CHANT CINQUIEME

Uès que les premiers feux du jour parurent J il se fit un gi*and mouvement dans la vallée ; oh vit les bannières des chevaliers qui avaient suivi le fils d'Hérail , flotter de distance en distancé dans les airs , et eux-mêmeS' se' disperser sur les hauteurs voisines pour y chercher des endroîtÀ propices , d'où ils pussent voir le combat. Leurs ëcuyers et leurs gens d'armes les suivaient , et se rangeaient au-dessous d'eux , sur les sauvages gradins formes naturellement par les rochers informes dont les montagnes étaient hérissées. Les pas de cette multitude de guerriers retentissant de roche en roche, le cliquetis de leurs armes, et leurs voix qui s'appelaient et se répondaient par intervalles , formaient értseinble un bruit confus, que les cavernes profondes répétaient avec un sombre mugissement.

Ce tumulte et cette ruiiieUr inaccoutumës cessèrent au moment où l'on vit paraître dans la Y allée le jeune Ponce , suivi de ses varlets et de

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son fidèle écuyer. A mesure que chacun put le distinguer , chacun fixa les yeux sur lui ; et le silence gagnant de proche en proche , s'établit insensiblement parmi tous les spectateurs. Entièrement couvert de l'armure impénétrable , ouvrage de l'immortel Tubalcaïn , et présent ignoré de l'archange Micaël , Ponce montait un coursier plus blanc que la neige , dont les naseaux colorés de pourpre semblaient répandre au dehors le feu dont il était animé. Parvenu à l'entrée du sentier étroit et roide qui serpentait jusqu'au sommet de la montagne , le jeune guerrier mit pjed À terre , et laissant le fougueux animal entre les mains de ses varlets, ordonna à un autre de donner aux possesseurs du glaive le signal du cpmb^j;. Celui-ci , muni d'un cor , instrument sonorp , formé d'un métal aussi brillant que l or , s'avança seul dans le sentier, et lorsqu'il fut parvenu à une certaine distance , fit retentir par trois fois les échos caverneux d'alentpur , d'un son longuement prolongé.

A ce son provocateur qui frémit jusque sur le faite du qhâteau, on vit ondoyer sur le donjon du sombre édifice , la soie sanglante d'un dragçau rouge; et birutôt le pont^levis se baissant; paraître sur la crôte; déj la. montagne vingt bri- &^d§ farouches , parmi lesquels^ se ijaisaienf

distinguer, par leur taille gigantesque , les quatre fils d'Algaïs. Tous étaient couverts d armes grossièrement peintes , et portaient , les uns des massues d'airain , les autres des épées à double tranchant, ceux-ci des lances, et ceux-là des haches énormes. Lorsqu'ils furent sortis du château, ils répondirent par des cris belliqueux et discordans au défi du brave Ponce.

Cette horde cruelle ayant cessé ses cris , se divisa en deux troupes. Les premiers des quatre frères et leurs huit satellites restèrent sur l'esplanade qui s'étendait au-devant de la forteresse ^ et les deux autres s'engageant dans le sentier tortueux , où un seul homme pouvait à peine passer de front, s'y disposèrent de manière que chacun , placé de distance en distance , avait ses quatres compagnons devant lui.

Cependant , à la vue de ses ennemis , Ponce éprouve une joie secrète , pressentiment certain de sa victoire : brandissant du bras droit son épée redoutable , et serrant du gauche son bouclier contre sa poitrine , il entre d*un pas ferme^ dans le sentier ; tandis que, d'un pas que le péril de son maître rend moins assuré , Nadal le suit, portant un bouclier et plusieurs épées de rechange. Auprès du vieillard marche, invisible, la plus tendre des Vertus^ la Charité , qui s'oublie ello

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même. L'Espérance , la tôte élevée vers le ciel f plane devant le jeune chevalier, et colore les airs des reflets transparens de sa robe verte. La Foi reste auprès de lui , et l'observant sans cesse , appuie de tems en tems sa main divine sur son cœur, pour le ranimer.

Mais déjà le valeureux Ponce a commencé l'attaque. Tel que l'ouragan impétueux qui déchire la nue , et fondant sur les arbres, force leur tête chevelue à s'incliner jusqu'à terre , tel le redoutable chevalier a franchi l'intervalle escarpé qui le séparait du premier des brigands , et d'un mouvement rapide de son bouclier, relevant la lance dont il allait être frappé , l'a atteint à la gorge , et la renversé sans vie. Le scélérat sanglant roule à peine dans le précipice , que les trois autres , armés de la même manière , le suivent. Le plus jeune des enfans d'Algaïs , qui voit en frémissant le sort de ses compagnons , s'apprête à les venger. L'acier qui le couvre , agité dans sa marche pesante, rend un bruit lugubre. Il s'avance , sombre comme la Mort dont il porte le nom , et lorsqu'il est parvenu auprès de son ennemi , il soulève une large épée , qu'il laisse tomber d'à- plomb sur le casque du fils d'Hérail ; mais elle s'y brise comme un verre retentissant i tandis que son épaisse cuirasse n'oppose qu'un

derose; 101

faible rempart au glaive de Ponce , qui , la pénétrant de la pointe , le frappe au cœur. Les rochers de l'abime répètent le bruit de sa chute, et les flots du torrent qui le reçoivent, bouillonnent et couvrent son cadavre d'un limon verdâtre qui se mêle à son sang.

