CHANT QUATRIÈME
JljTMAINTENANT qu'ils sont sortis du temple; et que Nadal se trouve seul avec le jeune Ponce , il lui retrace avec feu les dangers auxquels sa. promesse téméraire l'expose ; il lui apprend avec une sorte d'effroi quel est ce glaive dont le perfide Raimond exige la conquête. Suivant ce qu'il lui dit , cette arme épouvantable , après avoir appartenu au farouche Algaïs , le plus exécrable brigand de son siècle , était passée entre les mains de ses quatre fils , qui y avaient attaché une espèce de culte. Héritiers de son glaive , et joignant à sa haine invétérée contre les chevaliers chrétiens un caractère sanguinaire et barbare, ils étaient tous les quatre d'une taille colossale. Leur père, irrité des affronts qu'il reçut en Asie , lâche déserteur de la cause sainte , embrassa le culte des infidèles, et combattit pour eux, jusqu'au moment où l'Ange des ténèbres vit , malgré ses efforts, les ch aines de Jérusalem brisées , et le sépulcre du Christ rendu aux hommages de ses adorateurs. Obligé de prendre la fuite , il repassa
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en Europe avec une femme maure, magicienne impie , et bien digne d'être associée à son sort. L'enfer , qui avait présidé à leur hyménée , le rendit fécond. Quatre fois cette femme idolâtre devint mère , et quatre fois elle donna le jour à un géant. Sans doute elle en aurait encore enfanté d'autres , si , effrayé de son propre ouvrage , Satan n'eût hâté la naissance du dernier , qui , déchirant avant terme le sein de sa mère , lui arracha la vie. Leur père, qui les destinait au crime , les instruisit à le commettre , et leur inspira de bonne heure la soif du sang. Toujours animé du même ressentiment , et brûlant du désir de se venger, il leur donna des noms conformes à ses desseins. L'aîné porta le nom de l'Injure ; le second , celui de la Vengeance , et les deux autres, ceux du Meurtre et de la Mort. Leur naturel féroce , qui se développa au-delà de ses espérances , le choisit pour première victime. Las de lui obéir , ils profitèrent du tems de son sommeil , l'étouffèrent et s'emparèrent de son glaive , dont la possession ne tarda pas à les armer les uns contre les autres. Ils allaient s'entr'égorger ; lorsque l'ombre de leur mère , paraissant tout-àcoup au milieu d'eux , suspendit leur fureur ; elle leur apprit que leur existence était attachée u la conservation de cette arme , et leur commanda
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de la consacrer aux mânes de son époux et aux siens.
Irréconciliables ennemis des chrétiens , ces quatre monstres , après s'être choisis , chacun en particulier, quatre compagnons parmi les brigands les plus déterminés , qui osèrent s'abreuver avec eux dans une coupe remplie de sang humain , s'établirent dans une des gorges des monts appelés Maudits, au milieu de ces défilés sauvages qui serpentent à travers les Alpes (i). De-là , ils faisaient des excursions nocturnes dans les environs , attaquaient et mettaient à mort les chevaliers qu'ils pouvaient surprendre , et ne laissaient passer aucun voyageur sans le contraindre à payer un tribut , et à fléchir le genou devant le glaive d'Algaïs, leur idole homicide. Ils disaient que ce fer, arrosé du sang de mille victimes, et rongé d'une rouille sanglante , était pour eux un talisman magique qui leur assurait l'empire de ces montagnes ; et en eifet , soit que fenfer l'eût vomi tout forgé de ses profonds abîmes , ou qu'une main impie l'eût frappé du sceau funeste que l'ange rebelle porte sur son front , ce glaive avait toujours fait triompher le crime. ^
Plusieurs valeureux chevaliers, poussés par un beau désir de gloire , avaient tenté la conquête de cet abominable talisman ; mais tous
avaient péri sans pouvoir remplir leur pieux dessein. La renommée dont Nadal était alors l'organe , n'avait pas , au reste , exagéré les obstacles sans nombre dont cette glorieuse entreprise était hérissée.
