CHAPITRE X

Casaubon est diffamé par ses coreligionnaires. — Est repris par les catholiques et dispute avec désavantage contre Duperron. — Son traité de la Liberté ecclésiastique.

Peut-être eût-il fini par ne plus s'émouvoir des tentatives réitérées des catholiques sur ses convictions religieuses, s'il n'eût été en butte, et pour des motifs tout opposés, aux attaques acharnées des fanatiques de son propre parti. Le plus violent et le plus opiniâtre d'entre eux était Dumoulin, ministre de Charenton, lequel lui avait été député naguère pour l'empêcher de prendre part à la conférence de Fontainebleau. Comme principal antagoniste des papistes, il jouissait d'une grande autorité parmi les protestants, de laquelle il se targuait avec un orgueil ridicule. Casaubon, qui était la douceur même, n'avait jamais pu s'accommoder de ses fureurs ; aussi Dumoulin le daubait-il dès que l'occasion s'en présentait, et il revendiquait avec fracas la gloire de l'empêcher d'apostasier. Ses procédés, a cet égard, étaient conformes à ses prétentions. Casaubon en était au désespoir et toutefois tenait ferme ; mais en répondant chaque jour aux provocations incessantes des catholiques, il détruisait par cette condescendance le

408 1SAAC CASAUBON.

peu de bons effets qu'il aurait pu attendre de ses réponses aux sommations des protestants. C'est ainsi que, tour-à-tour, persécuté par ses ennemis, délaissé et insulté par ses amis, les uns et les autres semblant conspirer à qui le vexerait davantage, Casaubon passa les huit premières années de son séjour à Paris (1600 à 1608). Mais, en 1609, peu s'en fallut qu'il ne succombât. Sa correspondance d'alors porte partout des traces d'un découragement profond. Les terribles assauts qu'il avait dù soutenir jusque-là pour la chose, dit-il, gui lui tenait le plus au cœur, semblent l'avoir épuisé, et voilà qu'on le harcèle de nouveau et qu'il n'a pas un moment de répit. C'est en vain qu'il jure de ne rien faire contre sa conscience et prie Dieu, qu'avant qu'il ne l'ose, 'ù soit enlevé à cette vallée de misères et délivré par la mort des étreintes delà servitude (I), il s'affaisse visiblement, et peutêtre n'est-il pas téméraire de supposer que, sans l'assassinat d'Henri IV, à la suite duquel il quitta Paris, on lui eût arraché une abjuration.

C'est qu'Henri IV commençait à trouver son obstination déplacée. S'il se fût agi d'un Condé ou d'un Bouillon, à la bonne heure; on permet à ces inessieurs-là de tergiverser ; mais après que les de Fresne- Canaye, les Beringhen, les Castelnau, les Mainville, les Saint-Chaumond , les Fonslebon et les Lomenie, avaient, comme le disait cet excellent prince, sauté le pas, on pouvait se demander si le gardien de la Bibliothèque royale n'était pas un trop petit compati) Ep. 525.

gnon pour faire tant le sucré, et si ce n'était pas narguer les autres que de s'opiniàtrer ainsi à ne pas les imiter. Je ne doute pas que telles ne fussent les réflexions d'Henri IV, lorsqu'il donnait à Duperron l'ordre de ne pas lâcher Casaubon et de le harceler. Ce prélat ne faillit pas à sa tâche. En tous lieux, à la promenade, à table, à la bibliothèque dont il avait la surintendance, il forçait Casaubon à l'entendre et à disputer. Il le serra un jour de si près, que le pauvre Casaubon resta muet et demanda qu'on mit au lendemain la discussion. Le cardinal v consent. L'autre passe la nuit à lire les Pères, les théologiens, pour se munir de nouveaux arguments. Mais que pouvait cette science improvisée contre la science solide et de longue main de Duperron, que Casaubon lui-même appelle un grand esprit Que pouvait une argumentation tirée des ioci communes de la théologie contre une dialectique nourrie de faits, fortifiée par Pusage de la controverse écrite ou parlée , et d'autant plus redoutable qu'elle avait été consacrée, en quelque sorte, à la conférence de Fontainebleau, par le triomphe le plus solennel ? Casaubon ne fut donc pas plus heureux après sa préparation qu'il ne l'avait été avant , et sa persistance dans les dogmes de la réformation ne fut plus, aux yeux de tout le monde, qu'un aveugle entêtement.