Après sa cinquième victoire , l'amant de Rose s'arrête un moment pour prendre haleine. Surpris de voir que son bouclier n'est point entamé , et que le panache seul de son casque a disparu, il impute à la iaiblesse de ses adversaires, ce qui

n'est que l'effet d'une assistance divine ; et s'a-

dressant à Nadal qui le suit : « Bon vieillard ,.

» lui dit - il , tu peux reporter au bas de la i> montagne ces armes qni te fatiguent ; je sens » qu'il me suifit des miennes pour vaincre , et » que mes ennemis n'auront pas même l'honneur » de m'obliger à prendre un autre bouclier ». Ainsi parle le présomptueux jeune homme, inspiré sans doute par l'ange noir ( i ) qui trame sa ruine ; la céleste Emuna frémit à ce mouvement de vanité , et cessant d'appuyer sa main sur son cœur , revole indignée vers les cieux , oii la suivent ses compagnes.

Gîpendant le sixième brigand s'avance armé d'une masslie énorme , qu'il élève à deux mains au-dessus de sa tête. Le chevalier oppose au coup

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dont il est menacé son bouclier , qui retofitit el résiste , et lui donne le tems de plonger son épée dans le flanc de son adversaire ; mais les courroies qui le soutenaient autour de son bras , rompues par ce choc violent , le rendent désormais inutile , et il est obligé de l'abandonner pour recevoir les trois scélérats qui se succèdent , et dont il ne triomphe qu'après un combat long et opiniâtre. Son dixième ennemi ( et c'était le plus redoutable des enfans d'Algaïs ) , celui que son audace homicide avait fait surnommer le Meurtre, observant quel est 1 avantage que lui donne la trempe 'de son épée céleste , ne cherche point h faire usage d'aucune arme contre lui; mais, au contraire , jetant au loin sa hache , et se confiant dans sa force prodigieuse , il saisit un instant favorable, s'élance sur lui, et l'enveloppe de ses bras longs et nerveux. Surpris d'une attaque si brusque , Ponce laisse tomber l'épée dont il ne saurait se servir , et cherche à serrer à son tour le brigand. Mais ses bras , moins robustes que les siens et moins accoutumés à ce genre de lutte, lui donnent un désavantage marqué. Le fils d'Algaïs l'entraîne sur les bords du fatal sentier , et là , suspendu sur 1^^ cime d'un roc, le soulève audessus de l'abîme , et s'apprête à l'y précipiter, A la vue du danger que court le malheureux-

chevalier , tous les asslstans frémissent ; un sentiment de terreur imprime sur cette foule inquiète le mouvement irrégulier des flots avant l'orage ; et mille cris lugubres, s'élevant du milieu d'elle, forment un murmure confus , semblable au mugissement des noirs aquilons. Nadal , la face attachée à la terre, et les mains cramponnées sur la pierre dure (2) , invoque le ciel et tâche de le fléchir.

Cen était fait de l'amant de Rose , si le ciel n'eût adouci sa rigueur. Déjà ses forces épuisées ne le protégeaient plus contré les secousses de son ennemi ; sa vue se troublait, et sa poitrines respirait à peine, lorscpie la Reine des Anges , touchée de son danger , ordonne à la ^lus fidellcf des Vertus de le secourir. A sa voix , rEspérânce' revole sur la terre , et prenant soudain les traits touchans de la fille de Raimond , se présente au chevalier, qui , trompé par une heureuse illusion » croit voir son amante telle qu'il la vit pour láf dernière fois dans le château de son père : ìì croit la voir , les yeux humides de larmes , lut montrer encore le bracelet qu'elle lui donna , et lui dire : « Puisse la victoire seule vous en délivrer ! »

O pouvoir d'un amour vertueux et constant? cette vue adorée , ces aecens enchanteurs rendent

à Ponce la présence d'esprit dont il a besoin. Tandis que le fils d'Algaïs, certain de lui donner la mort , épie l'instant où la lassitude forcera ses bras à s'ouvrir , pour le lancer dans l'abime , il feint de l'étreindre plus faiblement , et ranimant ses forces au moment où son ennemi croit exécuter son perfide dessein , se dégage brusquement de lui, et par un mouvement rapide, tournant du côté du sentier , heurte le monstre impie , qui tombe et bondit de roche en l'oche , et va ensanglanter le torrent qui coule au fond du précipice.

A cet événement inattendu , la vallée retentit d'applatidissemens et de cris de joie. Nadal qui , malgré les glaces de son âge , a volé auprès de son maître, lui remet un nouveau bouclier et une épée nouvelle. Le fils du brave Hérail , rendu nnodeste par l'expérience terrible qu'il vient d'acquérir , s'en arme en rougissant , et levant les yeux au ciel : « O protectrice de mon père , dit- » il , divine Marie , excuse l'erreur d'une aveugle » présomption , et achève ton ouvrage ! » Ensuite, semblable au lion qui vient de sentir le fer meurtrier des chasseurs, ou glisser sur ses flancs , ou diviser les crins ondoyans de sa crinière , il s'élance furieux vers l'esplanade , où J'attend l'autre moitié de ses ennemis.