~''Î1 fallait d'abord, pour parvenir jusqu*au lugubre manoir , où vingt brigands armés veillaient à la défense du glaive , passer par un sentier étroit et roide , taillé de main d'homme sur la crête de la montagne , et bordé d'affreux précipices , oii roulaient de rapides torrens. Le guerrier assez audacieux pour essayer de le franchir, était obligé de laisser son coursier au bas du mont , et de parcourir , à pied , ce passage dangereux. Deux des frères Algaïs , le Meurtre et la Mort , accompagnés de leur huit satellites armés de toute pièce et placés de distance en distance, s'opposaient à sa marche , et s'ils n'étaient , les uns et les autres vaincus jusqu'au dernier et précipités dans l'abime, l'y précipitaient à son tour.
Parvenu au sommet du mont , que son aspérité et les quatre brigands auxquels il servait de retraite faisaient surnommer l'aiguille des Géants, le hardi guerrier , après dix victoires , avait à combattre dix nouve^x ennemis : les fils aînés d' Algaïs, rinjure et la Vengeance, qui, à la tête
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de leurs compagnons . Tattaquaient à-la-fois. Et si par un bonheur inoui jusqu alors , il triomphait de ces adversaires , et qu il pénétrât dans leur sombre demeure , des animaux féroces instruits à les venger , des Ours au:x griffes cruelles, s'élançaient de toutes parts sur lui , et le déchiraient.
Mais ces obstacles humains n'étaient pas, selon Nadal , les plus difficiles à surmonter; il en existait d'autres qui , élevés par de noirs enchantemens , bravaient toutes les ressources de la force et de la valeur : on disait , car jamais personne n'avait pu en donner une description certaine , qu'avant de parvenir jusqu'au glaive , élevé sur une espèce d'autel , il fallait passer entre deux statues de fer, colosses de forme humaine, dont les bras armés de massues d'airain, obéissant à une impulsion magique , brisaient sous leurs coups le téméraire qui osait s'y exposer.
Ces périls , dont la tendre sollicitude de Nadal cherchait à augmenter l'horreur , loin d'ébranler la constance du généreux Ponce, ne firent qu'enflammer son audace. Mieux instruit de toute l'importance qu'il devait attacher à la demande de Raimond , il vit dans la conquête du glaive d'Algaïs , un double prix également flatteur pour son amour et pour sa gWire : d'un côté , cette
conquête le rendait l'époux de la belle Rose , et de l'autre elle lui donnait des droits au titre de héros et de preux chevalier. Transporté d'un espoir si beau , inaccessible à toutes les terreurs , et semblable au pilote qui, sourd au mugissement de la vague mutinée , n'entend que les cris d'allégresse dont retentit le port , le fils d'Hérail savourait d'avance les trésors de l'avenir, et s'enîyrait à longs traits de tout ce que peuvent inspirer de plus pur le charme de 1 amour et l'orgueil de la victoire.
Sans vouloir écouter aucun des conseils pusillanimes qu'une aveugle amitié dictait au bon Nadal , il fixa le jour de son départ, et s'y prépara par tous les devoirs pieux que prescrit, en pareil cas, le culte sacré des chrétiens (2). Il visita les tombeaux de ses pères , et pénétrant , revêtu de ses armes , et seul, dans la chapelle où reposaient leurs ossemens , y renouvela la veille des armes. Là , le genou plié sur la pierre dure, les mains dévotement jointes, et sans. autre clarté que celle d'une lampe sépulcrale , dont les fiiibles rayons venaient expirer sur l'acier poli de sa cuirasse , il passa la nuit entière en prières. Lorsque le matin fut venu , il s'approcha du tribunal de pénitence , oò. il déposa le fardeau de sês péchés dans le sein d'un vieillard vénérable, et
8o lESAMOURS
reçut le sacrement expiatoire de l'absolution. Ensuite il entendit l'oifice divin, non lepée haute, comme il avait accoutumé de le faire depuis qu'il était chevalier , mais passée en écharpe autour du cou , pour signifier qu'il allait tenter une périlleuse entreprise.
Au moment oii le prêtre , les mains et les yeux élevés vers le ciel, prononçait les paroles sacrées qui appellent sur un pain visible et circonscrit , un Dieu invisible , dont l'essence remplit l'univers , Ponce se précipita à genoux , et sentit ce Dieu de miséricorde pénétrer son cœur.
Le ministre du Très- Haut, ayant descendu à pas lents les dégrés de l'autel , vint lui présenter l'hostie sainte , et l'unit à son Créateur par le plus ineffable des mystères ; ensuite il prit entre ses mains l'épée du chevalier , la bénit et la lui ceignit lui-même.
