CHAPITRE III

Mélliode de Cusaubon clans ses études. — Il fait un vœu, étant malade, qu'il néglige d'observer, étant guéri. — Son amitié avec (m seigneur anglais et ce qu'elle lui coûte. — Gagne l'amitié de Joseph Scaliger, en lui écrivant le premier. — Danger des louanges de cet ami. — La modestie et la candeur de Casaubon l'empèclient

, de se méprendre sur leur sincérité.

C'est dans les dix premières années de son mariage (jue Casaiil)on a le plus écrit de ces livres qui lui ont l'ait un nom illustre et durable. La somme en est énorme et la matière digne de nous arrêter un moment.

On le voit d'abord étudier avec un zèle ardent la pbilosophie et la jurisprudence; fonds solide sur let|iiel il jettera plus tard les assises de sa critique. Il s'abreuve à longs traits de la première dans Platon et dans Aristote, et il n'est pas moins avide de se pénétrer de la seconde, sous la direction de Jules Pacius, jurisconsulte distingué, et alors professeur de droit à Genève. En même temps il eftleure les langues orientales dont il ne laisse pas d'acquérir rapidement une teinture passable. Tout-à-coup il craint ([u'on ne l'accuse de négliger les belles-lettres ; il s'empare alors de Strabon, s'attacbe à lui avec une sorte de frénésie, s'encourageant à ce travail par l'idée qu'il n'avait lien fait encore pour mériter un nom, et

ISAAC CASAUnON. o2j

se iTC()nnaissant à pciiu» soi-iiirmc dans vv (ju'il avail ('(•rit sur Diogôue Laërce vi sur Tlu-ocritc (1).

Sur CCS entrefaites, son père meurt; lui-in(Mnc f()inl)c i;ravcnicnî malade et, j)ar ordonnance du mcdecin, est tenu de suspendre tout travail sous peine de mort. 11 accepte Tarrèt, (^t cependant fait \œn , s'il revient à la santé, de se livrer exclusivement à l'étude des lettres sacrées. 11 se rappelle le dédain (|ue son père lui avait témoigné pour son premier essai dans la littérature profane; il en éprouve des remords (}ui augmentent à proportion de l'alfaiblissement (jue lui a laissé la maladie. A peine est-il guéri qu'il se jette avec toute la ferveur du repentir et de la reconnaissance sur l'Ecriture sainte , dévore les Rabbins et étonne par la rapidité de ses progrès Pierre Gbevalier, son maître, le même (jui avait été l'interprète de Calvin pour les livres bébreux. Mais les goûts contractés soudain et à l'occasion d'accidents où la crainte a eu plus de part que la volonté ne sont pas une vocation et se dissipent tôt après qu'ils ont été conc,'US. C'est ce qu'Horace a si bien exprimé par ce distique :

Naluram expcllas furci, Uinien usqiie rccurret, El mala perruinpct furlim faslidia viclrix.

(Epist. I, 10, 24).

Casaubon justiliabient()l la vérité de cette maxime, en mettant de côté et l'Ancien Testament, et les Rabbins, et en publiant successivement Strabon, Denys

(1) Kp. A. . ., :

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d'Halicariiasse , Polyen qui n'avait point encore été imprimé en grec, les Caractères de Théophraste, V Apologie d'Apulée et Suétone, et en commençant son beau et difficile travail sur Athénée. Je ne parle pas des notes dont il remplissait, chemin faisant, les marges de Synesius, de Stephanus ■mpiTzihM-/, d'Hesychius et de la plupart des tragiques grecs; je ne parle pas de son cours fait avec ce zèle qu'il dé- |)loyait dans tout ce qui regardait les belles-lettres, de la variété des matières qui en étaient l'objet, de la quantité de l'emarques ingénieuses et savantes qu'il y faisait sur les auteurs, remarques que, à cause du caractère purement grammatical imposé à son cours, il estimait si incomplètes ou si peu dignes de lui, (ju'il offrait en pur don à Richard Thompson, un de ses amis, celles qui étaient le fruit de ses leçons sui' J'^piclète. Ceux qui ne sont point accoutumés au travail, ou qui n'ont que peu de savoir ou de vivacité d'esprit, comprendront à peine comment un homme de son âge et nouvellement marié pouvait suffire à une tâche pareille; ils le comprendront d'autant Jiioins qu'ils se représenteront l'ouvi'ier en proie à des ennuis domestiques continuels dont son beaupère était l'auteur, et ayant à subir l'humeur insupportable de cet homme qui ne lui avait donné son amitié que par intérêt, et, sa fille peut-être que malgré lui (1). Mais les savants d'alors étaient taillés sur un autre patron que ceux d'aujourd'hui^ et d'ailleurs, il n'était pas d'usage, au xvi® siècle, de mé-