La foudre elle-même tombant au milieu do

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ces misérables , n'eût pas produit un effet plus terrible. Vainement les fils aines d'Algaïs , dont l'Injure et la V ngeance étaient les noms redoutés, espèrent éviter Iç sort de leurs frères en réunissant leur force et leur masse imposante : ni leur force, ni leur masse ne peuvent les sauver. Le chevalier , comme si l'Ange des batailles eût guidé ses coups , brise et lait voler en éclats l'acier qui les défend , détourne avec adresse leurs massues , dont les rochers seuls reçoivent les atteintes , et bientôt, trouvant le défaut de leur cuirasse , les frappe au cœur et leur arrache la vie. Leurs compagnons ne sont pas plus heureux. Presque attaqués ensemble, et assaillis en même - tems par un guerrier qui , dans la fureur qui T'anime , se reproduit en tous lieux , et porte à-la-fois mille coups de son glaive étincelant , ils croient voir un Dieu , descendu du ciel pour les exterminer. La peur serre leurs dents et fait trembler leurs genoux ; ils cherchent leur salut dans la fuite , et se précipitent en foule vers le château pour en faire lever le pont ; mais Ponce devine leur projet, et les devance. A son aspect , et aux cris qu'il entend , le gardien des bêtes féroces ne doute point que le chevalier ne so t vainqueur ; il donne la hberté aux Ours , qui s'élancent dans la cour, et la remplissent de leurs hurle men3. Les brigands

qui paraissent en deviennent les victimes. Ces animaux affames se jettent sur eux, les terrassent et les déchirent de leurs ongles redoutables. Quant au fils du pieux Hérail , conduit par la main puissante qui rend docile le monstreux Léviathan , et Béhémoth, le dévastateur des fleuves ( 3 ) , ils rampent à ses pieds et les lèchent. Frappé de ce nouveau prodige , il en rend grâce à l'Eternel , et tandis que ses ennemis se débattent sous les griffes de ces sauvages auxiliaires , il marche à la conquête du glaive.

Après avoir traversé plusieurs cours solitaires, il le découvre enfin , sur une espèce d'autel formé d'un seul bloc de marbre noir. Au bas des dégrés nombreux sur lesquels cet autel était exhaussé , veillaient les deux statues de fer dont Nadal lui avait parlé. Sans être intimidé de leur aspect menaçant , il s'apprête à marcher vers elle ; mais dès le premier pas qu'il fait , les deux formidables colosses se meuvent avec fracas ; au second , ils; lèvent leurs bras armés d'une massue d'airain J et s-'il en hasarde un troisième , tout prouve que ces machines de forme humaine, dont un pouvoir infernal fait agir les ressorts , vont le briser irrésistiblement sous leurs coups. Interdit un moment , il s'arrête ; mais il surmonte bientôt celte crainte passagère , effet d'une influence--

magique , et il s'avance en invoquant le nom sacré de Marie. Couvert de son bouclier , et rassemblant toutes ses forces , il s'attend à être frappé ; mais quel est son étonnement , lorsqu'il passe çntre les deux statues , de voir leurs membres énormes se dissoudre dans les airs, et ces masses colossales disparaître comme une vaine fumée ! Tel est le prix de son audace. 11 était dit que ce formidable enchantement céderait au premier qui oserait le braver.

Rien ne s'opposant plus aux désirs de Ponce , il vole au haut de l'autel , en arrache le glaive , et le bras chargé de ce précieux trophée, traverse de ijouveau les cours qu'il a parcourues. Il voit dans la première, les membres sanglans de ses ennemis, dont les Ours furieux se disputent encore les lambeaux ; il passe sans accident au milieu de ces bêtes féroces , et paraît sur l'esplanade. Alors un cri d'admiration et de joie, s'élève dans la vallée , et porte jusqu'aux cieux la nouvelle de son triomphe. Le fidèle Nadal ♦ les yeux baignés de pleurs qui coulent maintenant sans amertume , se prikipite yers lui, et veuj^: embrasser ses genoux ; mais le fils d'Hérail i^^ relève et le presse sur son cœur.

G'p^Midant il descend de la montagne, et trouve. à l'entrée du sentier, la foule des cheva liées qui

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célèbre sa victoire. Malgré sa résistance , on le place sur le pavois militaire , et on le porte jusc[u a la tente la plus voisine , ou tout était préparé d'avance pour le recevoir. Pendant ce tems , une troupe de gens d'armes était montée au château , et arborant au haut du donjon les couleurs du chevalier de Meyruels , en avait pris possession en son nom.

Mais ce glorieux exploit terminé , Ponce brûlait d'impatience d'aller mettre aux pieds de la belle Rose , ce glaive , gage sacré de son bonheur. Rempli de l'espoir le plus doux , Il se livrait au repos , et dormait de ce sommeil enchanteur que goûte , entre les bras de la Victoire , le guerrier que l'amour berce de ses plus douces illusions. Tout-à-coup l'ange chargé de veiller sur son sort frissonne. Le plus rapide des enfans du ciel, le fils de l'Avenir et de l'Espérance vole auprès de lui : c'est le Pressentiment , qui porte dans ses mains deux sceptres ailés , également doués d'une vertu prophétique : le premier, qui participe de l'éclat du soleil , est de pur cristal ; le second , sombre comme la nuit , est de jais luisant : l'un est le messager de la Joie, et l'autre de la Douleur.