Rempli d'une divine assurance , le fils du pieux Hérail sortit du temple , et montant sur un excellent coursier que Nadal avait eu soin de lui tenir prêt, il s'achemina vers le château de Roquedol : son dessein était d'y recevoir des mains de la belle Rose la marque de son entreprise. Introduit dans la même salle , où il avait déjà paru plusieurs fois, il revît celle qu'il aimait plus que sa vie, et reçut d'elle un bracelet inestimable,
puisqu'il était l'ouvrage de ses mains et tissu de ses propres cheveux : « Allez , lui dit-elle , en lui attachant au bras ce gage chéri , « allez où l'hon- » neur vous attend; puisse cette emprinse (3} » appeler sur vous la protection du ciel , et puisse » la victoire seule vous en délivrer » ! 'En prononçant ces mots ; elle faisait des eiïbrts inutiles pour cacher ses larmes qui coulaient , malgré elle , sur- le sein du chevalier. « Ah ! ne les JB^ retenez point , lui dit-il d'une voix émue, « ne a» lés retenez point ces lafmes précieuses: elles 5> portent avec elles un charme invincible. Depuis y> qu'il en est humecté, je sens l'acier qui me » couvre me rendre invulnérable ». Alors il baisa avec respect la main de Son iamanté , et après avoir pris congé du Bâton , sortit du Château de Roijuedol , et prit la route des Alpes , oii devait s'exécuter ^a noble entreprise.
Mais , tandis que le fils du brave Hérail traverse , accompagné de son affectueux 'écuỳer ; les contrées montueuses qui s'étendent des sources du Taiïi aux rives de l 'Isère , et que son imagination vSème d'avance parmi les ronces sauvage» qui hérissent sa route , les roses des plaisirs <^m l'attendent au retour, la Reine des Anges, toujours attentive à protéger ^^^ pas , continue à 1 6
jeter sur lui des regards complaisans ; et lorsque la puissance qui règne à rOccident , assise sur des nuages élevés , la douce Laïlie , a déroulé les voiles de la nuit , elle profite du calme répandu sur la nature pour exécuter la promesse qu'elle a donnée à la plus sainte des vertus. Elle l'appelle par son nom. « Emuna, lui dit-elle, voici l'heure » où le jeune Ponce , épuisé des fatigues d'une » longue route , se repose sur les bords du Rhône , >» dans un château dont le maître , fidèle aux » devoirs de l'hospitalité , lui a fait ouvrir les * portes ; va , déploie tes ailes brillantes , et pé- » nétrant auprès de lui , profite du moment où » le sommeil l'enchaîne , pour le transporter dans >• les régions du bonheur. L'Archange belliqueux >i qui garde les armes du Très-Haut , Micaël , le » revêtira à mes ordres d'une armure céleste , 9 capable de rompre les plus forts enchantemens^ » et de résister aux coups de Satan même î>.
A peine l'Epouse- Mère de l'Eternel a cessé de parler , qu'Emuna , docile à la Divinité dont elle tient son empire , a déjà rempli ses désirs. D'un vol rapide, elle est descendue sur la terre, et du sommet du mont Sinaï , où elle s'est d'abord reposée , avant de diriger sa course vers les Alpes, elle a jeté ses regards sur la Palestine. A la vue de la Cité sainte , que la funeste insouciance des
chrétiens est près de livrer encore aux mains des infidèles, elle pousse un profond soupir ; mais bientôt s'élançant dans les airs , et laissant à droite cette ingrate et malheureuse Judée , elle franchit les ondes qui divisent et baignent l'Asie, l'Afrique et l'Europe, et découvre les rives fortunées de rOccitanie , asile des vertus pieuses et des arts consolateurs. Là elle s'abaisse, et remontant le Rhône , qui roule avec fracas ses flots impétueux, pai-vient jusqu'au château, où reposé le fils d'Hérail.
