CHAPITRE IV

Le sénat de Montpellier lui offre la chaire de belles-lettres dans cette ville. — Incertitudes de Casaubon. — Il accepte. — Prend possession de sa chaire. — Avanies auxquelles il est en butte. — Part pour Paris. — Accueil qu'il y reçoit d'Henri IV.

Un des premiers ciTels de cette liaison fut de déterminer les Etats de Hollande, sur les instances réitérées de Scaliger , à proposer à Casaubon une chaire à l'Université de Leyde (1). On ne sait pas comment Casaubon répondit à cette offre ; il est certain seulement (ju'il ne l'accepta pas. Une proposition analogue lui avait été faite un peu auparavant par le sénat de Montpellier. Celle-ci l'avait touché davautat;*' , mais cili! le tint longtemps irrésolu. La glande défiance qu'il avait de ses propres lumières l'empêcha presque toujours de prendre de soimême un parti. Aussi, en toute occasion, se faisait-il un devoir de consulter ses amis. On sait assez que nul ne se croit tenu par là de déférer aux conseils,- s' excusant, ou sur ce que les amis sont trop nombreux, ou leurs sentiments trop divers, qu'on ne peut déférer aux uns, sans avoir l'air de dédaigner les autres, et finissant par n'écouter personne, de

(1) Epislres françaises à M. de la Scala , publiées par Jacques de r.èves, cp. 150, 18/1, 238.

peur de s'aliéner personne. Casanl)on ne se eonckiisait pas avec ecUe légèreU''. S'il demandait des conseils, c'était pour les peser mûrement, longtemps, les choisir et les suivre, des qu'il les avait choisis; après quoi, il obtenait Tindulgence de ceux de ses amis qui auraient pu cire blessés de ce choix, tant ils soulllraient eux-mcmes de ses propres incertitudes, et Inut ils avaient hâte qu'il y mît un terme. L'expéri(MK'e leur avait appris déjà qu'il y avait pour lui moins de risque à prendre même un mauvais pai'li ([u'à n'en prendre pas du tout.

Au reçu donc de la proposition des magistrats de Montpellier, il consulta, entre autres, Antoine Sarrasin et Jacques Bongars ; il consulta surtout de iM'csnes, le premier et principal auteur de la proposition. Ceux-là le dissuadèrent d'accepter; celui-ci l'y poussait, au contraire, vivement, et il l'emporta. C.asaubon partit. Arrivé en Dauphiné, les scrupules l'assiègent; il passe deux mois à voir sa mère, et revient tout-à-coup à Genève. Il avait oublié de consulter Scaliger ! Vite, il lui fiiit part de ses perplexités : que la condition de Montpellier est honorable, mais que ce dérangement troublerait son repos , duquel il est amoureux par dessus tout ; que sa santé, déjà mauvaise, en serait perdue tout-à-fait ; que, d'ailleurs, il aime Genève, Genève lui tient au cœur, quoique, hélas ! il ne doive jamais s'y enrichir, mais (ju'il espère pourtant y gagner assez pour mettre ses culants à l'abri du besoin après sa mort; qu'au surplus, il le prie de lui donner son avis (1). Scaliger

(1) Ep. 5A. • •

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ontro dans ces vues d'aliord : selon lui, entre Genève et Montpellier, il n'y a pas à hésiter; celle-ci le doit céder à celle-là. Ce n'est pas, ajoute-t-il, que Montpellier ne soit un séjour délicieux, que le climat, les mœurs, les habitants n'y vaillent infiniment mieux qu'à Genève; que, pour lui, il ne souhaite pas d'autre asile dans sa vieillesse, mais... il ne décide rien, il ne conseille rien ; Casaubon est assez sage pour se conseiller soi-même (I).