Outre ces contrariétés inouïes dont on rencontre partout des marques dans ses écrits, des chagrins cuisants ou des malheurs irréparables vinrent de

(1) Ep.

410 tSÀAC dAsitmo».

temps en temps mettre aux plus rudes épreuves son stoïcisme. Sans parler de la perturbation que ces événements divers jetaient dans ses études, on le voit d'abord se débattre avec une sorte de désespoir contre l'arrêt du conseil de Genève, qui enlevait à sa femme le plus liquide de la succession d'Henri Es^ tienne. A cette injure, comme il l'appelle invariablement, faite à lui-même autant qu'à Florence, s'en joignit une autre faite à sa propre sœur, qu'il avait dotée, mariée et établie à Genève, et qui, restée veuve et ruinée par un procès inique qui dura douze ans, s'enfuit un jour avec sa fille, et vint demander à son frère un asile et sa subsistance (1). Il eut ensuite à pleurer la perte de Scaliger, ce demi-dieu, ce trismégiste, son second père, son appui et sa gloire (2) , celle de sa vieille mère et celle de sa fille aînée, Philippa, âgée de dix-huit ans , fille aimable et douce, et dont Casaubon vante le zèle pour V orthodoxie (3). Lui-même, avec sa femme et ses autres enfants, faillit périr dans la Marne, le bateau qui les ramenait de Cbarenton ayant été submergé (4-). A chaque nouvelle catastrophe, il exhale des plaintes tour-à-tour a mères et touchantes contre l'iniquité des hommes, les rigueurs de la fortune, l'indiflerenee ou la malice des protecteurs, et le peu de souci des rois pour ceux qui honorent les lettres.

Ajoutez à cela qu'il était obligé, la plupart du

(1) Ep. 584, 587, x

(2) Ep. 623.

(3) Ep. 586.

(4) Ep. 606.

temps, de se soumettre aux démarches les plus humiliantes pour se faire payer son traitement. C'est que, à cet égard, Hosny montrait en général une si mauvaise grâce que le roi dut , plus d'une fois, forcer la main à ce ministre pour obtenir le salaire de ses serviteurs. Aussi, Casaubon dit-il de Hosny qu'il était iniquissimns quœslorum prœfectus, également insolent et dur envers les créanciers de son maître, qu'ils fussent dignes ou indignes, bons ou méchants, grands ou petits (1). Dans cette rudesse même, Hosny observait donc une sorte d'équité, et l'épithète iïiniquissimus doit être prise dans le sens d'ennemi, et non pas d'injuste.

Au sortir de ses débats avec le lise, il avait toujours un redoublement d'envie de fuir Paris; mais les bontés d'Henri IV, et quelquefois ses ordres, l'arrêtaient toujours. Une fois pourtant, il s'en fallut peu qu'il ne passât par-dessus ces considérations, En IG08, le bruit courut à Fontainebleau d'une nouvelle Saint-Barthélémy, en l'absence du roi. Un placard avait été affiché publiquement, par lequel on convoquait les étudiants au massacre des protestants qui revenaient d'Ablon où ils célébraient la Cène. Un protestant fut même tué ce jour-là; les autres passèrent la nuit dans les transes, attendant les assassins. Ils en furent quittes pour la peur. On rechercha vainement l'auteur du placard; mais, dit Casaubon, ce qui consola les gens de bien fut que le roi, le Parlement, les magistrats seraient tou-

(i) Ep. 225.

412 1SAAC CASAUBON.

jours les défenseurs énergiques du bon parti (I). II est sùr que ni les uns ni les autres n'étaient d'humeur à souffrir un appel aux massacres, de quelque part qu'il vint ; mais les protestants eussent été plus protégés, parce qu'ils étaient les plus faibles. Casaubon, rassuré, demeura.

Une âme moins fortement trempée eût fléchi sous le poids de ces maux qui se succédaient les uns aux autres presque sans interruption ; celle de Casaubon resta ferme et intrépide. Il publia, dans cet intervalle, la plus grande partie de ses Commentaires, étudia l'hébreu , le syriaque , l'arabe , fît un lexique arabe pour son usage particulier, et bientôt fut en état de lire l'Alcoran, les^ Évangiles et les Proverbes écrits en cette langue (2) .