(1) Scaligcrana, au mol H. Estienne.

priser le tiavail dont on n'était pas capable. « On avait vu à Genève, dit Le Clerc (1), les travaux perpétuels de Calvin avec admiration, et on voyait encore Bèze extraordinairement occupé par ses leçons, ses prêches et ses écrits. H. Estienne était aussi un exemple d'une diligence infinie. Érasme avait acquis auparavant une réputation immortelle par la multitude aussi bien que la beauté de ses ouvrages. Peu de temps après, on vit les Scaliger, les Cujas, les Grotius, les Vossius et les Seldenus parvenir à la plus haute renommée par leur application, et personne n'a encore été assez fou pour leur reprocher leur attachement à l'étude. . . »

Nous avons changé tout cela. Aujourd'hui les savants (j'entends ceux qui doivent ce nom à l'étude assidue des lettres anciennes), sont regardés comme des espèces de phénomènes, non pas tant parce qu'ils sont savants, que parce que l'ignorance croyait avoir assez travaillé pour les réduire à l'état de vaines antiquailles. Aussi, les berne-t-on avec un surcroît de brutalité que tenq)ère à peine tout l'esprit qu'on y dépense. A cet égard, les beaux esprits du journalisme léger donnent le ton à la foule. Ce sont des aristarques de vingt ans ou des héros de coulisses de soixante ; des moralistes formés dans les boudoirs des femmes galantes, des clercs d'avoués revenus à leur vocation littéraire, au jour de leur majorité, des capitaines de corps-francs licenciés, plus habiles à défendie leurs impertinences par l'épée, qu'à justifier de leur

(1) Bibl. choisie, l. XIX, p. 213. ■ ^

S28 ISAAC CASALBON.

droit d'écrire par le talent ; c'est tout ce personnel bigarré du journalisme léger qui constitue le tribunal où la science est jugée, et où elle est condamnée.

Je reviens à Casau])on.

Tant de travaux éminents dans la pbilologie n'étaient point sortis de sa plume et ne s'étaient pas répandus en lùu'ope, sans y avoir l'ait du bruit. Sa réputation l'ut bientôt assez solidement établie en Angleterre, en Allemagne et sui'tout en France, pour que les appréciateurs du vrai mérite dans ces dilï'érentspays briguassent l'iumneur de son amitié. A cet égard, il n'eut rien à envier à Henri Estienne. Le |)lus illustre de ceux avec (|ui il se lia, ou du moins le plus fameux, est Josepli Scaliger (ju'il ne vil jamais, dont il ne (ut jamais vu et pour lecjuel il eut toujours les sentinu'uts du plus tendre des lils, (bi plus docile et du plus respectueux des disciples. « Ces deux grands bommes, dit Guy Patin (1), s'entr'écrivaient toutes les semaines. Casaubon eut plusieurs fois envie d'aller en Hollande, pour embrasser son bon ami; mais il arriva toujours quelque chose (|ui l'empèclia. Il avait mis dans uiu^ bourse de velours deux cents écus d'or, pour faire son voyage. vScaliii;er le désirait et l'attendait fort; mais ce vovai;e ne se fit point. Scaliger lui mandait (|u'il lui avait fait préparer une belle clunnbre. »

Mais,si l'on jugeait de la force d'une amitié par les sacrifices qu'elle a coûtés, Casaubon n'aurait pas eu d'ami plus cher, dans le sens propre du mot, que

(1) Tuui. m, I). ôôS; Ltîll. 685, de rédilioii de li. l'aiise.

