CHAPITRE II

Caraclcre el dcslinée de Casaiil)on compares au ravaclèrc et à Uidcslincc d'JJenri Eslienne. — Jl dédie à ce dernier ses leçons sur Théocrile. — Ne fut jamais coriecteur d'imprimerie. — Devient amoureux de Florence Estienne el réponse.

On a déjà vu ce qu'il était permis d'espérer de son aptitude aux lettres ij;reeques par le clioix que Portus avait fait de lui pour son successeur, et par les notes sur Diogène Laërce ; on va voir que dans son désir innnodéré d'apprendre, l'étude d'un auteur et d'une langue ne sera chez lui qu'une soi'tc d'exercice préparatoire à l'étude de tous les auteurs et de toutes les langues, sans qu'il alterne de l'une à l'autre, ni que sa mémoire fléchisse sous une pareille surcharge. Mais ce désir d'apprendre était relevé par une modestie singulière. Comiiu' il avait étudié tard, et que, sauf les leçons à bâtons ronqius (ju'il avait reçues de son père, il avait été son maître à lui seul, il treiul)lait que les labeurs du disciple abandonné à sa propre direction n'aboutissent qu'à l'impuissance et à la stérilité. Aussi, dans ses heures de découragement, se plaignait-il à Dieu, et de ne pouvoir embrasser plus de choses à la fois, et de n'eu pouvoii' profiter davantage, Dieu ne lui ayant domu'; la passion infinie de s'instruire et celle de bien méri-

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toi' dos lottros, quo pour lui rolusor lo talont (jui los fait i'i'uctitioi'. 31ais par là du moins, il avait appris à descendre en soi-même et à se l)an(ler contre les assauts de l'orgueil. Il ne lui suffit plus d'être modeste, il devint timide à l'excès, d'une timidité (jui allait (juehjuelbis jusqu'à la sauvagerie. Se méprenant aloi's sui' les dispositi(ms de ceux qui vivaient avec lui ou autour de lui, il se crut souvent ol)lii:!;é de changer de séjour, de peur de leur porter ombi'age et pour s'assurer à soi-même un repos qu'il aimait plus (|ue la vie. Ce défaut, joint à des défaillances légères et accidentelles de conscience en ce qui touchait sa foi religieuse, l'a fait accuser faussement d'inconstance et de versatilité. Outre que toutes les raisons qu'il eut de quitter Genève pour aller à Montpellier, puis à Paris, puis enfin à Londres, étaient considérables et que c'eût été conspirer contre soi-même que de n'y pas déférer, il fut si opiniâtrement harcelé par ses amis, par le roi Henri IV lui-même, et par les ministres du roi qui l'engageaient à changer de religion, si calomnié par son propre parti qui ne lui pardonnait pas sa modération vis-àvis des catholiques et sa complaisance à examiner leurs motifs, si compromis par les jésuites qui en étaient jaloux et qui se plaisaient à répandre le faux hruit de sa conversion, (jue sa constance a bien pu devenir suspecte aux yeux de gens qui ne considèrent cette vertu qu'au \H)'mi de vue des intérêts humains. Mais aux yeux de ceux (jui approfondissent les clio- .sos, Casaubon est comj)léfemont justifié. Tout au plus mérite-t-il le reproche d'avoir un peu trop sub-

tilisé en matière de foi; mais il avait cela de commun avec son siècle, et d'ailleurs il est demeuré toute sa vie un lionnne éminennnent moral et religieux.

Ses amitiés ne furent ni moins nombreuses, ni moins éclatantes que celles d'Estiennc,et il en entretint quelques-unes par des sacrifices d'amour-propre que son humilité chrétienne pouvait seule lui rendre et moins amères et moins lourdes. En tous cas , la promptitude et la bonne grâce avec lesquelles il prenait sur lui tous les torts, attestent l'excellence et tout à la fois l'honnêteté de son cœur. Ouant à ses affections de fds, de père et de mari, elles étaient d'une vivacité surprenante et d'une sollicitude de tous les moments. Celle qu'il avait pour son père était empreinte d'une vénération profonde ; sa tendresse pour sa mèr(^ lui fit affronter les plus grands périls pour venir en France la voir et l'embrasser; il ne se préoccupa jamais de ses intérêts personnels qu'en vue de l'aisance et du jjonheur de sa femme et de ses enfants, et il soutint de ses deniers sa sœur restée veuve d'un mari qui l'avait ruinée. L'envie ne troubla jamais la sérénité de son âme. Il reconnaissait pour ses maîtres une foule de personnages fameux dans la république des lettres, (pioi((u'ils ne valussent pas plus que lui : le plus considérable était Joseph Scaliger qu'il aima comme un père, sans l'avoir jîunais vu, et devant la science duquel il baissa toujours humblement les faisceaux. Il eut des ennemis qui le haïrent d'autant plus qu'ils ne le connaissaicîut pas et n'en avaient jamais reçu d'offense; cependant, sa polémique avec eux n'est ni outrageante, ni ordu-

