CHAPITRE

Ses iticiiiicrs lra\aux. — Sa prcsomplion précoce. — Il e^l dupe de

M met.

A mesure ({u'on avance dans Tétude des critique?} latins de la Renaissance, ce n'est pas tant le savoir de ces honuîies fameux qui tra|)pe d'étonnement que riiidilï'érence ou l'ingratitude de la postérité à leur égard. Cette assertion veut être démontrée. II fut un temps, où, ne fût-ce que pour attester qu'on les connaissait au moins de nom, il était de bon goût de se moquer d'eux. Aujourdluii même, il ne manque pas de censeurs, ou assez présomptueux pour dire qu'ils ne leur doivent rien de ce qu'ils savent, ou a.ssez sots pour croire que la transmission des modèles de la latinité classique, s'est opérée jus(|u'à nous sans trouble, comme le jour succède au jour et la nuit à la nuit, ou enfin assez amouieux de la contradiction j)our soulcnir, contre l'avis de lous, que les anciens oui j)lus perdu (jue gagné à l'intervention des critiques du \\ f siècle. I.a mauvaise foi et l'ignorance sendjlent couspii-ei' pour maintenir ces illustres éru-

dits dans le stérile honneur de garnir les rayons des bibliothèques publiques. S'il est parlé d'eux, c'est comme par hasard, ou lorsqu'il peut y avoir quelque singularité à combattre leur sentiment, et, si on les consulte, c'est comme ces témoins entendus en vertu du pouvoir discrétionnaire d'un président d'assises, à titre de renseignement. Il va de soi qu'on ne réimprime plus leurs œuvres, sous leurs noms du moins; car on n'est pas tellement dédaigneux de leur héritage qu'on ne s'en approprie souvent des lambeaux et qu'on ne publie counne sien ce qu'on leur a ellVontément dérobé. 11 est si facile d'usurper sur des gens que la variété infinie de leurs travaux, la grosseur démesurée, et pnr dessus tout la rareté de leurs livres rendent inaccessibles ou inconnus au plus grand nombre! Aussi, le plagiat prendil aujoui'd'hui ses aises dans les œuvres d'érudilion ; et il aurait grand tort de se gêner, n'y ayant personne qui ait assez de loisir pour lui faire la chasse, ou qui soit même assez fin pour le dépister.

Il m'est pénible de faire ainsi le procès à notre époque; mais, si je ne conteste pas, ce qu'à Dieu ne plaise! l'importance des acquisitions qu'elle a pu faire dans certaines parties, il est à propos de lui rappeler à qui elle en a surtout l'obligation. Il ne sied pas à un bon fils de famille, alors qu'il use et abuse même de son patrimoine, de méconnaître et de railler ses auteurs qui l'ont si durement amassé.

Quant à moi, c'est sous l'empire de je ne sais quel sentiment de piété filiale que j'interroge ces premiers maîtres de la critique. Je bénis chaque jour ces vrais

inventeurs d'un ail dont ils sont loin, je l'avoue, d'avoir connu toutes les ressources, mais dont ils ne laissent pas d'oiïi'ir encore de magnifiques échantillons. Je conserve avec respect le souvenir des services que j'en ai tirés jadis, lorsque j'essayais de faire passer dans notre langue les beautés des écrivains de l'ancienne Rome (1), et je leur sais un gré infini de m'avoir à l'issue de ce modeste travail, préservé de la pensée que je fusse autre chose qu'un très-petit personnage. Après ce qu'ils ont fait dans ce genre, l'honneur d'un nom dans les lettres peut à peine s'obtenir au même prix.

Tout-à-l'heure, on a vu, par l'histoire de la vie et des œuvres de Lipse, combien avec un jugement excellent mais dépourvu de la foi-ce de caractère suffisante pour le soutenir, il était difficile pour un homme de lettres de garder la faveur et l'estime des gens de sa profession, en parlant de leurs qualités avec complaisance, de leurs défauts avec modération, de soimême avec la modestie la plus étudiée; Scaliger va nous apprendre qu'avec une très-grande force de caractère et moins de jugement, il est plus difficile encore d'atteindre ce but, par une présomption sans mesure, par une manie de censurer qui dégénère en despotisme de pédant, par un attachement excessif à son sens, enfin par un appel aux injures, lorsqu'on n'a point de prise autrement sur ceux qu'on attaque ou de qui l'on est attaqué.

