CHANT TROISIEME

J'ai déjà rempli la moitié de ma promesse, séduisante Elyz ; es - tu contente ? Veux - tu que j'achève de colorer à tes yeux le reste de ce tableau romantique encore caché dans la nuí^ des tems ? Tu ne me réponds rien. ;. mais le feu de l'impatieiice brille dans tes yeux , et y sèche une larme prête à ^'échapper. Tu vae /ais sign^ de la main ; tu jn accuses de mauvaise foi et d^ malice. Eh bien, oui; je l'avoue, un ange perfide égare ma plunae et distrait, en ce moment, mes idées; il^^^ige ^.milieu de l'ouvrage le prix qu^ je n'avais demaftdé qu'à la fin ; il efface de ma mémoire et Timage de Ponce et même celle dô Rose ; il me présente Elyz seule , Elyz parée de mille charmes , Jpllyz me promettant un tendra baiser. Regarde ce que tu dois faire ; il dépend de toi de çaJi)aer le. feu qui me dévore , et de yendre ^ mon esprit sa première sérénité ; tu peujf d'un jdiot rappeler à mon souvenir les amours de Rpsô f t dp Ponce de Meyrueis , mais tu ne peux

Sa L'ES AMOURS

le faire sans accorder aux nôtres ce qu'ils exigent de toi.

C'en est fait : mes lèvres brûlantes ont reçu l'empreinte des tiennes ; tu m'as inspiré ton âme ; mon génie a puisé dans tes yeux une vigueur nouvelle ; je rentre dans la carrière : Ecoute.

Il est , non loin du château de Roquedol ; un lieu profond , environné de rochers solitaires, et couvert de l'ombre épaisse des tristes sapins et des cyprès funèbres ; là , deux chemins ténébreux se coupent en croix et s'enfoncent par quatre endroits différens dans les anfractuosités des montagnes ; là , sifflent les vents nocturnes et retentissent les cris lugubres des hiboux ; là , viennent errer à l'heure de minuit les mines plaintifs et les spectres livides ; là , le timide voyageur frissonne de crainte , pénétré d'une horreur subite qui arrête sa respiration et hérisse ses cheveux. Maintenant tout est inculte et inhabité aux environs ; jadis une seule cabane attachée au rocher s'avançait à l'entrée d'une caverne , et vivifiait la solitude.

Cette demeure sombre et mal -saine était couverte, non de tuiles ou de chaume , mais de pierres plates qu'unissait entr'elles la rouille verdâtre des hivers. Inaccessible aux rayons du soleil , elle ne

recevait de clarté qu'au travers d une porte basse et d'un trou pratiqué à la couverture pour laisser échapper la fumée du foyer. Une femme , dont les vieillards eux-mêmes ne pouvaient calculer le grand âge , y résidait seule. Redoutable aux habltans des villages voisins par ses secrets magiques et ses intelligences infernales , cette femme vivait des aumônes que leur arrachait tantôt la crainte, tantôt l'esprit de vengeance ou de curiosité. Chacun fuyait ses regards pernicieux, capables d'empoisonner le principe de la vie , et de corrompre le germe des fleurs ; on l'évitait tandis qu'on respirait le calme du bonheur et de l'innocence ; mais dès que les coups de l'adversité ou le souffle des passions venaient battre l'àme et la livrer aux fantômes de la superstition , alors on s'en approchait en tremblant pour implorer ses impies secours (i).

A peine Raimond fut -il resté seul dans son appartement , qu'il conçut le dessein de la consulter. La nuit , qui répandait déjà ses pavots silencieux , lui parut favorable ; il sortit de son château , et s'achemina sans témoins vers la cabane isolée. L'Avarice accompagnait ses pas, et i'aveugle Crédulité agitait devant lui son ilam-; beau sulphureux.

Le cœur resserré par la crainte , il arrive , et

54 LESAMOURS

saisissant un caillou aigu, en heurte dune main tremblante les aïs niai joints de la porte. La magicienne l'entend , et lui répond d'une voik grêle et cassée. Elle quitte son lit de feuilles frémissantes , et rallume à la hâte une lartipe dé cuîvrè avec laquelle elle s'avance Têrs la porte , férmëè d'une barre transversale attachée à une longe dé cuir. Elle détache cette barre et ouvre.