Pénétrant jusqu'à lui avec la même facilité que le zéphir matinal , dont le souffle léger s'insinue imprégné des parfums du printems , Emuna «'approche de son lit solitaire, et lui tendant une main ëthérée : « Viens, lui dit -elle, heuy> reux jeune homme, digne d'occuper par tfes » vertus l'auguste protectrice qui m'envoie , suis- » moi dans les régions du bonheur. L'archange » belliqueux qui garde les armes du Très-Haut, ii Micaël , te revêtira aux ordres de Marie , d'une » armure céleste , capable de rompre les plus » forts enchantemens, et de résister aux coups » de Satan même ». Et soudain , par un prodige qu'il n'appartient qu'aux dieux d*expliquer , elle l'élève dans les airs , qui vainement surpris
d'un fardeau inaccoutumé , le supportent avec respect , et s'affermissent sous ses pas.
A l'aspect de la sainte Messagère , les portes du ciel s'ouvrent , et Ponce admis mortel dans les demeures éternelles , ne peut en soutenir l'éclat. Forcé de fermer les yeux, comme il arrive dans un songe pénible oii l'imagination exaltée se peint des objets au-dessus de l'humanité , îl n'aurait rien distingué autour de lui , si . touchée de sa faiblesse, Emuna n'eût daigné jeter sur sa tête un voile transparent , dont le tissu propice soulage la vue , et lui prête une force surnaturelle.
A la faveur de ce voile merveilleux , Ponce jouit de la faculté des anges ; il embrasse d'un coupd'œil l'immensité des cieux , et voit à-la-fois une étendue sans bornes où brille une clarté toujours pure , où règne un air toujours calme. INeuf chœurs de créatures divines occupent cet espace infini : le sable qui tapisse le lit des mers n'a point assez de grains pour en calculer le nombre^ Leurs perfections et leur pouvoir sont au-dessus du vain langage des hommes. Ils habitent le séjour du bonheur , et peuplent ses portiques et ses palais superbes leur céleste héritage , depuis ses dernières limites jusqu'au trône de l'Eternel ,
qui , pour eux - mêmes Invisible , s*ëlève seul ; entouré d'un ocëan de cristal , au milieu des éclairs inextinguibles et des voix éternelles du tonnerre (4).
Ponce admire les merveilles qui s'offrent à ses regards ; mais son intelligence , trop faible pour les comprendre , ne suffit point au désir curieux qui le dévore ; Emuna qui s'en apperçoît , prend la parole : « Tu vois , lui dit-elle , ce nuage écla- » tant impénétrable aux regards des anges , et » que les miens ne percent qu'à peine ; c'est au 5) milieu de cet océan lumineux que réside le » Tout-Puissant , l'Etre éternel qui n'a point de » rivaux. Seul il devança les tems ; seul il les )> verra finir. Tout émane de lui ; rien n'existe » que par lui ; il est le créateur et le conservateur » de l'univers. Unique et seul, il peut cependant , » et par un mystère inexplicable , se diviser en » trois sans perdre son unité : alors , opérant » à -la -fois les prodiges les plus opposés , il se » repose et agit , se donne une existence nou- » velle sans quitter la sienne , et meurt comme » homme , tandis qu'il demeure immortel comme » Dieu. Les noms ineffables que lui donnent les » anges sont, JÉHOVAH , comme créateur et » père; Adonaï, comme fils, rédempteur et > monarque suprême , et E L O A H , comme
^ LESAMOUES
» esprit saint , conservateur et régulateur du » monde.
» Autour de lui veillent sans cesse les Séra- » phins , les Chérubins et les Trônes : cette prey> mière hiérarchie reçoit immédiatement de DiEU » les rayons enflammés d'amour, de sagesse et » de force , qu'elle communique aux deux autres. 5) Les Trônes sont ainsi appelés , du ferme appui 3> qu'ils prêtent à sa Toute-Puissance , qui se re- 3> pose sur eux du soin de manifester ses volontés » et de les faire accomplir.
» Les Dominations , les Vertus , les Puissances » forment la seconde hiérarchie des esprits cé- » lestes. La Nature leur est soumise. Les élémens » obéissent à leur voix. Elles règlent les saisons , » dispensent les tems , et donnent à la terre son » heureuse fécondité. Les démons fuient à leur » aspect. Elles inspirent aux mortels ce qui con- » tribue le plus à leur bonheur : les lois , fonde* » mens de la société , et les arts , qui en font lé » charme.