L'envoyé céleste s'approche de Ponce , et le

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touche de son sceptre de jais. L'Imagination du chevalier s'éveille , et une inquiétude secrète se glisse dans son cœur. Alors , prenant les traits du brave Hérail , son père , l'Ange prononce ces paroles : « Tu dors , Ponce ! tu dors ; et cepenw dant toa ennemi veille. Echappé à l'orage , tu y> n'entends pas la foudre qui gronde loin de toi, » et tes yeux , éblouis par ta gloire , n'apper- » çoivent point les dangers que court ta mal- » heureuse amante. Viens : et vois sur le faite » du château d'Algaïs, ce nuage épais qui se » roule en noirs tourbillons : dans ses flancs » ténébreux s'agitent avec fureur les démons » dont tu as détruit les enchantemens : leurs » cris, semblables au mugissement des vents , » appellent leur prince redouté. Il vient. Le voilà ,' » porté sur la flamme livide qui serpente dans » les airs. La Vengeance le suit. Il a parlé ; le » nuage vole ; les cieux attristés s'obscurcissent » sur son passage. Il traverse une étendue im- » mense , et s'abaisse sur l'Afrique , dont les » peuples aveuglés suivent ses loix. Regarde ! Il y* a pris les traits d'un guerrier de ces contrées ; Í» un casque en forme de thiare couvre ses che- » veux crépus ; un glaive recourb(J arme ses » mains basannées. Il parcourt le camp des infi- * dèlcs, et excite leurs cohortes barbares. Les

ttO LES AMOURS

» Safrâsîtìs se précipitent sur ses pas , dans des iv barques fragiles que mille démons guident sur » les orideS. Avec la nuit , ils atteignent les bords >y de rOccitanie. O trahison ! Ô forfait inouï t »' un prince chrétien leur en livre fentréc. Ils » rinondeht. Le pillage, le meurtre, la dévas- » tation sont sur leurs traces. Le feu dévore les » habitations ; le fer moissonne les habitans. La 3»' ti*òupe cruelle , dont un chef infernal guide » foujouris les pas , s'approche de Roqucdol......

>t O Ponce ! entend les cris déchirans de finfor- >i tunée Rose ; éveille -toi, il en est tems...... »

Ici le Pressentiment le touche de son sceptre lumineux , et le ch( valier s'éveille au moment où ces derniers mots retentissent à ses oreilles : <<• Toi' seul peux la sauver ! »

Il s'éveille , et reste quelque tertis immobile , comme frappé de stupeur. Lorsqu'il a recueilli ses áens, il se détermine , et quitte brusquement sa couche. Il appelle Nadal , et lui ordonne de faire sonner la trompette.

Bientôt tous les chevaliers se rassemblent autour de sa tertte. Ponce s'avance au milieu d'eux, et lii ♦ dans uri discours véhément , rappelant la riromesseoii ils se sont engagés de consacrer, une année à son service , leur demande s'ils veulent là tenir. Pour unique réponse , ces nobles guerriers

D E R O s E. III

tirent leur ëpée , et de la lame brillante , frappant l'acier poli de leur bouclier, font retentir les airs d'un bruit approbateur et belliqueux. « Sulvez-moI donc jusqu aux murs de Roquedol, » s'écrie Ponce ; venez donc signaler votre cou* 3) rage, protéger la faiblesse, et venger l'inno- » cence outragée. Venez ; la voix de mon père, » cette voix qui ne m'a jamais trompé , nous y » appelle; et l'honneur, et l'amour, et la foi, » nous y promettent également des lauriers ». Il dit , et brandit le glaive d'Algaïs : les chevaliers applaudissent une seconde fois , et jurent de ne point Tabandonner.

Alors il fait tout préparer pour le départ ; et dès l'aurore du lendemain, il se met en route au milieu de cette foule altière et brillante.

Après plusieurs jours d'une marche pénible ,' Ponce et ses nombreux compagnons étaient parvenus suc les bords du Rhône , et s'apprêtaient à passer de l'autre côté du fleuve , lorsqu'ils dé-' couvrirent sur la rive opposée quelques hommes également empressés d'en franchir les ondes impétueuses. Le bateau qui portait lés inconnus s'étant mis le premier en mouvement , on né tarda pas à distinguer à leur robe courte , ceinte d une large bande de cuir , et à la baguette qu'ils

lia LES AMOURS

agitaient dans leurs mains , que c'étaient des cou-* ri ers ; et ceux-ci qui se virent, en débarquant, au milieu d'un si grand nombre de guerriers , rendirent grâce à Dieu qui avait si bien adressé leurs pas.

En peu de mots ils racontèrent qu'ils étaient envoyés en Provence par les barons des Cévennes et du Gévaudan qui , briisquement attaques par les cSarrasins , avaient depérhé à la hâte des couriers de toutes parts , pour implorer les secours des autres barons. ii

En apprenant ces funestes nouvelles , l'amant de Rose pâlit ; un rapide frisson courut dans ses veines ; sa main tremblante interrogea d abord seule le courier ; car sa langue glacée ne pouvait former aucun son ; ensuite , prononçant , avec effort , quelques mots entrecoupés , il demanda si le baron de Roquedol était du nombre de ces barons.

A ce nom , l'un des couriers s'avança vers lui , et tirant de son sein une lettre couverte d'un erêpe noir , la lui remit sans proférer une seule parole.

Hélas ! le songe de la sensible Rose , et le triste pressentiment qui avait frappé le chevalier s'étaient vérifiés. Une troupe de barbares , suivant la chaîne de montagnes qui se prolonge depuis

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les Pyrénées jusqu'aux Serranes (*) , avait dévasté les campagnes , pillé les châteaux , et enlevé toutes les jeunes filles dont la beauté leur avait paru digne d'attention. Ces brigands infidèles étaient des Sarrazins envoyés par le Miramolin d'Afrique, et protégés dans leurs incursions par un Prince chrétieîf, Don Sanche de Navarre ( 4) » ^"i avait eu la lâcheté de faire alliance avec ce farouche Musulman. Attirés à Roquedol par la renommée de Rose , ils avaient pénétré dans le château malgré la résistance qu'on leur avait opposée , et poursuivant l'innocente beauté jusque dans les bras de son père , l'en avaient arrachée , après avoir percé le vieillard de plusieurs coups mortels.