A son aspect , que les rayons vâcillans de la lampe rendent encore plus hideux , îè Baron recule ; mais il rappelle bientôt se^ esprits et entré dans la cabane , où il s'assied sur le banc délabré qui entoure le foyer. La magicienne, pour mieux recevoir cet hôte inattendu qu'elle reconnaît , alimente son feu de quelques souches de buis , d'où la flamme s'échappe en pétillant,

Raimond l'instruit du sujet qui l'amène ; il veut qu'elle consulte l'avenir et lui indique le moyen le plus sûr pour éluder la promesse que réclame le redoutable Ponce. La fille des siècles, jetant sur lui des regards qui s'élancent de la profondeur de ses orbites comme des sources du passé , lui tend une maiii décharnée : « Voicî » l'heure , dit - elle , que les ombres des trér i) passés , portées sur les vents dé minuit , vien^ » nent errer dans le carrefout où les esprits »' infernaux les suivent. Si tu te ^èns te courage

D E il Ò s E. 55

» de m y accompagner, je les évoquerai en ta » présence , et tu pourras les interroger ».

Elle dit. Raimond hésite un moment ; mai^ enfin l'Avarice le décide. Il se lève , et fait connaître à la Magicienne qu'il est prêt à marcher sur ses pas. Alors elle saisit sur le juchoir placé dans un coin de sa cabane , un coq dont le plumage, noir comme la nuit , effaçait celui du corbeau ; elle plie la tête du hardi animal , et la glisse sous son aile , afin de le transporter endormi dans le lieu où doit se faire la conjuration; ensuite elle prend un vase d'airain rempli de charbons ardens, et remet entre les mains du Baron plusieurs sortes de parfums dont elle aura besoin.

Le corps courbé sur le manche d'un rustique balai , elle s'acheminait lentement vers le carrefour solitaire , tandis que le Baron , glacé d'une sombre terreur, la suivait à pas inégaux. La nuit était sombre , lugubre , et les vents sinistres sifflaient dans le feuillage des tristes cyprès.

Enfin ils arrivent à l'endroit où les chemins se croisent. Là, s'arrête la sorcière. Elle dégage la tête du coq , qui , secouant soudain ses ailes d'ébène , enfle son gosier , et lance un cri qui se répète d'écho en écho (2). La Solitude gémit , et la fille des enfers , frappant la terre de la

bruyère de son balai , trace autour d'elle-même et du Baron un cercle mystérieux. Les parfums qu elle répand sur les charbons ardens remplissent l'air d'une fumée qui se déploie en torrens , et les entoure l'un et l'autre d'un nuage épais. Cependant elle prononce , tantôt à voix basse , tantôt en forçant les tons les plus aigres de sa voix , les paroles qui doivent terminer la conjuration.

A peine a-t-elle achevé de parler , qu'une foule d'ombres sortant soudain des entrailles de la terre , se groupe autour du cercle magique » et paraît vouloir s'élancer sur elle et sur le profane qui les provoque ; mais la ligne tracée sur le sable est pour ces ombres légères une barrière insurmontable, qu'il ne leur est pas donné de franchir. Elles s'agitent néanmoins avec une sorte de fureur , et tendent avec des gestes effrayans leurs bras éthérés vers le Baron qui se serre , pâle et tremblant , contre sa hideuse compagne. Bientôt deux ombres percent la foule et se présentent à lui. L'une d'elles, d'une taille haute et majes-» tueuse , entr'ouvre sur son sein une plaie profonde , d'où le sang parait jaillir à gros bouillons ; l'autre montre , d'un air de reproche , un parchemin réduit en lambeaux. Le Baron , qui reconnaît sans peine les traits d". brave Hérail et du sei-. gneur 4'Aulas , porte les mains sur ses yeui. pour

se délivrer d'un spectacle accusateur ; mais s'il peut fuir l'aspect de ces ombres irritées , il ne peut éviter que l'air, modifié par une puissance surnaturelle , ne frappe ses oreilles et ne fasse retentir ces mots terribles dans son cœur : « Regarde ce sang qui coule de ma blessure ». — 3) Souviens-toi de l'écrit sacré dont ta main impie » a déchiré les pages et dispersé les lambeaux » dans le torrent ». — « Ce sang a coulé pour » toi ». — « Cet écrit assurait à Ponce l'investij) ture de mes domaines ». — « Au nom du » Très - Haut , Raimond , garde ta foi ! » — » Raimond ! crains les châtimens destinés aux :» parjures ».

