CHAPITRE QUATRIÈME

Si et comment l'Église catholique a possédé des édifices sacrés avec des cimetières en plein air pendant les trois premiers siècles de persécution; et de quelle forme étaient ces édifices ou basiliques en plein air d'après le témoignage d'Eusèbe et les découvertes récentes.

Disons d'abord avec les savants Bénédictins de Solesme (i) « que c'est un préjugé trop généralement répandu que de représenter les chrétiens des trois premiers siècles comme ne possédant extérieurement aucune existence sociale, politique et littéraire, comme

(1) Origines de V Église romaine, t. I, citées par l'abbé Oudin, Archéol. chrét.y p. 110, édit. Brux.

une race insouciante du passé et de l'avenir, n'ayant rien fait pour les âges futurs, courbée qu'elle était sous le joug de fer des tyrans et sous l'effort stoïque d'une abnégation universelle de tout ce qui fait l'amour des hommes et des sociétés. A lire les historiens ecclésiastiques de l'église gallicane, la vie extérieure du christianisme n'a commencé qu'à la paix de Constantin (312). Or, rien de plus erroné ; car loin d'avoir été timide, obscure et fugitive de manière à légitimer cette fin de non recevoir sur toutes les assertions des âges suivants , l'existence de l'Église, pendant les premiers siècles, fut imposante et pleine de grandeur sous le soleil, attendu que la société chrétienne resplendit alors du triple éclat du génie, de la richesse et du nom de ses membres. » (v Le peuple chrétien, ajoute M. Oudin, loc. cit., eut déjà, dès lors, une position à lui au milieu de cette civilisation païenne qu'il allait bientôt faire disparaître à jamais ; et comme son principal élément était la vie religieuse, il dut nécessairement manifester ses croyances par un culte rendu à son Fondateur. Il est certain, continue- t-il, qu'avant l'avènement au trône impérial du fils de Constance-Chlore, les chrétiens construisirent en toute liberté des églises publiques, la plupart, d'une grande étendue et enrichies par divers genres d'ornements. Deux vestibules, le corps de l'édifice de forme parallélogrammatique et l'abside semi-circulaire , constituaient l'ordonnance normale de ces églises aussi bien que des basiliques des temps postérieurs. »

Voilà, ce qu'il convient de mettre en lumière par tout ce que l'histoire et les récentes découvertes nous fournissent de témoignages à cet égard.

Avant donc de passer aux preuves de fait des nombreuses analogies des basiliques chrétiennes du TV" siècle

et des siècles suivants avec le Temple de Jérusalem, analogies que nous avons indiquées en passant, mais sans en fournir la preuve détaillée, tirée des documents (jni nous restent, il est, croyons-nous, très-important pour le sujet, si nouveau que nous avons à traiter, et aussi pour faire ressortir la continuité de la tradition ou de la pratique de l'Église à cet égard, de montrer par des faits qu'avant la conversion de Constantin et pendant les siècles de persécutions, surtout pendant les longs intervalles de paix dont elle jouissait parfois, l'Église, déjà alors, a pu se construire et posséder en vertu du droit commun ou légalement, outre ses spacieuses chapelles souterraines des catacombes, de nombreuses basiliques ou édifices sacrés en plein air, dont la forme, — tout semble le prouver — n'était pas, quoique plus restreinte, différente des basiliques élevées depuis la grande pacification de l'an 312. (V. Appendice V).

Sous la loi des XII Tables, toutes les associations non contraires au droit public, pouvaient s'établir librement dans la république romaine (i). César, à l'exemple de Tarquin le Superbe, fit une loi des suspects en détruisant toutes les corporations à l'exception des quatre grands collèges et des corps des métiers (2). De cette défense générale il exempta aussi les Juifs (3).

(1) « Sociales, legem. quam. volent, dum. ne. quid. ex. publica. lege. » corrumpant. sibi. ferunto. »

(2) « Cuncta collegia , prêter antiquitus constituta , detraxit. » Sueton., in Cœsar., XLII.