(1) classiques lalins, traduits en l'ranrais sous la direction de M. Désiré .Nisard, professeur d'éloquence laline au Collège de France et membre de l'Académie française.

Josepli Juste Scaliger naquit à Agen le 4 août 1340. Aucun miracle ne signala son arrivée dans le monde, si ce n'est qu'il était un miracle lui-même (1), la nature, en le produisant, ayant dépassé les limites de sa puissance ordinaire. 11 était le dixième enfant de Jules-César Scaliger, plus fameux par son orgueil que par la solidité de son talent, et qui doit le céder à son fils sur le premier point comme sur l'autre. Jules avait prétendu et Joseph soutint que les Scaliger descendaient des rois alains par les princes de Aérone; niais peu de gens en furent persuadés. Il y aura lieu plus tard à revenir sur cette prétention. Constatons, quant à présent que, jusqu'à sa onzième année, le miracle de la nature, Joseph, ne différa guère des autres enfants, et (|u'à huit ans, il reçut le fouet <le la main de son père, le jour même où il venait d'être le parrain de sa sœur (2). Lorsqu'il eut onze ans, son père l'envoya à Bordeaux avec deux de ses frères, pour y étudier les éléments de la langue latine. Joseph y passa trois ans. Mais la peste l'ayant ohligé d'eu sortir, il retourna chez son père qui prit soin lui-même de ses études, en lui faisant com})oser tous les jours une petite déclamation sur un sujet historique à son choix. Connue il copiait en même temps les œuvi'es poétiques de son vénérahle maître, il se sentit du goût pour les vers et écrivit une tragédie d'Œdipe. Au nomhre des infortunes annoncées jadis au roi de Thèhes, l'oracle avait ouhlié celle-ci,

(1) Mcursius, Athcn. BaUiv. Liv. II,

(2) Scatigcnoia, Art. Scaliger,

(ju'il sei'ait un ôlernel sujet d'exercice pour tous les ('•colicrs (|ui se mêlent de l'aire des vers. Scaliger, connue chacun sait, n'est pas le premier qui ait renchéri à cet égard sur les décrets de l'oracle; seul, Dieu pourrait dire quand paraîtra le dernier. Scaliger eut le bon sens de détiuire cette œuvre. Mais le diahle n'y perdit pas tout. L'auteur n'avait pas dixsept ans, lorsqu'il l'écrivit : environ quarante ans après, il rappelait avec complaisance qu'il y avait déployé tous les ornements de la poésie, et que le vieillard n'avait pas lieu de reprocher au jeune lionnne ce produit né avant le terme (1). Les commentaires ayant alors le pas sui' la poésie, Scaliger déposa le cothui'ne, non sans se promettre de le chausser de nouveau, si son démon lui en souftlait l'envie, et à l'exemple du connnun des savants, il lit des commentaires.

A l'entendre pourtant, ces études n'étaient pour lui qu'un jeu. Ce n'est pas ([u'il les crût iiuitiles ou qu'il blâmât ceux (jui les cultivaient; il n'était pas si sot que de jeter ainsi dv^i pierres dans sa vigne, mais il ne tenait pas vi-aiment à les publier. C'est un soin qu'il abandonnait à des éditeurs de bonne volonté. De là, quand ses œuvres n'avaient pas de succès, les plaintes qu'il élève contre la sottise ou l'excès de zèle d(; ces éditeurs. Du reste, en suivant la coutume, il ne cherchait (ju'ii donner un bon emploi de ses veilles. Et ce n'étaient pas des Variœ , des Anliquœ Lectiones (insinuation jalouse contre les travaux de Juste