Le Baron restait immobile d'horreur , lorsque la Magicienne, saisissant sa main glacée : « Ouvre » les yeux , dit-elle , et vois ». A cet ordre, il ouvrit les yeux , et vit un spectre d'une grandeur démesurée , dont les bras , semblables aux branches ramifiées des arbres , se divisaient en une infinité d'autres bras tous armés de fouets et de verges. Porté sur des ailes immenses , il chassait devant lui les ombres et les forçait à rentrer dans le sein de la terre. « Ce spectre , ajouta la fille » des enfers, se nomme Nicaïon (3) ; il exerce » les vengeances limitées de l'Eternel , et règne i> sur les feux passagers du Purgatoire. U va nous

58 LESAMOURS

» débarrasser des fantômes qui nous importuy> nent , et ouvrir le passage au Monarque des j> lieux souterrains ».

Comme elle cessait de parler , il se fit un grand bruit , semblable au roulement et au pétillement ées flammes dans un vaste incendie, et soudain Raimond vit passer devant lui , avec la rapidité de l'éclair -, un Etre inconnu , terrible , épouvantable , dont une couronne de fer ardent comprimait la chevelure enflammée : sur son front siégeait la terreur. Un coursier plus noir que l'ébène le portait, et de ses pieds infatigables frappant les sommets pierreux des montagnes , en faisait jaillir mille étincelles. Une foule incalculable de spectres l'enveloppait , semblable à l'essaim bourdonnant des abeilles qui suit sa rein# volant dans les airs , et s'aglomère autour d'elle.

Lorsque cet Etre redoutable passa , la Magicienne frémit , et baissant sa voix altérée par la craÌMte , elle dit : « Voilà Satan , le roi des » enfers ; c'est maintenant qu'il amène sur la » terre la foule puissante dont il est le père et » le souverain , et qu'il parcomt l'univers pour » répandre dans \ 0 cœurs les erreurs et les vices » qui l'accompagnent. Le spectre qui vole au- » devant de lui , portant un masque si dbuX

» et des habits si brillans , est le premier de ses Tf> fils, qu'il a nommé lui-même le Pëché (4): » Il cache sous ces dehors séducteurs des traits j> livides et des formes hideuses. Près de lui sont » les ministres do la mort , au nombre de » sept ( 5 ) : le superbe Sargahon , dont les pieds » d'airain foulent les malheureux qui l'implo- » rent ; l'avide IJbarzéê , au cœur de fer ; ririi- » pudique Zonah ; Cinée , qui se nourrit de fiel -» et s'afflige du bonheur qu'elle ne saurait goûter; » l'ignoble Zolel , qui s'accroît de ce qu'il dé- » vore , et sacrifie tout à lui-même ; le fougueux » Ruaph , au regard enflammé, qui montre sans j> cesse ses dents d'acier, et dont la chevelure de j) scrpens se hérisse à la moindre contrariété ; » enfin l'imbécile Azelouth , qui ne traîne qu'à i> peine ses membres engourdis et pesans. A leur » suite marche la foule infinie de leurs enfans. :» Celui qui porte un double visage et roule son » corps en replis luisans , se nomme Alassâi* , » ou le démon du parjure (6) : c'est le seul dont y* nous ayons besoin ; il va s'arrêter à ma voix ». Elle dit , et jette uil nouveau parfum dans lé vase d'airain ; du manche de son balai magique elle remue les charbons à demi noircis, pour leur donner plus d*activité : soudain la fumée s'élève et laisse paraître > en se dissipant , uii

6o LES AMOURS

spectre h. double visage , dont le corps , en forme de serpent , entoure de ses anneaux tortueux le cercle tracé sur le sable. La sorcière l'évoque , et prononçant à haute voix le nom terrible qui le contraint d'obéir , lui ordonne d'indiquer au Baron un moyen d'éluder sa promesse . Alors le monstre contracte en grimaçant les traits affreux de son visage , ouvre une bouche énorme , et laisse sortir ces mots , au milieu d'une haleine embrasée : « Demande le glaive des quatre Algaïs ». Ensuite il disparaît ; et le Baron et sa hideuse compagne se trouvent seuls au milieu des ténèbres de la nuit et du silence de la solitude.