Le baron de Roquedol , du lit de mort où ses serviteurs l'avaient déposé sanglant, faisait écrire au fils d'Hérail. Il lui retraçait rapidement l'ar^ rivée des Sarrazins , le combat soutenu contre eux , leur victoire et l'enlèvement de Rose , destinée à orner le sérail du féroce Miramolin.

Frappé de la clarté tardive des remords , « allez,

» disait-il à Ponce , courez sur les traces de ma

» fille ; l'avenir , qui souvent se dévoile aux yeux

» des mourans, me laisse entrevoir votre réunion.

■ ' I II . Il III t

(*) Montagne des Cevennes.

Il4 LES AMOURS

» Si , comme une voix intérieure me Tassure ; » vous êtes vainqueur , volez et servez - vous » contre ses infâmes ravisseurs , de ce glaive » fatal que je n'avais demandé que pour votre » ruine. A votre retour , je ne serai plus : mes » torts , qui sont grands , seront effacés envers » vous; mais ne le seront pas envers Dieu, qui, » d'une main redoutable , me rejette loin de » lui , et me pousse dans l'abime. Je l'ai trop » mérité ! Non-seulement je vous ai dépouillé » de vos biens , et pour m'approprier ceux du » seigneur d'Aulas , j'ai déchiré le testament » qu'il avait fait en votre faveur, mais encore » j'ai cherché à vous perdre pour dégager la » parole donnée à votre père. Recevez l'aveu » public de mes crimes, et l'expression de mes » remords ; sauvez ma fille ; tous mes biens sont » à vous. Jouissez -en plus dignement que moi. » Après ma mort, vous prendrez le nom de » Baron de Roquedol ; et lorsque vous conduirez » votre épouse sur ma tombe récente , vous >i prierez avec elle le Dieu de miséricorde de » m'épargner au jour de sa colère ».

Oh ! quel est le cœur assez tendre , quelle est l'âme assez sensible poui* se former une idée des angoisses cruelles qu'éprouva le malheureux che-

D K R O s E. Il5

valier ? Quel est le Troubadour dont le poétique pinceau retracera les sentimens divers qui l agitèrent à la lecture de cette lettre ? Quel est le Jongleur dont la voix touchante en transmettra le douloureux souvenir ? Non, non , c'est en vain, tendres et fidèles amans , c'est en vain , Troubadours , et vous , Jongleurs célèbres , que vous chercheriez à retracer avec le son fugitif de la parole , ce qui ne peut être exprimé par elle. Moi-même, après avoir peint avec assez d'enthousiasme et les feux de l'amour , et la flamme des vertus ; moi-même , dont les regards audacieux ont osé percer les ténèbres des enfers , et fixer les clartés éternelles; mol -même, enfin, assis avec quelque honneur parmi les rnfans du Génie , et dont la voix , connue depuis le fond de l'Arragon jusqu à l'extrémité de la Provence , a souvent reienti sous le feuillage argenté des oliviers , lorsqu'à la lueur des flambeaux je chantais mes vers occitaniques (5) , inspiré par Elyz , je vois les expressions se refuser au sentiment , et ma plume frémir sous mes doigts.

Le cœur brisé par le désespoir , Ponce , après avoir rapidement passé de la surprise à la stupeur, et de l'abattement à la furie , se fixe enfin sur une seule idée, celle de la vengeance : la flamme

Il6 LES AMOURS

qui l'anîme, il la communique facilement à ses compagnons.

C'était non loin de Montélimart qu'il avait rencontré les couriers ; ce fut dans cette ville qu'il conçut le dessein de couper la retraite aux infidèles, et de leur arracher le butin dont ils s'en allaient chargés. Laissant à droite la route de Meyrueis , il choisit celle qui pouvait le conduire le plus promptement sur les bords de la mer , où il ne doutait pas que les Sarrazins ne se rendissent. Il franchit avec une extrême rapidité les' ondes de l' Ardêche et les flots azurés de la Cèze , et parvint , en peu de tems , aux limites de Cévennes. Le seigneur d'Alais qui avait, à la hâte , armé un petit nombre de vassaux, se joignit à lui , et lui apprit que les Africains , après avoir pillé les villes de Meyrueis et de Mende , étaient retournés sur leurs pas , à travers les gorges de la Lozère et des Serranes.

Le fils d'Hérail , que ce récit affermissait dans son projet, s'achemina vers Anduze , oii il passa le Gard , renommé par les monumens dont les Romains ont enrichi ses bords ; et fier de voir sa troupe grossie de tout ce que Sauve , Saint- Hippolyte , le Vigan , Sumène , Uzès , Lussan et Vézenobre avaient nourri de vaillans , s'avança

jusqu'à Ganges , dont les murailles antiques, s'ëlèvent sur les rives pierreuses de 1 Hérault. Le Baron de cette ville , l'un des premiers du Languedoc , y avait rassemblé tous les seigneurs dont les Elc[s relevaient du sien , et parmi lesquels on distinguait les noms fameux de Brancas , Brissac ot Ginestoux. Il se joignit volontiers aux cheva-» liers provençaux , conduits par le jeune Pontée ; mais jaloux peut-être d'obtenir le commandement de cette troupe altière , il demanda qu'il se tint un conseil dans la salle de son château.

Ce conseil , loin de diminuer la gloire du vainqueur des frères Al gaïs , ne fit que la confirmer; car le commandement de l'armée chrétienne , qui pouvait lui être contesté , remis entre ses mains d'un consentement unanime , devint un droit sacré. Le Baron de Ganges , créé son lieutenant , se glorifia de ce titre , lorsqu'il connut dans toute leur étendue la valeur et les exploits de son rival.