A cette déclaration qui lui coupe toute retraite, le pauvre Casaubon se résigne, et ne cherche plus qu'à passer le plus galamment possible sous les fourches caudines. Tout bien considéré, il trouve Genève moins agréable qu'il ne l'avait cru d'abord ; sa santé ne peut que gagner à un climat plus doux ; le chagrin mémo que lui cause la mort récente de sa fille Abigaïl ne perdra rien de sa vivacité, pour être mis à l'épreuve des distractions d'un long voyage. Mais quoi ! ces Genevois, auxquels il a donné le temps de délibérer, ne lui ont pas même oflert, conmie il l'avait espéré, un traitement plus convenable pour soutenir sa famille; ils ont laissé languir éteinellement celte affaire, marquant par là le peu de considération qu'ils avaient pour ses travaux ! Sur ces entrefiûtes, les magistrats de Montpellier redoublent d'instances; des députés viennent à lui de leur part, qui le poursuivent, le pressent et forcent sa résistance. Il donne sa parole et part. Il arrive à Montpellier en janvier 1590; les professeurs, les consuls viennent au devant de lui à un mille de la ville.

(1) Scalig. Epist., ep. i»l.

Ouoi ((iril ail oljjcclé (Pahortl contre le voyat^e de Montpellier, sa joie, en en considérant la tin, n'avait pas laissé (jue d'être très-vive; mais ayant bientôt douté que les conditions (ju'on lui ofïVait fussent remplies, cette joie était tombée peu à peu. L'hésitation vint ensuite, et, en dernier lieu, le refus. J'ai dit conmient et à la considération de ([ui il revint sur ce refus; mais les doutes {[u'il avait conçus en premier lieu étaient fondés, et l'événement ne tarda guère à les justifier.

En attendant , son entrée à Montpellier avait été une sorte d'ovation. Ce fut au point qu'il n'osait en écrire les détails à ses amis, de peur qu'ils ne l'accusassent de i-essentir trop d'ori>;ueil d'un honneur dont il se déclarait naïvement indigne (l). Quoi qu'il en soit, ses espérances, dit-il, grandissaient à vue d'œil, et, en peu de jours, elles furent dépassées. Mais, hélas ! ce ne furent que des espérances !

La jeunesse qui suit les cours était assez nombreuse à Montpellier. Casaubon en fait la remarque avec un sentiment qui n'est ni de l'appréhension, ni de la vanité, mais tel qu'il sied à un homme qui n'ignore pas sa valeur, et qui la pèse seulement au moment où il va en faire une application nouvelle. A cette jeunesse se joignaient un grand nond)re de personnes exerçant des enq)lois publics, des avocats, tous gens aimant les lettres, ou les cultivant, et ne demandant rien après la science à un professeur qu'un sens droit et du goût , qualités essentielles pour donner

(1) Ep. 112, 113, 114.

338 ISA An cASAunoN.

(lo l'nttrnit ;i lVnsoii;ii(Miit'nl des liclKs-ldlrp^ ol lui f.iii'c iriuJre toul le l)i('ii i\[\\)]] en jx-nl liici'. Plus tard, fjunnd les idiols, les fous ou les factieux occuperont les chaires, il se trouvera d'autres auditeurs qui en exigeront et qui en obtiendi-ont autre chose ; mais, au temps de Casaubon, on n'en était pas encore là. A chaque temps son œuvre. Tout le monde, à Montpellier, était tout simplement entlauimé de l'amour des lettres, comme le disait Casauhon, et s'unissait dans une haine égale contre la l)arl)arie(l). Aussi, dès le début de son cours, fut-il fort applaudi. Il y traita de l'antiquité romaine et des magistrats èe la République , œuvre, disait-il trop modestement, au-dessus de ses forces , et dont il s'acquitta néanmoins à merveille, puisqu'on disait à Montpellier qu'il avait ramené les Muses dans le pays. L'aveu lui en échappe, mais avec cette restriction : «J'ai appris autrefois à me mesurer à mon pied, et j'aurai le bon sens de ne m'oublier jamais. » (2)

Il eut beau faire; un certain Philippe, d'humeur querelleuse et fameux dans Montj)eHier par ses procès, par conséquent un peu ruiné, et que le spedacle des hommages dont Casaubon était l'objet importunait, prit à partie notre professeur , l'attaqua en particulier, le diffama en public, et lui donna ainsi un avant-goût des tribulations qui allaient ultérieurement l'assiéger. D'autres envieux vinrent à la suite, dont le crédit eut pour effet de suspendre in-

(1) Ep. H!\.

