était possible. Mais tout ce luxe ne fut guère remarqué de Casaubon, si ce n'est qu'autant que le soin importun de ménager de si beaux livres put ralentir

%k2 ISAAC CASAUBON.

l'ardeur qu'il mettait à les compulser, Le résultat le plus clair de ses investigations, qu'il avoue avec sa modestie habituelle, fut qu'il ignorait immensément de choses, qu'il en savait bien peu et que même il ne savait rien du tout (1).

Quant au roi, il avait mandé Casaubon pour le charger de la restauration de l'Académie de Paris ; il le lui fît savoir dans un entretien qui dura trois heures. Trois heures I un conseil de ministres les obtenait rarement. D'ailleurs, Henri IV lui montra une impatience extrême de le posséder. L'engagement contracté avec les consuls de Montpellier n'était pas pour lui un obstacle, et il avait le pouvoir de forcer les parties à le rompre, si par hasard elles s'y refusaient. Mais rien ne pouvait être plus agréable à Casaubon que ces dispositions de Sa Majesté; seulement, je ne sais pas bien s'il en sentit tout le prix, car, l'effet, selon lui, s'en faisant trop attendre et la position qu'on lui promettait n'étant pas encore fixée, il partit au bout de deux mois pour Montpellier, puis vint à Lyon où l'appelait son Athénée. La lenteur des ouvriers faisait son désespoir, leur inexpérience aggravait sa tâche, et l'obligation où il était de se déranger à tous moments semblait devoir l'éterniser. Ainsi, il dut aller bientôt après à Genève régler les affaires de la succession de son beau-père, et recueillir un héritage dont le conseil de Genève, à tort ou à droit, lui disputa vivement les débris. Après cette expédition, il regagna Montpellier, poussa jusqu'à

(i) Ep. 170,

1SAAC CÀSAUB0N. 343

Lyon pour y hâter l'impression de son Athéuée et revint de nouveau à Montpellier. II y avait un mois à peine qu'il avait repris son cours, lorsqu'à l'issue de son souper, il reçut d'Henri IV une lettre qui le rappelait immédiatement à Paris.