(1) Scaiig. Epist., ep. 1,

Lipse), des Miscellanea ou autres broutilles de ce genre qu'il offrait alors en pâture au lecteur, mais des auteurs entiers, revus, corrigés, interprétés. Il n'y mettait pas autrement d'ambition, assez heureux, disait-il, si les érudits se déclaraient contents de ses efforts (1). Il avait de ces bouffées de modestie. Quelques personnes y crurent ou feignirent d'y croire, entre autres le sage de Thou [%] et Casaubon. Lui-même peut-être était-il sa propre dupe. Quoi qu'il en soit, pour quelques sacrifices passagers (ju'il faisait à son caractère vaniteux, il se dédommageait aussitôt, en traitant avec insolence et dédain tout lionmie dont la renommée dans les lettres venait faire ombre ou concurrence à la sienne. Cette manœuvre peu loyale lui fit beaucoup d'ennemis, comme aussi les hommages rendus par ses amis à son incontestable talent, furent moins l'expression de leur admiration sincère que l'effet de la crahite qu'ils avaient de son ressentiment.

La morgue de Scaliger était à la fois un défaut de nature et un héritage de famille. 3Iais si ce défaut avait été porté par Jules aussi loin qu'il pouvait l'être (3), Joseph montra bientôt que son père n'en avait pas encore fait assez sous ce rappoi-t pour qu'on oubliât absolument qu'il fût homme, ayant été soi-même à la veille de s'ériger en demidieu. Du moins souffrit-il volontiers que d'autres que lui prissent soin de son apothéose, se conten-

(1) Scalig. Episf., ep. 1.

(2) Teissier, Éloges des llom. Savants, l. i, p. 1^5.

(3) ld.,ibid,\), 149.

JOSEPH SGALIGER. 155

tant d'agréer leur encens avec la majestueuse impassibilité d'une idole.

A dix-huit ans, il avait une telle opinion de soi, qu'aune première lecture, il se piquait déjà de discerner les styles de tous les siècles. Ou'on juge de Tellet, même sur des esprits incompétents, de cette prétention aussi nouvelle que téméraire ! A plus forte raison, confondait-elle les vieux savants qui, durant toute leur vie, avaient vu leur sagacité mise en défaut là où un écolier se vantait d'avoir des yeux de lynx. Muret les vengea par un bon tour. Il lit voir un jour quelques vers latins à Scaliger. Il les a, dit-il, reçus d'Allemagne ; il sont extraits d'un vieux manuscrit, et ont pour auteur Trabéa, poète comique, contemporain d'Accius. C'est le même Trabéa dont Cicéron (1) a cité quelques vers (2). Scaliger ne doute pas un moment de la véracité de Muret ; les vers, selon lui, sont bien de Trabéa ; même air, même tournure, même élégance : oui , Vulcatius Sedigitus a eu rai-

(1) TiisaiL, Liv. IV, c. 3/i.

(2) Ceux qui ne connaissent pas ces vers de Muret , seront peutêtre bien aises de les trouver ici :

Hpre, si querelis, cjulatu, fletibus,

Medicina licret iniseriis mortalium ,

Auro parand* iacruma» eontrii forent.

Nunc ha-c ad minuenda mala non magis valent

Quam nœnia prsBficie ad excitandos mortuos.

Res turbidae consilium non fletum espotunt.

Ul imbre tellus, sic riganda mens mero;

Ut illa fruges, ha'C bona consilia afferat, etc., etc.