Wotton qui fut plus lard auihassadeur (r.Vnglctei're en Italie et daus d'aud'cs pays. 11 avait élé luis eu relatiou avee lui à (îeuève par Hiehanl Thouipsou, et eela, je suppose, suivaut l'usage aujourd'hui eueore suivi eu Augleterre, e'est- à-dire, av(»e toute la soleuuité (jue déploieut ees fiers iusulaires, (juaud il s'agit d'uue présentation. Mais les eéréiuouies ne sont pas une garantie; Casaul)on en eut bientôt la preuve. AVotton avait emprunté de l'argent. Xe [)ouvaut (piitter (ienève avant de l'avoir rendu, et ayant ap[)areinment, selon la eoutunie des emprunteurs, d'exeellentes raisons à donner de son insolvabilité, C.asaubon se porta caution pour lui et répondit auprès de ses créanciers pour deux cent trente écus d'or. Wotton part ; les échéances arrivent ; de Wotton j)oint de nouvelles. Casaubon, en proie à un désespoir inexprimable, reuiplit ses lettres à ses amis de plaintes où l'on regrette de ne pas trouver la dignité convenable, quelque grave que fût d'ailleurs l'objet qui les motivait. De tout temps, un homme de lettres qui se porte caution, ou ne répond que par coi'ps de la somme cautionnée, ou en répond par des liypothè(jues prises sur son génie : daus l'un et l'autre cas, la confiance qu'il inspire est médiocre; trop heureux (juaud le débiteur directayant faitdéfaut, le répondant ne voit pas sa caution traitée de collusion. C'est ce qui paraît être arrivé à Casaubon. Presque tous les créanciers de son ami lurent inflexibles. Comuie lui-même n'était pas en état de leur donner autre chose (jue des prouiesses : « Eh! parbleu, lui répondaient-ils, des promesses, cela nous avance

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beaucoup! (1) » Renversé, comme il dit, de fond en comble et plongé dans une mer de douleur (2); se voyant déjà compromis, déshonoré; incapable de se livrera aucune espèce de travail, il écrit à Wotton une lettre déchirante où il fait appel à son honneur et à son amitié; il en écrit une autre à Thompson, cause première de son malheur, pour le sommer d'intervenir auprès de Wotton; enfin, il conjure par le même .moyen Joseph Scaliger de presser Thompson dételle sorte que Wotton en ressente le contre-coup. De tant d'eflbrts réunis, il advint que Wotton s'exécuta, II envoya à Casaubon la somme due, moins quarante écLis, lesquels Casaubon trouverait où il j)ourrait. Un ami de Paris les lui procura et acheva de le dégager. ■

On aurait lieu ici de taxer d'exagération les plaintes de Casaul)on et peut-être de revenir sui' ce qu'on a dit plus haut de son caractère désintéressé, en considérant av(H^ combien peu de courage il supporta un de ces inconvénients qui sont la pierre de touche de l'amitié. Mais ce qui doit l'excuser, c'est qu'outre que la caution engageant doublement, et pour celui qui la donne et pour celui au nom de qui elle est doiniée, et un manquement à sa parole dans cette circonstance ayant je ne sais quoi dont la réputation souffre davantage, Casaubon ne conserva jamais de ressentiment des mauvais })rocédés de son ami; loin de là, il continua avec lui son connnerce de lettres sur le ton le plus afïéctueux, encore bien que

{ï) Et sanè illa tua pîvniissio nikil nos juval, Et^ OQi, 'j

(2) Ibid,

Wotton fût ingrat envers lui et ne répondît pas à ses lettres, à l'époque où Casaubon lui en écrivait d'Angleterre où il s'était retiré (I).