(3) Déjà du temps de J. César, les juifs étaient fort nombreux à Rome. Leur quartier à Rome était près de la place Aurélienne, comme il conste par le discours de Cicéron pro Flacco. Ce Flaccus, proconsul de l'Asie mineure, était, en l'an 69 av. J.-C, quatre ans après la prise du Temple par Pompée, accusé à Rome par Lelius, d'avoir défendu aux juifs de transporter à Jérusalem, l'or et l'argent qu'ils avaient' recueillis en Asie. Il parait que c'est ce procès qui fit prendre à César qui était consul, en cette année, un premier décret, où il exemptait

L'empereur Adrien décida qu'un collège, à moins d'être muni d'un privilège spécial, était incapable de recueillir un héritage (i). Sous l'empire de cette législation, on ne pouvait donc établir une association licite ou permise par la loi, c'est-à-dire, une société comme corps civil, sans y être autorisé par un sénatus-consulte ou par un rescrit impérial. Mais pareille défense de la loi civile n'a pu empêcher, dans aucun temps, qu'une société ne soit légitime, du moment que sa fin n'est, ni contraire à la loi naturelle et divine, ni en opposition avec l'ordre ou le bien publics, sainement entendus; et comme telle, en tant que corps moral, elle a droit à l'existence et aux moyens nécessaires pour atteindre sa fin, et à avoir, par conséquent, un fisc, une bourse commune comme moyen indispensable à son existence ou à sa fin. Les jurisconsultes romains ont

les juifs de la défense générale de tenir des assemblées et de faire des collectes. Puis, dans sa lettre aux magistrats, au conseil et au peuple de Paros : « Il ne me plaît pas, dit-il, qu'on empêche les juifs de vivre » selon leurs lois et coutumes et de donner de l'argent pour des festins » publics et des objets du culte, attendu qu'on le leur permet même » dans Rome, et que par le même édit, où Caïus-César, consul, dé- » fendit de faire des assemblées et des collectes de ce genre dans les » villes et en excepta les juifs et eux seuls : Nous de même, quoique « nous défendions pareillement ces assemblées, nous permettons » aux juifs et à eux seuls de continuer les leurs suivant les coutumes * et les lois de leurs pères. » (Voir Flav. Josèphe, Antiq.jud., 1. 14, c. 17, où il cite le texte de ces décrets).

« Ainsi donc, dit M. l'abbé Rohrbacher, dans toute la domination romaine, par les décrets de César, d'abord consul, ensuite dictateur, les seuls juifs, pour de grands services rendus à César, avaient le privilège de tenir publiquement leurs assemblées religieuses et de faire des collectes d'argent. « {Hist. iiniv. de VÉglise cath., t. III, pag. 491. édit. Liège). Les chrétiens ont été souvent considérés comme des juifs.

(1) « Collegium, si nullo speciali privilegio subnixum sit, hœredita- » tem capere non posse, dubium non est. » Cod., 1. VI, tit. 24, de " hœredib. instit. -

reconnu cette donnée de la raison, en décidant que les membres d'une association illicite ou dénuée de personnification civile , mais considérée comme corps moral légitime, ont droit aux: ressources communes de cette société au moment de sa dissolution (1).

C'est ainsi que la société chrétienne qui a pour but le salut du genre humain, avait, de la loi naturelle et divine, un droit imprescriptible d'exister. Quoique trèsavantageuse aux véritables intérêts de la société temporelle, elle fut cependant proscrite par l'empire romain sous prétexte que l'introduction d'une religion nouvelle menaçait de troubler la tranquillité publique (2). A un tel arrêt, l'Église, déclarée de la sorte association illicite ou défendue par la loi civile, ne put se soumettre. Elle revendiqua devant ses persécuteurs son droit d'exister et de posséder, droit qu'en sa qualité de corps moral légitime, quoique non légal, elle tenait de Dieu luimême. Elle le proclama publiquement par ses apologistes et par la grande voix de neuf millions de martyrs, jusqu'à ce que la victoire lui resta.

On demande donc, comment l'Église, bien que douée d'une entière capacité naturelle et divine, mais dénuée de toute capacité civile, a pu, durant l'ère des persécutions, posséder des lieux de réunion pour la prière et la prédication ; des vases pour le sacrifice, des revenus pour l'entretien de son culte et de ses ministres, enfin des édifices sacrés en plein air en présence de la loi

(1) « Collegia, si qusefuerint illicita, mandatis et constitutionibus et » senatus consultis dissolvuntur. Sed permittitur eis, cum dissol- » vuntur, pecunias communes, si quas habent, dividere, pecuniamque » inter se partiri. » Digest, lib. XLVII, tit. 22.