» La dernière hiérarchie est composée des » Principautés , des Archanges et des Anges. Les » Principautés protègent les Rois, et veillent à la » conservation des empires. Les Archanges sont » distingués des Anges par l'importance de leurs ^ fonctions ; Micaël, le plus fort d'entr'eux, est
» leur Prince redouté. C'est lui qui prëslde aux
» batailles, et qui , vainqueur de l'orgueilleux
» Satan, l'a précipité dans l'abime. Il assiste les
j> mortels à leur heure suprême , et présente
» leur âme au jugement de Dieu. Le premier et
» le plus beau des anges , est Gabriel : Gabriel ,
» qui allume dans l'univers la flamme qui y
» perpétue l'existence. Les Esprits , dont il est
» le prince, surpassent en nombre tous les^sprits
» des autres chœurs ensemble. Ils sont chargés de
» porter sur la terre les ordres de Diea , et fournis-
» sent les légions d'Anges-Gardiens qui peuplent
» l'univers. Les secours que reçoivent les hommes
» de ces intelligences protectrices, sont innombra-
^) blés : ce sont elles qui les défendent des ennemis
» qui les assiègent sans cesse, et qui aident à monter
» vers l'Eternel , leurs prières laibles et timides ;
» les Anges sont les amis les plus désintéressés
» des mortels, puisque toute la reconnaissance
i> qu'ils exigent d'eux, c'est de les. voir profiter
» de leurs soins amoureux , et que l'unique prix
>> qu'ils en attendent, est la félicité des justes.
3) Fille de l'Eternel , mère d'Adonaï , épouse
» de l'Esprit saint , Marie règne dans les cieux ,
i) couronTiée de la puissance du père, de la sagesse
» du fils et de la charité de son époux. Reine
» des anges, elle fait la joie des élus qui célèbrent
88 ï. ES AMOURS
» son nom sur des harpes d'or. Protectrice ho- » norée des humains, elle les a tous adoptés » pour ses enfans : c'est la plus puissante , la » plus sage et la plus tendre de toutes les mères! » C'est par son ordre que tu es introduit , vivant » et pêcheur , dans ces régions fortunées où » n'entrent jamais que les âmes des fidèles, lors- » que dégagées de leurs liens terrestres , elles » mo||tent pures et sans taches , vers le tribunal fi de Dieu. C'est par sa volonté que tu vois ces » campagnes lumineuses, où coule, à îlots de » cristal , le fleuve de vie , qui prend sa source » au pied du trône du Tout-Puissant. Regarde :» sur ses bords enchanteurs croîlre l'arbre im- » mortel , dont les rameaux fructueux , chargés » de douze sortes de fruits , ne s'épuisent jamais. » A l'orient , s'élève le séjour des élus , la Jéru- » salem céleste , brillante et parée comme la » nouvelle épousée qui attend son jeune époux. » C'est dans ses murs , plus éclatans que le sa- » phir, qu'ils goûtent la félicité suprême. L'E- » ternel a séché pour toujours les larmes qui » coulaient de leurs yeux ; il les a soustraits aux » passions insensées, aux douleurs déchirantes , » au désespoir , à la mort ; il est venu demeurer jû au milieu d'eux , et a imprimé sur leur front » ^ le sceau de sa divinité » (5}.
Ainsi parlait Emuna , la première des Vertus; en traversant avec le jeune Ponce l'inrimensîté des cieux , et en lui en expliquant les merveilles. En peu d'instans ils parvinrent auprès d'un énorme rocher, dont la matière , inconnue aux mortels, a l'éclat et la couleur du rubis ; une grotte spacieuse , taillée dans ses vastes flancs , communique par mille routes transparentes h autant de grottes, où se forgent les armes du Très-Haut. Là , réside l'archange Micaël ; là , Tubalcaïn (6) et ses nombreux disciples , tantôt exposent au feu de la foudre l'acier rougissant , tantôt le frappent à coups inégaux , en élevant alternativement leurs marteaux dans les airs. Micaël n'a pas plutôt entendu les ordres de la Reine des anges, qu'il les exécute. Il choisit une armure capable de rompre les plus forts cnchantemens , et luijait donner la forme et la couleur de celle dont le jeune chevalier avait accoutumé de se revêtir ; ensuite il l'en couvre , et le remet ainsi armé entre les mains de sa céleste conductrice qui J franchissant de nouveau l'espace aérien , le transporte dans le môme lit oii elle l'a pris , quelque tems auparavant.