Délivré de ces soucis, Casaubon se remit tout entier à ses auteurs grecs. Sa passion à cet égard n'allait à rien moins qu'à lui faire croire qu'il surpasserait peut-être dans ses travaux de critique ceux des commentateurs et des grammairiens grecs eux-mêmes. L'ayant osé penser, il osa bientôt le dire, et (juoiqu'il le dit sans envie, il n'est pas superflu de remarquer ici, comme un exemple singulier des contradictions humaines, jusqu'à quel point le sentimenL tlu bien-faire peut dans l'homme le plus modeste, exalter l'orgueil. « Furlanus, écrit-il à Rutgersius, grec de naissance, très-docte, qui est descendu dans l'arène après moi, a excité ma bile, et m'a persuadé que les Grecs pourraient apprendre quelque chose de nous dans leur propre langue. » Et il ajoute en grec fart à propos : « p^ovo,- S'àm^^c^ zoû h-pZ /m N£//:7ts, ( soit dit sans haine et sans envie) (2). »

A dater de cette époque, la correspondance de Casaubon avec les plus doctes personnages de l'Europe devint très-active ; celle surtout qu'il entretenait avec Scaliger. Il lui avait écrit le premier, non sans avoir balancé longtemps; car, s'il le savait humain, généreux, doué de toutes les vertus qui sont l'apanage des héros, il le savait aussi trop occupé à sonder les mystères de la science, pour ne pas trembler de l'en

(1) Ep. 8Z|l.

(2) Ep. 65i.

332 ISAAC CAUSABON.

(listraiie un inoiiiciil. [I lui (.lemaiule toutelois la grâce (le heurter aux portes de son amitié [\] , comme il (lit (Ml style un peu Pliébus, la permission de le eonsulter (juelquetbis, et la faveur de n'être pas jugx! indigne de correspondre avec lui (2). Sa requête ayant été bien accueillie, il envoya quelque tenqis après au patriarche de l'érudition un échantillon de ses notes sur Athénée. Scaliger les lut, les loua fort, indiquant seulement quelques points à retouciier, aiin qu'il n'y manquât rien. Là-dessus, Casauhon se confond en remerciements et le supplie de daigner cori'iger son travail. Scaliger n'a jamais été réputé modeste, même par accès. A cette mise en demeure, respectueuse mais brusque, il rétracte son jugement, ou plut(jt il l'explique, en déclarant avec humilité qu'il n'a jamais été si vain (ju'il ait prétendu corrigei' ('asaubon; il atteste les dieux innuortels (pi'il n'a rien vu de })lus admirable que les notes sur Athénée, et (pie l'auteur seul de ces notes est en état de les rendie parfaites. «Je ne rougis pas d'avouer, ajoute-t-il, qu'il y a une foule de choses dans ces jiotes que j'ai apprises de vous, et que, parmi ceux (jui vous nîgardent connue leur maître, je ne suis pas le moins considérable, ni le plus à dédaigner. > otre Athénée m'arrache cette confession, que je l'ai quitté meilleur et beaucoup plus savant. Mais ceci est entre nous (3). » Scaliger reprend son vrai caractère dans ce dernier trait, qui veut dire ; Je vous

(1) Fores amicil'M tiuv piilmrc.

. (2) Ep. 8.

(3) Scaliger., Epht. El). 58 el 60. . ^ ^

ISAAC CASAUnON. 333

(ions pour mon maître; n'en croyez rien pourlani el surtout n'en dites rien, sans quoi, votre Athénée est détestable, et vous, le plus ii;nare des critiques. Ainsi en usail-il invariablement i» l'éi^ard de quiconque se targuait de ses confidences pour s'en faire plus d'honneui' (|u'il n'y en avait lui-nu^ne attaché.

La conduite <le (lasauhon le préserva de ce péril. Il tut discret, et partant toujours admiré, sinon aimé. Néanmoins, comme il avait déjà épuisé pourScaliger toutes les formules de louange, n'en trouvant plus de nouvelle qui répondît à ce dernier compliment, il dédia à son ami ses notes sur V Apologie d'Apulée. Par ce procédé, alors très-apprécié, quoique trèscommun, il mit le sceau définitif à une liaison que rouq)il seule la mort du })ersonnage (|ni en était l'objet.