(2) « Qui novas et usu vel ratione incogmtas religiones inducunt, ex » quibus animi hominum moveantur, honestiores deportantur, humi- « liores capite plectuntur. » (Jul. Pauli, receptar. sent., 1. V, tit. 21, de vaticinât, et mathemat.).

romaine qui ordonnait de dissoudre les sociétés prohibées ou non reconnues par l'état, et punissait les membres de nouvelles sociétés religieuses ?

Avant toute réponse qu'on nous permette de transcrire iciun passage très-instructif, quoique un peu long, tiré d'un ouvrage de Mr le Dr Doellinger, grand archéologue ou connaisseur des antiquités chrétiennes, mais aujourd'hui restant, hélas! si aveugle encore, passage traitant, en général, du degré de liberté que les chrétiens, aux siècles de persécution, pouvaient avoir, soit dans les choses civiles, soit dans les choses religieuses, d'après la constitution sociale ou politique de l'empire romain d'alors. « On ne peut pas, dit-il (1), comparer à la constitution politique de l'empire romain les États gouvernés d'après l'absolutisme moderne. Même dans les temps les plus mauvais de la période césarienne, il y avait dans le vaste empire beaucoup de liberté, et précisément cette liberté que le chrétien recherchait et dont il avait besoin. Les principaux appuis d'un gouvernement absolu, dans sa forme la plus moderne sont : une armée puissante, répandue sur toute la surface du pays, une police partout présente, le monopole de l'État sur l'enseignement et les écoles, une censure de la presse et avant tout une administration formée d'après le principe de la toute-puissance de l'État, embrassant tout, mettant tout sous sa tutelle, s'exerçant au moyen d'une armée d'employés salariés, s'étendant sur le pays et sur le peuple, comme un filet immense, réprimant avec une jalousie inquiète tout mouvement indépendant, toute association agissante. Dans un État ainsi organisé, l'Église chrétienne, à n'en juger que d'après les calculs humains, aurait été bientôt détruite, si même elle

;i) Doellinger, le Christianisme et VÉglise, p. 548. Tournai 1863.

était parvenue à se fonder. Mais la Constitution politique de l'empire romain présentait un contraste à peu près complet avec l'autocratie moderne. Pendant l'ère des Césars, les plus affreux tyrans eux-mêmes ne s'avisèrent pas de gouverner l'empire par les moyens que nous venons d'énumérer. Les légions n'étaient pas employées à opprimer le peuple, elles se tenaient aux frontières. Seulement, dans la capitale, étaient réunies des cohortes prétoriennes, pour la garde personnelle de l'empereur. Il n'y avait pas une police hiérarchiquement organisée, embrassant tout, formant une vaste institution. La police moderne était absolument inconnue des Romains. Un petit nombre d'employés, édiles et préteurs, sous les ordres du préfet de la ville, étaient chargés de maintenir l'ordre et de veiller à la sûreté publique avec des moyens très-simples. Il n'était pas question d'une censure surveillant les productions littéraires. Encore moins pensait-on au système qui prétend faire donner l'enseignement par l'État. On ne connaissait aucune école appartenant à l'État. Les moindres écoles étaient des établissements privés. Il y eut seulement quelques chaires de rhétorique et de philosophie qui furent successivement érigées sous les empereurs. L'enseignement et Féducation, dans leur ensemble, étaient complètement libres et ne regardaient que Jes particuliers. Au fond, on était en général très-peu gouverné. Dans les provinces, en dehors du proconsul ou du préteur, de ses commis et de ses scribes, il n'y avait que des employés des postes et des contributions. La plus grande partie de l'administration était exercée, par les membres des municipes. Ceux qui remplissaient une charge ne recevaient aucun salaire, et par conséquent, ils étaient peu désireux d'étendre le cercle de leurs

» travaux et de les rendre plus difficiles en gouver- » nant plus qu'il ne fallait.