Mais déjà l'aimable divinité qui règne h. I orient , la Puissance céleste , que les anciens
QO LES AMOURS
nommaient la Déesse aux doigts de rose et l'amante de Céphale , l'aurore paraissait , déployant ses riches vêtemens et abandonnant aux zéphirs sa blonde chevelure , dont les tresses humides , pressées d'une main d'albâtre , couvrent les fleurs de perles liquides. A son aspect, la Nuit, forcée de plier ses voiles ténébreux , les étendait sur d'autres climats , et s'emparait des plaines du ciel , où s'éteignaient les derniers feux du soir ; tandis que l'Ange resplendissant auquel" l'Eternel a confié le soin de guider le soleil dans sa route immortelle , Uriel suivait les pas de son avant-courière , et s'avançant sous un dôme d'azur , promettait aux mortels un jour exempt d'orage.
En ce moment où tout respire une vie nouvelle , et sourit au réveil de la Nature , la sensible Rose s'éveille ; mais elle est loin de partager le charme universel ; elle s'éveille la poitrine haletante , et le front couvert de sueur ; un rêve sinistre a occupé les heures de son repos et a flétri son ame ; elle s'éveille remplie de terreur. Lorsqu'elle a pu rassembler assez de force pour agir , elle se lève , et se couvrant à la hâte d'une robe du matin ^, se rend auprès de son père. Là , elle ne lui dissimule T>oint ses craintes. Ah ! comment eût-elle pu les lui dissimuler ? Ses yeux baignés de larmes , son teint pâle et ses lèvres
tremblantes attestaient assez les angoisses dont elle était la proie.
« Croyez -en les noirs pressentimens que j'éi> prouve , lai disait-elle , ô mon père ! un mal- » heur affreux vous menace ; la mort même* » plane sur votre tête. J'ai vu , durant mon » sommeil, et tandis que j'allais vous presser sur » mon sein , une haie de dards s'élever entre » vous et moi , nous séparer , et votre sang » rougir leurs pointes homicides ; mes bras , » que je tendais vers vous , se sont chargés de » chaînes ; ma voix s'est éteinte , et comme je » faisais de violens efforts pour voler à votre » secours , la terre s'est déchirée sous mes pas , » et m'a présenté un sépulcre au fond de ses » entrailles. Les cheveux hérissés et les yeux » fermés par la crainte , je roulais vers cet abime , » lorsque j'ai senti une main puissante me saisir » et m'entrainer hors de ces lieux terribles ; une » voix douce , quoique forte , m'a appelée par » mon nom ; j'ai regardé , et j'ai vu un guerrier » revêtu d'armes brillantes , qui , me couvrant » d'un glaive ensanglanté , me montrait dans le » lointain un autel paré de fleurs et entouré de » flambeaux. Ce guerrier , que j'ai facilement » reconnu , était ce même Ponce qui va tenter, » par Yos ordres , une entreprise si dangereuse !
9^ lESAMOURS
» Ah ! mon père , ne le laissez pas s'éloigner de* » vous ; rappeiez-le , tandis qu'il en est encore » temsj sa présence, j'en atteste le songe pro- » phétique dont je suis éclairée, vous devient » nécessaire; elle peut seule détourner l'orage ,' » vous sauver du trépas, et m'arracher à l'op- » probre ».
Elle dit : et bientôt épuisée par les efforts qu'elle a faits , tant pour rappeler à sa mémoire les circonstances les plus effrayantes de son rêve , que pour vaincre la timidité qui s'opposait à ce qu'elle osât demander le retour de son amant , elle tombe mourante aux genoux de son père , qui , toujours inébranlable dans ses projets , se moque de ses vaines terreurs. Les visions funestes qu'elle a eues ne sont , selon lui , que l'effet d'un sommeil pénible et d'une imagination échauffée ; il l'engage à se rassurer sur les frivoles dangers dont elle le croit menacé ; et quant au rappel de Ponce, comme il ne doute pas, suivant la promesse de la Magicienne , que ce jeune homme n» trouve la mort dans l'obligation' qu'il lui a imposée , il sourit amèrement , et conseille à sa fille de le bannir de sa pensée. C'est en vain qu'elle veut renouveler ses instances , et qu'elle cherche à l'attendrir par le spectacle de sa douleur., il l'écoute et la voit sans éprouver la
moindre émotion. Semblable à l'acier poli sur lequel glisse et meurt un trait faiblement lancé, son âme reste inaccessible aux' douce atteintes du sentiment. L'impatience seule éclate dans ses regards. Voyant que Rose , poussée par une piété opiniâtre , résiste à ses discours , et qu'elle s'obstine à demeurer prosternée à ses pieds , il la relève assez rudement , et lui ordonne d'un ton de voix impérieux , d'aller dans son appartement achever ses rêves , et nourrir à son aise les enfans chimériques de son imagination.