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rièrc comme elle nvaii jiccoiiliimé do l'être dans ce tomps-là, cl on coinj)U'ri»il à peine dans tous ses écrits quciqiies-uncs de ces épitlièles hrutales qni fonrmillent dans ceux de ses adversaires et même de ses amis. 11 inoui'ut ciicz lui, près de sa femme et dans une aisance rtîlative. Des sœurs hospitalières comme celles qui avaient assisté le pauvre Henri Estienne, ne recueillirent pas son dernier soupir, et son corps repose sous les voûtes de ^^'estnlinsler.

Ainsi, sauf la conformité des i^oùls littéraires, je ne vois rien qui dût allicer Casaubon vers Henri Estienne, et celui-ci vers celui-là. Peut-être bien que cette conformité même eût été insuffisante si l'amour qui, sous les traits de Florence Estienne, conspirait en faveur de quelque chose de plus qu'une simple liaison de savants, ne se fût mis de la partie. Ce fut en effet la certitude de procurer un bon établissement à sa fille, en la donnant à Casaubon, qui acheva de fondre les glaces qu'un peu de jalousie de métier, dit-on, avait entretenues dans le cœur d'Henri Estienne à l'égard de son futur gendre.

n est vrai que le moyen employé par Casaubon pour l)ien mériter d'Henri Estienne n'avait pas été heureux. Celui-ci avait donné deux éditions de Théoci'ite. Jusqu'à ce qu'un autre que lui en fît une troisième, ces deux-là, dans son opinion du moins, devaient être les meilleures ; et, comme chaque nouvel éditeur d'un livre a la pensée et presque toujours la prétention d'avoir surpassé les éditeurs qui l'ont précédé, c'était être l)ien naïf que de chercher un titre ù leur faveur dans une invasion sur leur propre

terrain , encore bien qn'on se défendît de toute intention d'y faire des conquêtes. C'est pourtant ce qu'entreprit Casaubon. Il publia un Théocrite avec des notes et le dédia à Henri Estienne. Mais cette dédicace n'est point affectueuse, connue celle que Casaubon adressa dans la suite à d'autres personnages, et elle montre visiblement que l'auteur est préoccupé de l'accueil qui attend son travail. Casaubon y exprime l'espoir qu'Henri Estienne ne l'accusera pas de courir sur ses brisées ; il n'a fait ces notes que pour son usage particulier, il ne les publie qu'à la sollicitation d'Eustache Vignon, son imprimeur et son ami. Henri Estienne voulut bien se payer de ces motifs, et, comme après tout, s'il pressentait dans Casaubon un rival de sa gloire, il y apercevait immédiatement riielléniste distingué venu fort à propos pour surveiller les produits de son inq^rimerie, il lui offrit son amitié et sa maison avec plus de franchise que n'en comportait habituellement son humeur. Casaul)on accepta et fut l)ientôt l'hôte le plus assidu du logis.

On a inféré de là que Casaubon avait été correcteur d'épreuves d'Henri Estienne. Ouand cela serait, le mérite de Casaubon n'en recevrait que plus d'éclat, le point où il est arrivé s'élevant d'autant plus qu'on voudrait abaisser davantage celui d'où il est parti : mais cela n'est pas vrai, et cette accusation qui est devenue une sotte calomnie par l'intention déshonorante que ses auteurs y ont attachée, est i-epoussée vivement par Casaubon dans sa première Exercitation contre les Annales de Baronius.