» On le voit, cet état était très-favorable au déve- » loppement de l'Église ; il répondait aux désirs et » aux besoins des chrétiens. Ce n'était que dans de » semblables conditions sociales qu'ils pouvaient se » maintenir malgré la haine universelle, malgré les » soupçons qui pesèrent sur eux dès le principe et qui » les firent regarder comme une troupe de malfaiteurs » mystérieux. »

D'après ces données prises de l'état social de l'empire romain, conformes à celles de l'histoire et aux nouvelles lumières apportées par M. le chevalier de Rossi, dont les travaux archéologiques sont connus de l'Europe entière, on est, ce nous semble, suffisamment autorisé à dire que, quant aux moyens d'existence, quant aux édifices sacrés en plein air, (que réellement elle a eus alors), l'Église les a pu posséder, même légalement: soit 1° sous le nom de propriétaires privés; soit 11° entre autres sous le nom collectif de collèges funéraires, permis par un rescrit de l'empereur Septime-Sévère.

L'Église pouvait se réunir, surtout pendant les intervalles de paix, d'abord au nom d'un propriétaire privé, soit a) dans des cénacles; soit b) dans les areœ avec cella; soit c) dans les basilicœ; et elle pouvait se réunir au nom de collèges funéraires, dans des scholœ ; et enfin, au moment des fureurs populaires et de persécutions, se réfugier dans les catacombes souterraines, cimetières qu'elle possédait là, comme aussi en plein air, même au nom de la communauté chrétienne, du moins dès le IIIe siècle ; et où elle pouvait célébrer, jusqu'à nouvelle paix, les saints mystères de son culte dans les cubicula, les cryptes et les basiliques souterraines, pratiquées dans ce but en forme d'église.

[° — L'Église primitive

POSSÉDANT AU NOM \)K PllOPIUÉTAIttUS PIUVKS.

a. — Les Cénacles.

Après avoir indiqué, très-succinctement, l'état social ou de la Constitution politique de l'empire romain aux premiers siècles comme « très-favorable au développe- » ment de l'Église ; » comme « répondant aux désirs et » aux besoius des chrétiens, » l'auteur déjà cité continue : « Une autre circonstance les favorisa, dit-il (i). » Il existait alors une foule de collèges, de sodalités, de » corporations de tout genre, se proposant soit un but » religieux, soit un but d'utilité commune. D'autres » n'étaient que des associations de plaisir. Elles se » constituaient et agissaient très-librement. L'État » même les protégeait. Cependant les juristes romains » posaient en principe que l'autorisation de l'État était » nécessaire à ces diverses sociétés pour la validité de » leur fondation. Ils établissaient une distinction ri- » goureuse entre les hétéries ou associations autorisées » et celles qui ne l'étaient pas. Mais déjà la grande » quantité de ces hétéries empêchait qu'on exerçât » aisément sur elles une surveillance rigoureuse. L'es- » prit de liberté des chrétiens avait donc pour se » développer un.champ assez vaste. Il est vrai qu'il y » avait alors peu de liberté politique, s'il faut entendre » par là la participation des citoyens au même suprême » pouvoir législatif et gouvernemental. Mais les chré- » tiens ne la désiraient pas. S'ils avaient pu y parvenir, » ils auraient été obligés, à cause de leur situation » dans un état pénétré et rempli par le paganisme, de

(1) Le Christianisme etVÉglise à l'époque de leur fondation, p. 550.

» la repousser comme un piège et un insurmontable » fardeau. » — Commençons par les cénacles.

Ce fut dans un vaste cénacle, « cœnaculum grande, stratum. » (Marc, XIV, 15; — Luc, XXII, 12) appartenant à un riche particulier que Jésus-Christ célébra la pâque avec ses apôtres et institua le Sacrement de l'Eucharistie. C'est là que les apôtres et les disciples attendirent et reçurent le Saint-Esprit; c'est là que se tint le premier concile et que se réunirent longtemps les fidèles pour la célébration des saints mystères. C'est dans un cénacle aussi que saint Paul célébra à ïroacle pendant la nuit : « Erant autem lampades copiosse in cœnaculo, ubi eramus congregati » (Act. Apost., XX, 8). Quel grand spectacle que celui des chrétiens riches qui convertissent leurs maisons, leurs palais en églises! Ce noble exemple, le sénateur Pudens, et ses deux filles sainte Praxède et sainte Pudentienne, la famille de saint Clément, la pieuse matrone Lucine et d'autres l'ont légué à la postérité chrétienne. Ces cénacles, tant en Orient qu'en Occident, étaient de vastes salles dans les principales maisons particulières. Ces maisons ressemblaient, à plusieurs égards, par leur forme, leur atrium, bordé de portiques et de chambres, par leur perishjlium et leurs alœ, à une église chrétienne primitive autant, si pas plus (t), qu'à une basilique profane par ses nefs, ses galeries et son abside (2).