Il écrivit, de plus, un traité anonyme de la Liberté ecclésiastique , nom qu'on donnait à Rome à l'indépendance dans laquelle le clergé de cette communion prétendait être vis-à^vis des puissances séculières, et il eût achevé son Polybe sans ses disputes religieuses avec Duperron. En même temps il ramassait des matériaux pour sa réfutation des Annales de Baronius. Scaliger n'avait-il pas raison de dire que Casaubou était le plus savant homme de son temps, que, pour lui, il lui cédait, n'ayant que l'instinct des choses et Casaubon la doctrine (3) ? On ne conçoit pas, en effet, comment, ayant tant appris, Casaubon eût encore quelque chose à apprendre; comment il en

, (1) Ep. A72.

(2) Ep. 605, &A8, 511, 518.

(3) Scdligeramii au mot Casaubou.

ISAAC f.ASAUBON. M 3

trouva le temps, et comment il n'y succomba pas. Néanmoins, sous la pression continuelle du travail, son corps , comme celui de Lipse , penchait d'une manière sensible vers la terre : « Luy et Lipsius, dit » Scaliger, sont tout courbez de l'estude (4). »

Puisque j'ai parlé du Traité de la Liberté ecclésiastique [Delibertate ecclesiasticâ), je dirai ce qu'il est, à quelle occasion il fut composé et pourquoi il demeura inachevé. C'est ce qu'on nomme, dans l'école, une sorte de diatribe historique et critique où l'auteur examine, l'histoire de l'Eglise à la main, ce qu'on entendait par liberté ecclésiastique, à chacune des phases principales qu'on assigne à l'établissement du christianisme, depuis son origine jusqu'aux temps modernes. Il est écrit avec une grande modération , et avec une telle impartialité qu'on ne sut pas d'abord si l'auteur était catholique ou protestant. Il fallut que les jésuites, dont le flaire était plus fin, le devinassent, et ils le devinèrent, non par ce qu'il disait en effet , mais par ce qu'il paraissait affecter de ne pas dire. Casaubon l'entreprit à la prière de la république de Venise (2). En 1603, les Vénitiens avaient, par différents décrets, ôté toute action sur les biens du clergé, possédés en emphythéose par les laïques, à tous les ecclésiastiques tant séculiers que réguliers, aux monastères de religieuses, aux hôpitaux et autres lieux de piété sous la domination de la République; ils avaient défendu, sous certaines peines, d'aliéner aucuns biens immeubles, en faveur

(1) ibid.

M 4 ISAÂC CASAUBON.

des ecclésiastiques , sans la permission cl il sénat, ajoutant que ceux de ces biens qui auraient été vendus ou aliénés; contre cette défense, seraient confisqués; enfin, ils avaient fait arrêter pour crime et jeter en prison un chanoine et un dbbé. Paul V occupait alors la chaire de Saint-Pierre ; il ordonna aux Vénitiens de révoquer immédiatement ces décrets et de relâcher les prisonniers. Sur le refus des Vénitiens, lé pape les excommunia. On s'entêta de part et d'autre, et l'affaire traînait dépuis environ deux ans, lorsqu'Henri IV l'accommoda. Mais déjà quinze feuilles du livre de Casaubon avaient été publiées, et plusieurs envoyées à Rome. Le pape fit demander au roi par l'ambassadeur de France que Casaubon se désistât de son entreprise : Casaubon obéit d'autant plus volontiers que le nonce, qui était alors à Paris et qui apparemment était chargé auprès de lui de la même commission , lui avait Fait des compliments sur son livre (1); en d'autres termes, ce nonce, pour lui faire mieux boire le calice, en avait frotté les bords de miel. Du reste, ce livre, quoique savant et bien écrit, n'est qu'une ébauche; Casaubon ne lui donne pas d'autre nom (2), et il le fit avec une telle précipitation que les feuilles s'imprimaient à mesure qu'il composait la copie (3). Il ne l'en regarda pas inoins comme le premier échantillon des connaissances qu'il avait acquises dans les antiquités eeclé-

(1) Ibid.

(2) Ep. 596.

(3) Kp. 882.

ÏSAAC CAS Aï) BON. M 5

siastiques, connaissances dont lesExercitations contre les Annales de Baronius seront le développement.

Il travaillait à ce dernier ouvrage lorsqu'Henri IV fut assassiné.