Mais tandis que Ralmond cherchait ainsi de» secours parmi les monstres des enfers , le jeune Ponce, animé d'une flamme céleste , ne s'abandonnait point au repos. Curieux de connaître , avant de se présenter de nouveau devant le Baron , si la belle Rose avoue son amour , il était sorti de sa maison de Meyrueis , dès que la nuit propice lui avait prêté le voile de ses ombres ; et seul , enveloppé d'un manteau brun , il s'était acheminé par des sentiers détournés vers le château de Roquedol.

i Au moment même où la vieille Magicienne

troublait les enfers de ses accens impies , le fils

du pîeux Hérail, prosterné au pied d*une croix antique que la piété des missionnaires avait élevée sur le penchant d'une coline verdoyante , Ponce implorait la Reine du ciel ( 7 ). « O Marie ; » disait-il , si tu accueillis avec bonté les vœux » que mon père t'adressa au moment où je reçus » le jour , en m'élevant vers toi sur le corps ex- » pire d'une épouse chérie , daigne guider mes » pas ; éclaire-moi sur les sentimens secrets de » celle que j'aime ; et s'il est vrai que tu aies » touché son cœur comme tu as touché le mien , » et que le rêve qui m'a séduit ne m'ait point » bercé d'un riant mensonge , achève ton ou- » vrage, et dissipe les nuages qui obscurcissent » encore l'aurore de mon bonheur ».

Après avoir ainsi prié avec ferveur , Ponce se lève, et poursuit sa route jusqu'au château. Parvenu au pied de la tour où réside l'aimable Rose ; il s'arrête et essaie , à la faveur du calme profond qui l'environne , de faire parvenir jusqu'à elle une Romance allégorique, dont il a composé les paroles.

L'Ange du sommeil n'avait point encore fermé les paupières de l'aimable fille de Raimond. Agitée par un trouble inconnu , et plongée dans une agréable rêverie , Rose retraçait à son imagination satisfaite et le songe qui l'avait si doucement

égarée dans les régions du plaisir , et Févéncment surnaturel qui, en offrant à ses regards l'objet qu'elle croyait privé d'existence , venait de rér veiller les plus tendres souvenirs , lorsque les accens modulés de Ponce , élevés dans les airs sur Taile des zéphirs amoureux, parvinrent à ses oreilles. Elle n'eut point de peine à les reconr naître , car la plus intime des sympathies les mettait à l'unisson de ceux qui retentissaient dans son ame ; seulement , comme il arrive à la vue d'un ami inattendu , elle éprouva une émotion subite qui suspendit toutes ses facultés. Son sang retiré dans son cœur, reflua bientôt dans sq^ veines , où s'élevèrent mille rapides étincelles. Elle demeura d'abord immobile , attentive à suivre les înflexioiis du chant retentissant dans le lointain ; mais le désir de mieux entendre les paroles n^ tarda pas à se faire sentir.

Af peine a-t-elle conçu le dessein de s'appror cher , qu'elle se lève sans bruit ; elle jette suç elle une robe légère , et vient auprès des vitraux colorés qui ferment sa fenêtre. Elle les entrouvre doucement , avance la t^te dans l'obscurité ,

écoute et lorsque Ponce a fini de chanter,

écoute encore.

Quoiqu'elle ne puisse pas appercevoir le jeune chevalier , elle se doute bien qu'il attend une

réponse : les lois de la chevalerie , et la loyauté dont elle se pique , exigent qu'elle réponde ; toute df^me interrogée d'amour honnête , doit (8) déclarer si s^on cœur est libre ou s'il ne l'est pas , afin que le cl>evalier qui veut l'élire pour reine de ses pensées, ne puisse l'accuser ni de dissimulation ni de coquetterie. Mais comment Rose répondra -t- elle ? Entourée de surveillans et de ténèbres , elle craint d'employer le langage in-» 4iscret dç 1^ vq'ix , et ne peut faire usage du langage muet de l'écriture. Cependant l'amour, qui maîtrise son jeune cœur , la presse de faire connaître à son amant qu'elle l'avoue pour chevalier. Elle fo^me , pour y parvenir , mille pror jets dont l'exécution est impossible ; soi) incer^t titude augmente à mesure que le tems s'écoule ; bientôt son trouble ne lui permet pins de réfléchir : elle ose lever au ciel des regards où l'amour se peint au sein de la candeur ; elle joint ses mains suppliantes , et tombant à genoux auprès de la fenêtre , invoque l'assistance divine.