(1) Voir la forme ou le plan de ces maisons tant chez les Grecs que les Romains, Anth. Rich., Dict. des antiq. rom. et grecq., Vbo Domus; — et l'explicat. des PI. I. II etc. chez F. Mazois, Le palais de Scaitrus ou descript. d'une maison rom.

(2) Cf. Reusens, Élém. cFArchéol., I, 154, (Supra, p. 40, note).

b, — Les areae avec cella.

Quant à ces cellœ, et aussi quant aux basilicœ et schoiœ, nous nous étendrons un peu plus, en mettant à profit plusieurs savantes recherches de M. le chevalier de Rossi.

Les chrétiens ne tardèrent pas à se multiplier d'une manière merveilleuse dans le monde romain, et de nombreux témoignages attestent qu'outre les vastes cimetières souterrains (les catacombes), ils possédaient, comme nous l'avons déjà dit, à l'époque même des persécutions, des lieux de sépulture avec des édifices sacrés pour leurs réunions en plein air, lieux sans doute, exposés aux regards du monde payen, mais respectés dans les périodes assez longues de tolérance, et ravagés aux moments où éclataient les haines de la multitude criant :Areœ non sint. (Tertull., ad S capul.,c. 3). Les catacombes elles-mêmes, dès les IIe et IIIe siècles, s'étaient tellement étendues, qu'il est impossible de supposer que le magistrat n'en connût point l'existence. (Voir plus loin). Et c'est en vain que certains archéologues .modernes, partisans des basiliques profanes comme modèle des églises Constantiniennes, se mettent à nier, par amour de leur opinion, l'existence aux siècles de persécution, des cimetières avec cellœ ou basiliques sacrées en plein air. Cette distinction, pour l'époque indiquée, entre cimetières souterrains et cimetières avec édifices sacrés sur terre, est, d'après les données de l'histoire et les récentes découvertes, acquise définitivement à la science archéologique : facta non possunt fieri infecta, les faits ne peuvent pas être méconnus. Et ils y sont manifestement opposés ceux qui proclament qu'en dehors des catacombes, les chrétiens n'avaient pas alors d'autres lieux de sépulture.

Ce sont les cellœ memoriœ, les basilicai des particuliers

et les scholœ ou collèges funéraires et, à côté de tout cela, la grande tolérance de certains empereurs laissant parfois un long repos aux chrétiens, qui vont nous expliquer comment l'Église a pu posséder, outre ses cimetières souterrains, des tombeaux et cimetières avec édifices sacrés en plein air, en ces trois premiers siècles du christianisme.

Parlons d'abord de la cella memoriœ. Sous l'empire de la loi romaine, il était permis aux particuliers d'établir, soit par testament, soit autrement, un lieu de sépulture inviolable et d'y ériger des monuments funéraires. La preuve nous en est fournie, comme le démontre M. le chevalier de Rossi (Bulletino di archeologia cristiana), par le testament payen d'un riche romain, qui avait été gravé sur son tombeau à Langres, et dont une partie a été retrouvée naguère, dans la bibliothèque de Bâle, sur un parchemin détaché d'un codex du Xe siècle et qui servait de reliure à un autre ouvrage. C'est le savant docteur Kiessling qui a publié pour la première fois cet important document (i).

Ce sont les principales dispositions cle ce testament, dispositions , sans doute très-légales d'après la loi romaine, que je vais mettre sous les yeux du lecteur.

Le testateur commence par ordonner aux héritiers qu'il institue, d'achever l'édifice de sa chambre sépulcrale, cellam memoriœ (2), d'après le plan laissé par lui. « Dans cette cella qu'il y ait, dit-il, un exèdre (3),

(1) Reproduit clans le Mémorial belge, année 1865, pag. 126.