Ces vers, comme le dit très-bien Muret, dans une note de l'édition de SCS poésies de 1575, ces vers in qnibus incsl vctustatis sapur , sont une imitation d'un passage de Philémon , poète comique grec, cité par l'iulaïque, au traité de la Consolation à ApoUoniiis.

son d'assigner à ce poète la liuitième place pariiii les dix. plus excellents poètes comiques de TancieiHie Rome (I) ; on le prouvera à la première occasion; on indiquera même la pièce d'où ces vers sont tirés. Kn eHet, dans son Conmientaire sur larron (2), de l'édition d'Henri Estienne, Scaliger s'exprime ainsi : « Voici un passage de l'ancien poète comique Trabéa, pris dans la comédie d'Harpax (il nonnne la pièce !) où cette locution est employée (il s'agit des mots anro contra du troisième vers). (Juel est l'iionmie asvsez ennemi des muses, assez dépourvu de leltres, pour être choqué qu'on publie ces vers où la pensée est si belle et qui sont restés jusqu'ici inconnus ? »

Muret était l'auteur de ces vers. 11 se vanta d'avoir trompé le critique (jui se disait infaillible, et Scaliger, piqué de cette iourljc, s'en vengea par ce distique :

Qui rlgi(l(C flammus ecaserat anti: TholosiC Umnetus, fiimos vcndidit lUc niifii.

«Aous entendez bien, dit Costar à M. de Heuries, ces fUunmes de la rigoureuse Toulouse et n'avez pas oublié que Muret avait été accusé devant le parb;mentde cette ville-là d'un crime qui est puni par le feu. Vous serez bien aise aussi que je vous avertisse que Scaliger supprima les vers de Muret dans sa seconde édition ;^3i . »

(1) Aul. Gell., Liv. XV, c. 23.

(2) Pag. 211.

(3) Apologie, dans la 2' lellre à M. de ileurles. Voyez aussi Méuage, au chapitre 83 de l'Anli-BaUlct.

Au point (le vue de sa vanité, Scaligor n'était pas excusable ; il l'est peut - être au point de vue littéraire. Dans l'incertitude où sont nécessairement les plus instruits, lorsqu'ils ont à prononcer sur les propriétés d'une langue morte, il est tout simple qu'ils se méprennent quelquefois, et qu'en examinant des œuvres modernes écrites en cette langue, et sous le nom de quelque ancien, par d'habiles et intelligents ouvriers, ils décident de manière à justifier l'audace des faussaires. Des hommes comme Longœil, Sigoniiis et 3Juret font assez voir jus(ju'à quel point on peut en imposer à cet égard. Qu'on ouvre seulement le recueil des Lettres de Longœil, c'est, sauf le fond qui est presque nul , comme en général chez tous les cicéroniens, le calque et la reproduction harmonieuse de la phrase de Cicéron. Je vais plus loin, je suppose que, pour éprouver le jugement de ses contemporains , Longœil eût composé quelque fragvient de Cicéron, et l'eût produit comme une découverte récente, tirée d'un manuscrit inconnu, les enthousiastes, sinon les plus fins, s'y fussent laissé prendre et eussent baisé les fausses reliques avec une respectueuse crédulité. L'illusion sur le traité de la Consolation dura longtemps, malgré les efforts de la critique contemporaine pour la détruire, et, sans l'aveu de Sigonius , peut-être subsisterait-elle encore. Muret, au rapport de Scaliger, écrivait si bien le latin , qu'après Cicéron , pei'sonne ne l'écrivait mieux que lui (1). Un certain Apollonius Collatius , poète

(1) Scaligeranafd\\mQ\.Miiret.\

qui n'a pourtant rien qui accuse l'antiquité et qui n'y visait pas , fut pris pour un ancien par Scaliger et plusieurs autres très-bons critiques. Boxhornius corrigea et commenta une satire de Lite qu'il croyait ancienne et qui est du chancelier de L'Hôpital. Les erreurs de cette nature sont innombrables. La présomption de Scaliger l'y exposa plus que tout autre ; il est même étonnant qu'elle ne l'y ait pas exposé plus souvent.

Il se garda bien , comme le remarque Costar, de reproduire dans sa seconde édition les vers de Muret. La vengeance qu'il en avait tirée et dont les amis de Scaliger se plurent à varier les termes (I) , comme pour renchérir sur la cruauté de l'épigramme primitive , dut lui rendre moins amer cet aveu humiliant de sa déception.