O pouvoir de la vertu ! la prière de Rose , cette prière de l'amour que prononce une beauté naïve ayec toute la ferveur de l'innocence, obtient grâce dans le ciel. Un bruit léger se fait entepdre , et soudain un colombe , portée sur des ailes d'aU bâtre , plane au - dessus de Rose , et vient se

reposer sur son sein (9). L'aimable fille la saisît/ la flatte doucement de la main , et reçoit entre ses lèvres de corail le bec amoureux qu'elle lui présente. Elle devine à l'instant à quel usage elle peut l'employer , et rend grâce au ciel , qui la lui envoie. Elle cherche à la hâte le ruban rose qu'elle portait sur son cœur en présence du chevalier , et l'attachant au cou de la colombe : « Va , lui » dit-elle , tendre messagère , vole vers celui que » j'aime ; porte - lui ce gage de ma foi. Qu'il » connaisse , en voyant ce lien , que j'accepte » son hommage , et qu'il juge par la fidélité » dont tu es l'emblème , de celle que je lui jure ». Elle dit , et donne l'essor à l'oiseau chéri des amans , qui guidé par une puissance céleste , voltige un moment et s'abat avec rapidité aux pieds de Ponce.

Depuis qu'il avait terminé sa romance , Ponce éprouvait une impatience mortelle ; attentif au moindre murmure , il prêtait l'oreille , croyant toujours qu'il allait entendre une réponse à ses chants. Lorsqu'il apperçut la colombe s'abattre auprès de lui , il ne douta point qu'elle n'apportât ce qu'il desirait avec tant d'ardeur de recevoir. Il la prit donc entre ses mains , et voyant à la faible clarté des étoiles , ondoyer le ruban , il le reconnut aussitôt , et par une de ces inspirations

dont les amans connaissent seuls la source et la puissance, sentit tout le prix qu'il devait y attacher. Il le dénoua avec promptitude , et le portant à ses lèvres , le couvrit de mille ardens baisers. Pendant ce tems , la colombe , qu'il avait posée ■SUT le gazon , ayant repris son vol , traçait darí^ les airs un long sillon de lumière , et disparaissait à ses yeux.

Plein d'une joie dont il serait difficile de peindre l'énergie , l'amant de Rose resta encore quelque tems les regards fixés sur les iours de Roquedol ; enfin , certain que sa foi était reçue , et fier d'en posséder un gage si flatteur , il fit un effort sur lui-même pour s'arracher à ces lieux , et fetourna dans sa maison , où le bon Nadal , Ai ignorait les motifs de son absence , éprouvait déjà la plus vive inquiétude.

« Mon père , lui dit - il en l'abordant , dès » que l'aube matinale éclairera les sommets » bleuâtres de nos montagnes , nous quitterons, 3> si tu le veux , la couche oiseuse pour préparer » nos armes ; le reproche que nous nous sommes » attirés dans le château de Raimond nef peiA » être ni trop tôt ni trop hautement repoussé; y> notre offense est commune , et tu dois être » aussi.ompressé que moi de t'en laver ».

Le vieillard répondit en souriant ; « Jamais i 5

» rëcuyer du vigilant Hérail ne se montrera » négligent à suivre les ordres de son généreux » fils ; et quoique la nuit soit déjà bien avancée, » Taube du jour ne le trouvera pas inactif, ni » retenu par une indolente paresse. Quelques » heures de repos suffisent au vieillard dès long- » tems accoutumé à braver la fatigue , et dont » l'âge tempère assez la vivacité : la jeunesse , » au contraire , dont le sang fermente avec plus » de force., a besoin de plus de sommeil. Allez ^> donc, mon, cher fils , puiser dans sa coupe » réparatrice l'aliment de ce feu divin ; dormez » sans Inquiétude. Vos armes , dont j 'ai com- ^^mencé déjà à polir le brillant acier , seront 'l^rêtes pour le moment de votre départ. Le » reproche de Raimond ne me touche peut- être » pas autant que vous ; mais je n'en aime pas ^;;rnoins l'impatience qui vous anime. Elle est » d'un bon augure. Ma discrète amitié ne vous » interroge pas ; cependant j'ai quelques motifs » de croire que votre cœur , mieux instruit au- » jourd'hui, ne repousserait plus ce souhait que » le mien a déjà formé , et qui revient sur mes » lèvres ; Puisslez-vous forcer bientôt Raimond » à vous rendre votre héritage , et à tenir la » parole qu 'il donna à votre père ! » ,