(2)^Ep. 115.

ISAAC TASAUBON. 339

tîétînimont, s'il no coiisciiliiil îi déboursor oinqiianlc écus, l'envoi des Ictlrcs-pak'nles en verlu (l('S(]nt'll('s il devait ensciigner. « Et encore, » Ini éci'ivait de Paris son ami lianeliin, doyen de la l'acidté de )lontpellier, « est-ce une grande faveur que vous fait la cour. — Eh i)ien done ! » s'écrie ironiquen)enl , mais avec iierté, Gusauhon, « ànies magnanimes, je vous fais grâce d'un si grand bienfait, (lardez vos lettres-patentes ; j'avoue que j'en suis indigne, par cela seul que j'ai eu la sottise de les demander (I). » Là-dessus, il songe à quitter la partie et à retourner à Genève. Cependant , il patiente encore , non sans invoquer Zenon et toutes les subtilités du stoïcisme. Mais le logement qu'on lui avait promis, on le lui refuse à présent, ou plutôt on exige qu'il en paie le loyer. En attendant, il passe l'hiver avec sa famille dans deux misérables petites chambres. Alors Zenon lui conseille sagement de prendre le logement qu'on lui offre et aux conditions qu'on lui impose; Casaubon obéit. Mais on lésine sur l'indemnité stipulée pour garnir les lieux; on avait promis cent cinquante écus d'oi', on les réduit à cent, et on n'accorde au profes- .seui' que la dixième partie dn bois auquel il a droit : Casaubon, toujours de l'avis de Zenon, cède encore. Que vous dirai-je enfin? Jamais débiteur de mauvaise foi ne s'exécuta avec plus de mauvaise grâce que ne firent les magistrats de Montpellier envers leur pensionnaire. Pour comble d'outrage , on j)ei'siste à ne vouloir pas fixer ses appointements; on ne les lui

(1) Kp. 137. . ■

ohO isAAC r.\SAuno\.

paie pendant les six prcniiei's niois^pie par sommes et à des intervalles inéi^aiix. Kiitin, on ne le paie plus du tout. Il demande des explications ; on Ini donne de belles paroles. Désespéré, hlessé même, il se plaint vivement à deFresnes et à Raneliin. Celui-ci, indigné, part de Paris, accourt à Montpellier, et avec toute l'énergie que lui suggèrent son amitié pour Casauhon et son titre de doyen, il réclame des consuls l'exécution de leurs engagements envers son ami et l'obtient (1). C'en était assez pour le dégoûter à jamais de cette ville menteuse. Alors il lui sembla (pic l'hésitation (pi'il avait mise à s'y rendre était un avertissement des déboires qui l'y attendaient, et honteux de n'avoir pas su résister jusqu'au bout, il s'empoitait contre sa faiblesse et accusait même un peu ses amis. Il élevait surtout les plaintes les plus amcres contre des magistrats, ou assez malhonnêtes pour marchander ainsi l'exécution de leur parole, ou assez dédaigneux des travaux de l'esprit, pour troubler par de basses vexations des honnnes (pii ne tirent (pie de là leur pain de cluKpie jour. Dès lors, il résolut de briser ses chahies, et, pensant (jue l'occasion s'en offrirait bient(*)t, il alla à Lyon, sous prétexte que n'y ayant pas de caractères grecs à Montpelliei', il ne pouvait y inq)rinier .son Atliénée. Ari-ivé à Lyon, il counuencait à peine ce travail, (pie de \ic(j, son ami cl son luMe, vint l'y arracher pour remuiener à Paris. De Vic({, en cela, n'étail que rexéculeiii- ties ordres d'Henri IV qui voulait avoir Casaubou. Ils