Après la mort de son père, il vint à Paris , où il étudia le grec sous Turnèbe. La passion d'apprendre le consumait, et sa facilité prodigieuse, pareille à ces ressorts qui plus ils sont comprimés, plus ils s'échappent avec violence , semblait se développer et tout envahir, suivant que les méthodes d'enseignement étaient plus compliquées et plus lentes. Trouvant donc , au bout de deux mois de leçons , qu'il n'allait pas assez vite, il se renferma dans son cabinet, résolu de se passer de maîtres et d'être à soi-même le sien propre [t). Il ne fit qu'effleurer les conjugaisons grecques. C'était le prendre d'un peu bien haut avec

(1) Bayle, au mot Trabca, note A.

(2) Scalig. Epis t., ep. 1.

Joseph scaliger. 159

ces riules prcliniinaiios, l('S(|iiels ordinairement causent tant (le cléj)il aux pauvics écoliers de sixième et leur valent tant de leçons à rapporter. Mais il avait dix-huit ans et une énergie qui ne connaissait pas d'obstacles. Aidé d'une version latine d'Homère , il acheva en vingt-un jours la lecture de ce poète , et dévora en quatre mois tous les autres (1). Il aborda ensuite les orateurs et les historiens. Au bout de deux ans, la langue grec(]ue n'avait plus pour lui de secrets. Craignant alors que sa mémoire ne se refroidît, ou plutôt hors d'état de lutter contre le courant qui l'entraînait vers les abîmes de l'érudition, il apprit encore seul et même sans dictionnaire l'hébreu, l'arabe, le syriaque, le persan et la plupart des langues de l'Europe (2). Trois ou quatre mois après, il écrivait à Postel des lettres en hébreu. « Si peu, disaitil, que je comprenne d'une langue, j'en connais aussitôt la grammaire, les règles et les analogies. Car, comme je les ai toutes apprises (il se glorifiait, par la suite, d'en parler treize, anciennes ou modernes), mon procédé, à force d'exercice, est devenu un art véritable, et de même que Goveanus, lorsqu'il faisait de ces découvertes inattendues dont il était content, s'écriait : « Par le jour ! je suis un fameux dialecticien ! » de même, lorsque les analogies de tous les mots se révèlent à moi d'elles-mêmes, je m'écrie : Par le jour ! je suis un fameux granmiairien (3) ! »

(1) Ibid., ibid.

(2) Scaligeran., aux mots Constantin et Lîngnœ,

(3) V)id., au mot Linguce.

160 JOSEPH SCAMGER. ♦

Soaliger n'étudiait pas ainsi pour le vain lionneur d'être un polyglotte. Il n'eût fait que montrer par là sa mémoire prodigieuse ; mais il sentit que cette faculté n'était qu'un instrument au moyen duquel il devait recueillir les foits, pour se façonner ensuite à ce rôle de critique supérieur dans tous les genres, qui a suggéré à quelques-uns de ses contemporains l'idée d'une monarchie littéraire dont il eût été le législateur et le roi. Pai' la connaissance des langues, il se rendit fauiilières toutes les littératures, l'histoire, les anti([uités, la chronologie et ne fut pas loin de se croire plus savant théologien que Calvin et Bèze. Les lumières qu'il répandit sur toutes ces sciences sont infinies. Un seul de ses ouvrages, le De Emendatione temporum, n'atteste pas seulement la vigueur d'un esprit qui étreint , dit Hallam (I), toutes les difficultés avec la puissance d'un géant , mais il commande aussi l'admiration pour l'auteur qui y pose avec autant de hardiesse que de génie les fondements de la chronologie moderne. Au reste, on voit cette vigueur d'esprit se déployer dans tous les éci'its de Scaliger, depuis les plus sérieux jusqu'aux lihelles, avec cette dillerence que dans ceux-ci il glisse sur les raisons et se déhorde en injures , et que dans ceux-là, sans être plus poli envers ses contradicteurs, il prend du moins la peine de raisonner avec eux.

(1) Uist, de la Litt. de l'Europe, aux xv*, xvi* et xvii* siècles ^ t. II, ch. 1.