Ponce rougit à ces mots ; un sentiment mêlé

de naïvetë et d'orgueil lui fit ouvrir la bouche , pour raconter à Nadal l'heureux succès de sa démarche nocturne ; il porta même la main sur le ruban qu'il avait caché dans son sein ; maîS une prompte réflexion réprima ce mouvement indiscret. Il soupira profondément , et baissant les yeux avec modestie : « Ne parlons point, dit- » il, de mon héritage; que Raimond le garde; » et y; joigne , s'il le veut, celui que je tiens de y* ma mère; mais qu 'il :m accorde le seuL bien » dont je sois jaloux , le trésor inestimable qui » m'était destiné, et mon bonheur surpassera le » bonheur des plus opulens monarques ».

Les serviteurs apportèrent, en ce rnoment , lé vin du coucher (10) ; Porice et Nadal en burent dans des coupes colorées ; ensuite , ayant fait ensemble leur prière du soir , ils se retirèrent dans leur appartement, pour s'y- livrer au repos.

Ainsi qu'il l'avait promis , Nadal devança les premiers rayons de l'aurore ; il apprêta les armes du jeune chevalier et les siennes ; et lorsque Ponce , que l'ange du sommeil n'avait visité que plus tard , parut devant lui , il se hâta de l'en revêtir (11).

D'abord il lui chausse ses éperons , en commençant par le gauche , suivant l'usage de la

chevalerie ; le couvre de sa brillante cotte-deifnaille , de sa cuirasse, dont le pur acier resplendit §pus les riches ornemens qui le couvrent ; lace et attache avec soin le^ brassards , le gorgerin et les autres parties de l'armure , dont les plaques luisantes glissent avec facilité les uiies sur les autres ; ensuite il plie un genou , et lui ceint sa redoutable épée , dont la garde , en forme de croix , rappelle le but pieux auquel elle est destiïiée. Ces armes magnifiques avaient été données par le roi d'Arragon au jeune Ponce , en lui conférant l'ordre de la chevalerie.

Avant de placer sur sa tête le casque d'airain qu^ombrage un panache menaçant , Ponce fait iipporter par ses serviteurs les alimens salubres qu'ils ont apprêtés , et il s'en nourrit avec Nadal. Cependant un vigoureux coursier attaché à la porte de sa maison , l'attend , richement enharnaché : impatient , il frappe la terre d'un pied superbe , hennit , mord le frein qui captive son audace , et le blanchit d'écume. Ponce vient , saisit d'une main sûre les rênes du belliqueux animal , et s'élance sur lui sans se servir de l'étrier. N^al , armé d'une cuirasse légère , et portant les riches éperons garans de sa dignité, monte un excellent destrier , et tient dans ses mains le bouclier du fils 4'Hérail , avec «a lance de frêne ,

ornée d'une banderole verte , dont la soie flotté au gré des vents.

C'est ainsi qu ils prennent , pour la seconde fois , la route de Roquedol , en invoquant du fond de leur cœur le Très-Haut , l'Etre immuable qui tient dans ses mains puissantes et le bien et Je mal, et dispose à son gré de la destinée des hommes.

Arrivés à la porte de cet antique manoir , ils mettent pied à terre , et . laissant leurs chevaux sous la garde d'un jeune varlet, se font introduire : Nadal marchait le premier, portant d'une main le bouclier et la forte lance (12), et de l'autre le casque d'airain que le preux chevalier avait quitté par honneur.

Le Baron , qui les attendait dans la principale salle de son château , était entièrement revêtu de ses armes , que le tems et le repos avaient rouillées; deux écuyers debout derrière son siège , portaient son bouclier , sa lance et son casque , également délabrés.

Le chevalier s'avançant d'un air grave et respectueux, s'incline devant Raimond, et lui dit: « Voici que je tiens la parole que je t'ai donnée » hier ; voici que j'offre à tes yeux et mon bou- » cher brillant des couleurs d'Arragon, et ma > lance ornée d'une noble banderole , et moa

y> épée , gage sacré de l'ordre que j'aî reçu : » maintenant, c'est à toi à tenir la tienne ». Alors il rappelle en peu de mots au Baron la proniesse qu'il a faite à son père.