Cependant il était dangereux de perdre plus de tems en délibérations. Déjà les Sarrazins , parvenus dans les plaines de Lodère , se retiraient à grands pas vers Beziers.

Sans attendre davantage , les chrétiens se mirenè

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en route. La dévastation et les débris fumans de l'incendie servirent à guider leurs pas. Durant un jour entier et une nuit , ils marchèrent sans prendre d'autre repos que celui qui leur était absolument nécessaire pour réparer leurs forces. Enfin, l'aurore du second jour blanchissait les sommets bleuâtres des Pyrénées , lorsqu'ils décoiîvrirent aux environs de Rivesaltes les infidèles qui , chargés de butin et entraînant avec eux un nombre considérable de captives , cherchaient les bords de la Méditerranée, pour s'y embarquer. Sans l'événement heureux qui avait ramené en Languedoc Ponce à la tête de tant d'illustres chevaliers, jamais l'armée chrétienne, rassemblée ^ la hâte dans quelques villes des Cévennes , n'aurait pu espérer de vaincre les Sarrazins, qui joignaient la valeur impétueuse des Arabes à la prudence des Castillans. Au moment où ces barbares apperçurent les chrétiens, ils se rangèrent en bataille, et déployèrent un front redoutable qui , couvert à gauche par la chaîne des Pyrénées , à droite par des ravins profonds , s' étendait le long d'un bois , où ils avaient eu soin de placer leur butin et leurs captives. L'adversaire infernal , protecteur de leur secte impie, errait pesamment au-dessus d'eux sur un nuage

épais , et les excitait au combat en mêlant sa VOIX au mugissement des aquilons.

A la vue de ces dispositions savantes , Ponce fait arrêter ses guerriers , et jugeant qu'il était dangereux d'attaquer les Sarrazins sur l'une ou l'autre aile de leur armée, prend le parti d'enfoncer le centre , et d'engager deux combats àla-fois. Il communique son idée au Baron de Ganges , qui l'approuve. Alors , donnant à l'élite de ses chevaliers la forme d'un triangle dont la pointe , tournée èa côté des infidèles , se composait de lui-même et des plus valeureux d'entre eux , il marche vivement à l'ennemi.

Monté sur un coursier superbe , et le glaive d'Algaïs à la main , il vole , rapide comme l'éclair et terrible comme la foudre. Sur sa tête plane l'Ange de la mort, l'inexorable Thémuthaël (6). A ses côtés veille l'Archange qui préside aux batailles , Micaël , dont le carnage et l'effroi suivent les traces ensanglantées.

De sa forte lance , le fils d'Hérail renverse d'abord les premiers adversaires qu'il rencontre ; et tel que l'industrieux bûcheron qui enfonce , à ^oups redoublés un coin de fer dans l'épaisseur du chêne robuste , pour en séparer les parties , tel le brave Ponce , à la tête de sa phalange

pyramidale qui s'augmente insensiblement , percé les rangs des infidèles , les rompt , et parvient à diviser leur troupe en deux corps. Les barons chrétiens qui marchent sur ses pas , achèvent son ouvrage ; et prenant l'ennemi en flanc , le pressent également de l'un et de l'autre côté.

Ainsi la foule obscure des Africains éprouve la valeur de Ponce : maintenant ses coups choisissent leurs victimes.

Il était venu d'Afrique uif des favoris du Miramolin , que ce prince avait chargé de désigner , parmi les filles de l'Occitanie , celles dont la beauté lui paraîtrait le plus digne de son sérail : furieux de voir ses captives sur le point de lui échapper , le barbare déployait une valeur funeste aux chrétiens. Déjà le chevalier de TuUins et Palazis de Tarascon s'étaient vainement opposés à sa férocité : le premier avait eu la tête abattue du tranchant de son cimetère ; le second était mort foulé sous les pieds de son coursier. Le seigneur de Brissac , blessé au bras droit , allait également succomber , lorsque Ponce arrive , et se jetant entre les deux combattans , porte sur le casque de l'infidèle un coup terrible qui ne le fend point, car la lame avait tourné dans les mains

du guerrier, mais Tëcrase, et force la cervelle comprimée à jaillir au loin par la visière.

Le chef des Sarrazins , qui voit tomber celui dont il avait garanti le retour sur sa tête , abandonne au Baron de Ganges l'honneur d'abattre les deux fils d'un riche habitant de Maroc qui les avait confiés à ses soins , et frémissant de colère , court venger le favori de son roi. Sur sa route, il rencontre l'infortuné Guillem d'Avepol, Troubadour renommé pour les sonnets véhémens; et tandis qu'il examinait le combat pour le décrire en vers harmonieux , le frappe à la gorge , et tranche avec ses jours le fil de ses idées poétiques. Le vieux «comte de Saint -Léon et soa ami Hugues de Lescure expirent sous ses coups.

Le fils d'Hérall , qui devine le dessein du barbare , cherche à se rapprocher de lui ; et , pour y parvenir , enfonçant un gros d'Africains , s'ouvre au milieu d'eux une route sanglante. Il atteint l'infidèle , et le frappe en môme tems qu'il en est frappé. La terre tremble sous les pas de leurs coursiers, et l'air embrasé pétille du choc de leurs armes. Le cimetère du Musulman ne résiste point ; il se brise , et ses éclats volent de toutes parts ,' et retombent sur l'acier sonore des boucliers. Ponce avait redoublé. Déjà la cuirasse de son

ennemi , ouverte en plusieurs endroits , laissait un passage au glaive homicide , lorsqu'un tourbillon de poussière qui s'élève à roccident , le heurte avec impétuosité , et le force à fermer les yeux. Une sombre vapeur enveloppe les airs et voile la clarté du jour. Les vents déchaînés sifflent avec furie. La foudre déchire la nue. Des torrens de pluie tombent mêlés de grêle , bondissant sur les casques d'airain. Les guerriers sont contraints de suspendre leurs coups.