(1) Ep. IZif), 1/48, lZi9, 150. , ';

ISAAG CASAUBON. 3^1

partirent en se[)tenil)re 1598. Dès le premier jour d»; leur arrivée, Casanhon l'til |)résenté au prince de Condé. Ce prinee le reeut à in(>rveille. De Thou et de Harlay qu'il alla voir ensuite, ne le traitèrent pas avee moins de distinetion. Seulement l'amitié dont ils l'honoraient déjà, tempéra ehez eux la solennité de leur accueil. Tous avaient conseillé au roi de l'ap- |)elei' à Paris, et ils Iravaillaient de concerl aux moyens de Tv l'eleuir.

Cepen<laul il s'aperçut à peine eomhien ces illustres personnages lui portaient d'intéi'èl; el, vérilahlement, il n'était heureux d'être à Paris (jue [»arce qu'il y tr(tuvait, disait-il, [)lus (ju'en aucun lieu du monde, l'occasion de satisfaire sa passion insaliahle pour l'étude. Aussi il avait à peine vu le roi qu'il demandait la permission de visiter la hihliothèque de de Thou. Cette hihliothèque était alors eélèhre dans loulc rEui(»pe, et connue sous le nom de Bibliotheca Thuana. Elle n'était pas seulement composée d'excellents livres, mais d'éditions les plus recherchées , les plus chères et les plus rares. Quand il s'imprimait en France ou à l'étranger quelque hon livre, MM. de Thou, au témoii>naû:e de Vii;neul-Marville, en faisaient tirer deux ou trois exemplaires pour eux, sur de heau et grand papier qu'on fahriquait exprès, ou hieu, ils achetaient plusieurs exenq)laires dont ils ehoisissaienl les plus helles feuilles, et eu composaient un vohiiiu' le plus [)arfait ((u'il était possihle. Mais tout ce luxe ne fut guère i'eiuar(pH'! de Casanhon, si ce n'est (prautaul (|ue le soin importun de ménager de si hcaux livres [)ul ralentir

l'ardeui' qu'il mettait à les compulser. Le résultat le plus clair de ses iuvestii>ations, qu'il avoue avec sa modestie habituelle, fut (|u'il ignorait immensément de choses, qu'il en savait bien peu et que môme il ne savait rien du tout (1 ) .

Quant au roi, il avait mandé Casaubon pour le charger de la restauration de l'Académie de Paris; il le lui lit savoir dans un entretien qui dura trois heures. Trois heures ! un conseil de ministres les obtenait rarement. D'ailleurs, Henri IV lui montra une impatience extrême de le posséder. L'engagement cont l'acte avec; les consuls de Montpellier n'était j)as pour lui un obstacle, et il avait le pouvoir de forcer les parties à le rompre, si par hasard elles s'y refusaient. 3Iais ïien ne pouvait être plus agréable à Casaubon (|ue ces dispositions de Sa Majesté; seulement, je ne sais pas bien s'il en sentit tout le prix, car, l'efTet, selon lui, s'en faisant trop attendre et la position qu'on lui promettait n'étant pas encore fixée, il partit au bout de deux mois pour Montpellier, puis vint à Lyon où l'appelait son Athénée. La lenteur des ouvriers faisait son désespoir, leur inexpérience aggravait sa tâche, et l'obligation où il était de se dérancer à tous moments semblait devoir Téterniser. Ainsi, il dut aller bientôt après à Genève régler les affaires de la succession de son beau-père, et recueillir un héritage dont le conseil de Genève, à tort ou à droit, lui disputa vivement les débris. Après cette expédition, il regagna Montpellier, poussa jusqu'à

(1) Ep. 175.

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Lyon pour y liàler l'impression de son Athénée et revint de nouveau à Montpellier. Il y avait un mois à peine qu'il avait repris son eours, loi'squ'à l'issue de son souper, il reçut d'Henri IV une lettre qui le rappelait innnédiatement à Pariy.