Forcée d'obéir à cet ordre cruel , l'infortunée Rose s'éloigne lentement et avec regret de l'insensible Raimond. Parvenue dans l'endroit le plus caché de sa retraite , elle s'y livre sans réserve à sa douleur. Ses larmes coulent d'abord en abondance ; mais quand la source en est tarie , et que la sécheresse de ses yeux ajoute au feu dont elle est consumée , alors son âme affaissée ressent une tristesse voisine de la mort.
Cependant le fils du brave Hérail continuait sa route vers les Alpes. Couvert d'une armure céleste; mais trompé par l'exacte ressemblance que l'Archange avait su lui donner avec celle qu'il avait reçue du roi d'Arragon, il marchait sans soupçonner le trésor dont il était
possesseur, et ne se rappelait son voyage dans les demeures ëthérées que comme les erreurs d'un songe \ain.
A mesure qu'il s'approchait du lieu où devait Sf^'exercer son courage , le bruit de son entreprise se répandait au loin , et lui attirait une foule nombreuse de com^pagnons d'armes. Plus de trente chevaliers , curieux de connaître celui qui osait prétendre à un laurier dont la conquête était regardée comme impossible , avaient quitté les rives du Rhône , de l'Isère et du Var , et étaient accourus , impatiens de voir quelle serait l'issue de ce combat téméraire. Pénétrés d'estime pour ses vertus , et d'admiration pour son extrême jeunesse , tous avaient juré de ne le point abandonner , s'il était vainqueur , que sou espoir amoureux ne fut couronné ou qu'ils n'eussent consacré une année à son service. La plupart de ces chevaliers possédaient de grandes richesses , et amenaient avec eux des écuyers et des soldats armés avec pompe. Leurs cuirasses enricliies d'or, et leurs bannières oii brillaient , à l'envi , l'azur , le sînople et la pourpre , offraient un spectacle ravissant. Ponce , modeste au milieu de cette foule altière , n'oprosait à leurs éloges ni le silence de l'orgueil , ni le langage de la flatterie $ il se défendait avec courtoisie de leurs louanges ,
et répondait sans contrainte à leurs discours : sa marche paraissait un triomphe ; et son triomphe était celui de la vertu.
La quinzième aurore avait éclairé l'orient depuis son départ de Roquedol , lorsqu'il découvrit enfin la cime de ces monts sourcilleux que leur aspérité sauvage a fait surnommer Maudits (7). A la vue de ces rochers arides dont les sommets , chargés des glaces qu'y entasse un hiver éternel , semblent fendre les nuages , Ponce éprouva une joie secrète ; ses regards avides cherchèrent parmi ces masses informes , celle qui pouvait porter le nom d'Aiguille des Géants , et lorsqu'ils l'eurent rencontrée , ils s'y reposèrent avec fierté.
Les chevaliers qui l'accompagnaient firent dresser leurs tentes dans la vallée , et lui offrirent un asile ; mais il n'en voulut accepter d'autres que celui qu'un vieil hermitc lui procura dans sa cellule , située sur le ilanc de la montagne. Là , sans autres témoins que le fidèle Nadal, il passa le restant de la journée et une partie de la nuit, tantôt à prier , tantôt à s'instruire auprès du pieux solitaire des véritables obstacles qu'il devait surmonter avant de parvenir jusqu'au glaive des frères Algaïs.
Tout ce que le vieillard lui révéla sur cette
9^ LESAMOURS
arme Infernale , se rapportait parfaitement avec ce qu'il avait déjà appris de Nadal ; ainsi il ne lui resta qu'à se préparer aux nombreux combats qu'il avait à soutenir. Il s'y prépara par une fervente invocation à la Vierge, mère de rÉternel, son auguste protectrice ; et plein de confiance dans le secours qu'il en attendait , il se livra quelques heures au repos.