Mais le belliqueux Micaël , qui voit tout-à-coup l'Ange de la mort immobile sur le champ de bataille , ne doute point que Satan , effrayé du massacre des siens, n'ait suscité cet orage pour les sauver. Du bout de sa lance , il frappe la terre fumante de carnage , et déployant ses ailes de pourpre, s'élève soudain au-dessus des nuages. Là , il voit le moteur des tempêtes , qui , la poitrine gonflée d'un noir venin , appelait à grands cris ses enfans. L'Archange divin marche à lui. A son aspect imposant , aux rayons lumineux , qui le couronnent , le Prince des enfers frémit et grince des dents , de rage et d'envie ; le premier mouvement qu'il éprouve est pour la fuite , le second pour la résistance. Il reçoit ses armes des mains de son farouche écuyer , le Désespoir , et

dilatant ses membres énormes, croît eti imooser par une taille démesurée. Tandis que sa tête ténébreuse atteint le disque du soleil et Tobscurcit , il déploie ses bras nébuleux , et les étend d'un pôle à l'autre. « Viens-tu » , crie-t-il à Micaël d'une voix qui domine sur la voix des tempêtes, « viens-tu, vil esclave d'Adonaï, map- » porter enfin les chaînes qui me sont promises » depuis l'origine des siècles ? As-tu forgé cette clef i> fatale (7) qui doit me renfermer dans l'abîme ? » Montre -moi, faible rival , le sceau redoutable j) qui doit m'empêcher d'en briser les barrières ».

« Les tems » , répond l'Archange , « ne sont » point arrivés. Tu dois respirer encore pour la » gloire de l'Eternel. Mais lorsque Je te parle » en son nom , fuis , rebelle ; dépouille celte » vaine arrogance , et vas affecter l'empire dans y) ces régions brûlantes où le crime a précipité 3> tes pareils ».

Il dit. L'orgueilleux Satan , oubliant sa faiblesse , saisit son dard enflammé , et se précipite sur lui. De son haleine embrasée , il cherche à pénétrer l'essence divine de son adversaire ^ et à souiller sa pureté ; mais le chef des Esprits célestes, opposant à sa rage un bouclier de diamant, agite sa lance immortelle ; les démons fuient à

son aspect, comme les ténèbres de la nuit à Taspect du soleil ; ils entraînent avec eux les vapeurs orageuses qu'ils avaient amoncelées ; et leur Prince humilié , Satan , à peine touché de la pointe flamboyante , perd ses Forces , et réduit à la forme d'un impur serpent, glisse et s'évanouit dans le vague des airs.

Avec la lumière du jour , Ponce retrouve la victoire. Le chef des Sarrazins , privé de secours , veut fuir ; mais le fer inexorable l'atteint , 5.'enfonce entre ses deux épaules , et sort fumant du milieu de sa poitrine. Le barbare tombe et meurt. Le Baron de Ganges et ceux d'Alais , de Brancas et de Ginestous se réunissent , et signalent leur courage. Bientôt les infidèles , écrasés d'un côté sur des rochers inaccessibles , et précipités de l'autre dans des ravins bourbeux , se heurtent et se dissipent comme ces feuilles d'automne que les vents contraires battent dans les airs et chassent devant eux. Dans leur épouvante , ils invoquent en vain leur Prophète imposteur , qui , sourd à leurs gémissemens , dort insensible au fond de son tombeau. La plupart expirent sous les coups des chrétiens ; les autres , plus heureux , se dérobent, par la fuite, à une mort certaine , et se jetant à la hâte dans les mêmes vaisseaux

qui les avaient vomis sur les bords de l'Occitanie; vont porter en Afrique la honte qui s'attache à un forfait impuissant.

L E prudent vainqueur ne songe point à poursuivre l'ennemi ; un soin plus important l'occupe. A l'instant où il a vu la victoire se décider en sa faveur , il a fait envelopper l'endroit du bois où les barbares avaient déposé leur butin et leurs captives , afin qu'ils ne pussent rien tenter contre ce précieux dépôt ; et maintenant qu'il se voit maître absolu du champ de bataille, il court rassurer ces Beautés gémissantes , qui , remplies de terreur par le tumulte qu'elles venaient d'entendre , ne savaient pas encore si les vainqueurs n'étaient pas aussi barbares que les vaincus.