Encore plein de l'inspiration infernale, Raimond répond : « Ce n'est point aux signes ex- » teneurs seuls que se reconnaissent les preux : » j'ai promis, il est vrai , de donner ma fille et » mes domaines au fils d'Hérail ; mais Hérail > était un noble homme et un valeureux guer- » rier : avant de réclamer rien en son nom , il » faut être digne de lui. Si celui que j'ai vu sous » les habits efféminés d'un Troubadour , et qui » se présente aujourd'hui devant moi revêtu de » l'airain des braves , est vraiment le fils d'Hérail , » il peut compter sur ma promesse : la main de » Rose et les vastes domaines de Roquedol et « d'Aulas l'attendent : mais j'exige , avant tout , » un gage de sa valeur , et ce gage est le glaive » des quatre Algaïs ».

En entendant proférer cette demande terrible, dont il connaît tout le danger, Nadal frémit , et cédant au mouvement involontaire qui l'entraîne , veut parler ; mais Ponce l'arrête , et s'adressant avec calme au Barou : « Tu seras satisfait; quel- » que puisse être le motif secret de ta demande , *> il me suffit que Rose en soit le prix pour y

DE rose; ýf

» souscrire. Tu veux le glaive des quatre Algaïs: » tu l'auras ». Il dit , et présente au Baron sa main droite désarmëe. Le démon du parjure la saisit , et l'unissant à celle de Raimond , grimace un affreux sourire , et s'applaudit d'avance du trépas certain qu'il lui prépare.

Mais du moment qu'il accepte la condition qui lui est offerte , Ponce devient le chevalier de la belle Rose ; il demande à se jeter à ses pieds , et le Baron , qui ne peut lui refuser cette faveur , ordonne à l'un de ses écuyers d'aller chercher sa fille.

Elle vient. Sa parure était négligée , et ses beaux yeux , tristement baissés , paraissaient humides de pleurs récens. Qu'elle était belle , dans cet état d'abandon ! Et que l'empreinte de mélancolie, répandue sur tous ses traits, la ren* dait intéressante ! Ponce s'avance au-devant d'elle ,' et saisissant sa main , tremblante dans la sienne , veut parler ; mais les expressions se refusent quelque tems à ses désirs. Enfin , il surmonte l'émotion délicieuse qui le subjugue , et apprend à cette aimable fille à quelle condition il peut espérer de l'obtenir. « O Rose ! ajoute -t-il en » fléchissant un genou : avouez-moi pour chej» valler ; faites passer dans mon àme le ieu de

7^ LESAMOUaS

» vos regards : égalez d'un seul mot mon courage » à mon amour : desirez ma victoire, et je jure ». de revenir vainqueur ».

Rose arrêtant sur lui des regards enchanteurs ,' répond : « Faites ce qu'exige mon père ; et je » ferai ce qu'il exigera ». Elle soupire en prononçant ces mots , et sa main serre involontairement la main du chevalier. Cependant , honteuse de ce mouvement dont elle n'a pas été la maîtresse, elle s'éloigne avec précipitation, et* va cacher sa rougeur dans le sein de Raimond qui, ému malgré lui-même , la reçoit dans ses bras , et sent son cœur se ramollir un moment, et céder à ses douces étreintes.

Pour le jeune homme , il se relève beau d'amour et d'orgueil , le cœur enflé de joie , et le front rayonnant des feux de la victoire. Incapable de modérer ses transports , il tire de son sein le ruban qu'il a reçu , et le couvrant de baisers , lui adresse des discours insensés qui peignent le trouble de son âme ; ensuite, l'attachant au haut de sa lance (i3) : « Voilà, s'écrie-t-il, le garant » de ma victoire ! Baron de Roquedol , allons aux * pieds des autels confirmer nos sermens ».

Il dit , et Raimond , qui n'ose point refuser une demande aussi sainte , le suit jusqu'au temple,

oïl n entend avec lui l'office dîvîn. Tous les deux croisent leur épée en présence du Dieu des batailles, et la pointe élevée vers le ciel (i4) > jurent de garder la promesse ou ils se sont engagés.