Il no fut pas plulôt des amis crHciiri Esliennc, (|iril (Icviiil, coiumc je l'ai dil, amoureux de sa iille Floieuee. A reiUendre, et je l'eu erois volontiers, FloreiK'c était douée des plus rares ({ualilés. Aussi, lorsqu'il en écrivait à ses amis, ne pensait-il pas mal faire en louant sans cesse les dons incomparables (|u'il allait recevoir dans la personne de cette Iille adoi'ée. Oiicls avantages d'ailleurs à recueillir pour ses études de la société de son beau-père, et de la faveur des princes et des rois, dont le bénéfice acquis jusqu'alors à Estienne seul leur deviendiait commun à tous deux ! C'étaient là de délicieux rêves qu'Henri Estienne, en ce qui le concerne, prendra soin de dissiper cliaque jour, mais (jui, dans celui qui faisait ses plus cbères délices de l'étude et qui visait à compléter son bonheur par une union approuvée de Dieu et des hommes, ont je ne sais quoi de respectable et d'attendrissant.

Dois-je mettre au nombre des rêves de la même nature la pensée que prête à Casaubon son biogiaphe (i), d'hériter un jour, pour la part qui reviendrait à Florence, de tout ce qui resterait après la mort d'Estienne? Il n'y a là sans doute rien qui inspire du respect, ni rien (|ui attendrisse, si ce n'est en faveur de ce pauvre Estienne dont la vie est ainsi escomptée par la convoitise de son gendre futur. Mais ce n'est là, selon toute apparence, qu'une conjecture d'Almeloveen, en général très-diffus, très-étiré, très-prodigue de réflexions et de digressions auxquelles il donne

(1) Almeloveen,

pour cadre des phrases d'une dimension exovl)ifnnte. Que si Casau])on a laissé voir sa pensée à cet égard, ou il ne lui a pas donné l'expression qu'elle a dans Almeloveen, ou il n'a dit qu'une de ces grosses naïvetés, comme il en échappe surtout aux savants quand ils sont sous l'empire d'une préoccupation exclusive. La préoccupation de Casaubon avait pour objet, non pas l'argent, les terres ou les maisons, toutes choses propres seulement à émouvoir une cupidité vulgaire, mais les livres et les manuscrits. Il voyait qu'Estienne en avait beaucoup et des plus précieux, il considérait le profit qu'il en pourrait tirer pour soi-même, et dans la joie où il était de penser qu'ils lui appartiendraient un jour, il ne s'apercevait pas que l'impatience de les tenir déjà le gagnait peu à peu et prenait malgré lui la forme d'un souhait inconvenant. N'a-t-on pas vu de nos jours cette passion pour les livres et les manuscrits porter les malheureux qu'elle entraîne à des actes plus déshonorants, et qu'on n'explicpic qu'en les taxant de monomanie?

Quoi qu'il en soit, Casaubon devint l'époux de Florence Estienne, le 28 avril 1586.

Au premier abord, il peut paraître singulier qu'un homme dont il n'était pas une heure de la vie qui ne fût remplie, absorbée par les travaux de l'esprit, et duquel on pouvait dire qu'il avait déjà fait choix: d'une première compagne en épousant la science, ait admis une femme au même privilège, et cela, j'imagine, après avoir prévu sans doute la difficulté qu'il aurait à les mettre toutes deux d'accord ; il peut aussi paraître impossible qu'ayant prévu de même les pé-

rils auxquels son repos et ses études seraient exposés sous l'influenee simultanée de ces deux rivales jalouses, il n'ait pas au moins hésité en face d'une éventualité si grosse de tempêtes. Mais, outre que, par l'éducation qu'elle avait reçue dans la maison paternelle où toute la famille jusqu'aux domestiques parlait latin , Florence était plutôt prête à partager avec son mari le goût qu'il avait pour la science qu'à le quereller à ce sujet , la grande piété de Casaubon lui faisait regarder le mariage comme une des fins principales de l'homme, et le calvinisme qu'il professait lui commandait impérieusement de haïr le célibat comme un outrage à la nature et un manquement aux lois de Dieu. Aussi, bien loin de se repentir jamais de s'être marié, n'eut-il qu'à remercier Dieu chaque jour de la femme qu'il en avait reçue. Jamais elle ne le troubla de son humeur ou de ses contradictions , et sa fécondité même, en multipliant les inquiétudes et les charges de la communauté, ne provoqua jamais de sa part une seule de ces honteuses récriminations, si fréquentes d'épouse à époux, dans les ménages où le nombre des enfants est en raison inverse de la fortune.