Ponce n'eut point de peine à reconnaître , parmi ce troupeau de vierges craintives, la charmante fille de Raimond : sa taille élégante, son maintient rempli de grâces et de dignité , ses yeux noirs dont l'éclat , quoiqu'adouci par un nuage de larmes, commandait encore le respect, sa douleur muette , plus expressive mille fois que les vains gémissemcns de ses compagnes , tout la faisait facilement distinguer. Son amant, couvert

laG LES AMOURS

de sang et de poussière , défiguré par la sueur qui inondait son visage , n'était point aussi reconnaissable pour elle. Aussi , lorsqu'il vint se jeter à ses pieds , elle recula d'effroi et poussa un cri involontaire. Mais le chevalier l'ayant tendrement appelée par son nom : « Rose ! lui dit- » il , est-il possible que vous méconnaissiez le » fidèle Ponce ? Ah ! regardez ce bras , armé » d'abord pour vous mériter , et ensuite pour » vous défendre , il porte encore l'empreinte » glorieuse dont la victoire même n'a pu me » délivrer ». Au son de cette voix qui retentit jusqu'au fond de son âme , à la vue de ce bracelet quelle se souvient d'avoir attaché elle-même au bras de son amant , cette aimable fille jète un second cri bien différent du premier, et la joie la plus vive succédant tout -à -coup à la plus profonde affliction ,• fait palpiter son cœur avec tant d'énergie , qu'incapable de soutenir une émotion si forte , elle perd l'usage de ses sens , et tombe sur le sein du tendre chevalier , qui implore à grands cris le secours des autres filles que sa valeur a délivrées. Elles accourent toutes à l'envi, et déploient les moyens usités dans de semblables accidens. Grâce à leurs soins, Rose est bientôt rappelée à la vie ; elle ouvre les yeux ,

et les arrêtant sur Ponce avec une expression enchanteresse^ qui peint à- la-fois l'inquiétude et la reconnaissance , elle lui demande des nouvelles de son père. Le chevalier baisse la tête, n'osant point répondre , et la fille de Raimond qui comprend son silence , le fixe et pleure , et reste long-tems sans parler ; ensuite elle dit ces seuls mots : « Conduisez-moi sur sa tombe ».

Ponce s'éloigna d'elle sans rien répliquer , et ordonna tout pour le départ. Les aimables filles dont il avait brisé les chaînes fiirent placées sur des haquenées, et Rose , au milieu d'elles , monta un doux palefroi. Le butin arraché à la rapacité des infidèles, fut mis sous la garde des écuyers et des gens d'armes, tandis que les barons , les chevaliers , et Ponce h leur tête , formèrent le cortège des Dames , et leur servirent de garde d'honneur.

Pendant toute la route, depuis les murs de Rivesaltes jusqu'à ceux de Meyrueis , ce ne fut qu'un enchaînement de bienfaits de la part de Ponce, et de témoignages de reconnaissance de la part des habitans de ces contrées. A l'un il rendait sa fille chérie , h l'autre sa jeune amante ; celui - ci recouvrait , par ses soins , ses brebis nourricières; celui-là les paisibles taureaux qui

labouraient ses champs. La belle Rose jouîssaîÉ de tous les éloges adressés à son amant , et le spectacle des vœux dont il était l'objet faisait un instant trêve à sa douleur.

Cependant la troupe victorieuse diminuait insensiblement de nombre , chaque baron reprenant avec ses vassaux la route de ses domaines , et Ponce , toujours suivi de ses chevaliers , ayant enfin épuisé ses dons avec ses richesses , arriva à Roquedol. Le malheur qu'il redoutait était consommé : Raimond n'était plus. L'Ange redoutable que la main de l'Eternel a placé entre les enfers et les cieux , tant pour retenir dans leurs prisons enflammées les esprits rebelles , que pour infliger aux hommes pécheurs les peines limitées du Purgatoire , cet Ange qui , les lavant de leurs souillures, les rend dignes de paraître dans le séjour du bonheur , le juste et sévère Nicaïon s'était emparé de l'âme du coupable baron de Roquedol. La sensible Rose, qui aurait en vain voulu se dissimuler son malheur , ne s'abandonna point aux frivoles éclats d'une douleur stérile ; mais rappelant toutes les forces qu'elle pouvait tirer de la piété filiale la mieux entendue, fit consacrer par de pieux cénobites , et dans l'intérieur même de son château , un oratoire ,

OÙ le toml>eaii de son père fut élevé. Là , pendant neuf fois neuf jours elle veilla ot pria , couverte d'un ciliée , et vécut dans la retraite et dans la pénitence. Pendant ce tems , le fidèle ISadal ^ laissant de nouveau la lance guerrière pour saisir le roseau pacifique des pèlerins , s'achemina vers les murs sanctifiés de fantique Rome , et y obtint du souverain Pontife les indulgences nécessaires au repos de l'infortuné Raimond.

Son retour fut célébré par des prières publiques et des messes solennelles. La tendre Rose parut au temple en longs habits de deuil et couverte d'un voile lugubre ; elle mêla sa voix reconnaissante aux voix des Ministres saints et du peuple; mais elle refusa encore de voir Ponce et de lui parler. Ce ne fut qu'après l'année de son deuil expirée et sur les témoignages qu*on lui rendit des dernières volontés de son père , qu'elle consentit à recevoir son amant , et à lui donner la main.

L'hymen qui unît ce couple charmant, et qui; après tant de traverses, assura son bonheur, fut l'objet des fêles les plus magnifiques ; les chevaliers qui, suivant leur promesse, avaient consacré une année au service du brave Ponce , y assistèrent tous j et les Troubadours les plus habiles

l3o LES AMOURS DE ROSE.

y vinrent déclamer leurs vers à la lueur des flambeaux.

Ainsi que Ralmond mourant le lui avait ordonné , le chevalier de Meyrueis prit le nom de Baron de Roquedol , et le transmit à son premier né. Quant à Nadal , il coula des jours paisibles auprès du meilleur des maîtres , et mourant comme il avait vécu , exhala son âme dans le sein de ses fidelles compagnes , les Vertus , qui la portèrent pure et sans tache aux pieds de rÊterneL

FINDU CINQUIÈME BT DERNIER CHANT.

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