(2) Dans une inscription publiée par Fabretti on lit Cubiculum memoriœ, expression synonyme de Cella memoriœ.

(3) Vexedra était une chambre de conversation et une salle à manger. L'exèdre, à l'époque des Romains, était presque synonyme d'hemicyclium à cause de la forme en abside que l'on avait coutume de donner à ces sortes de constructions. Voir Anth. Rich, Diction., Vbo Exedra et la définition de Wal. Strabon, supra, pag. 41, not. 2.

où l'on placera ma statue de marbre assise et un lit de table sous l'exèdre et de chaque côté deux banquettes en marbre, et qu'on y trouve, pour les jours, où la chapelle de mon monument sera ouverte, un matelas qu'on étendra sur le lit, deux coussins de table, deux couvertures , deux abolies (sorte de manteau trèsample), deux tuniques pour lesconvives qui viendraient là s'asseoir aux repas funéraires « per eos dies, quibus cella mémorise aperietur. »

« Qu'on dresse, continue-t-il, devant cet édifice un autel en très-beau marbre, très-bien sculpté, dans lequel mes ossements seront déposés : « ara ponatur ante aedificium... in qua ossa mea reponantur. »

« Que cet édifice, dispose-t-il en outre, soit entretenu, ainsi que les vergers (pomaria) et le terrain (locus, plutôt lucus, bosquet) sous la direction de deux de mes affranchis qu'il nomme, par trois topiaires ou jardiniers, le tout aux frais de mes héritiers (1). Et qu'on inscrive sur l'édifice, à l'extérieur, les noms des magistrats, sous lesquels cet édifice a été commencé et le nombre d'années que j'aurai vécu. »

Vient ensuite la défense avec les peines comminées contre les héritiers qui se permettraient de brûler, d'ensevelir , d'inhumer ou d'introduire, de quelque autre manière, dans le jardin sacré de la prédite cella memoriœ des corps étrangers, autres que ceux désignés par le testateur. Il déclare que son héritier ou ses héritiers successeurs n'ont pas ce pouvoir : « Damnas esto ea omnia fieri neque aliter fieri. » Si donc ils y

(1) On ne peut mettre en doute qu'il n'y eut souvent, autour des tombeaux, des bosquets, des jardins ou des vignes qui faisaient partie de l'enceinte consacrée par la religion, et qui étaient considérés comme un terrain dépendant du monument : Area adjecta quœ cedit monumento.

permettaient une sépulture étrangère , ou de faire quelque chose dans ces vergers et dans cette enceinte à rencontre de ce que le testateur a écrit, ou s'ils ne prenaient point soin que tout soit observé comme il l'a prescrit, dans ce cas, il leur inflige, et à perpétuité à tous ceux qui seront en possession, une très-forte pénalité pécuniaire à payer à la communauté des Lingons (Langres).

Le testateur veut que l'inaliénabilité soit la loi perpétuelle de ce lieu : « loco autem huic lex hsec in perpetuum dicitur, » de sorte qu'après lui personne n'ait le domaine de ces lieux, si ce n'est comme ayant] la charge de les mieux entretenir, planter et restaurer. L'entrée de ces lieux n'est permise qu'à ceux qui y entreront pour faire ce qu'il a prescrit.

Enfin il est stipulé que les affranchis du défunt, ainsi que ses héritiers doivent acquitter, chaque année, une redevance : « stipem conférant quotannis » destinée à couvrir les frais du repas funèbre au jour de l'anniversaire, et qu'ils doivent nommer parmi eux alternativement et annuellement des curateurs qui auront le pouvoir de faire payer les sommes imposées; qui prépareront le festin et feront annuellement les sacrifices sur l'autel dressé devant la chapelle, le premier jour des mois d'avril, de mai, juillet, août, septembre et octobre. Le testateur nomme lui-même les exécuteurs testamentaires ou les curateurs chargés du soin de ses funérailles, des édifices et monuments à faire pour sa mémoire, ainsi que de la surveillance sur toutes les choses qu'il a ordonné de faire après sa mort. 11 veut aussi, à l'exemple des hommes courageux qui faisaient brûler leurs armes avec leur cadavre (i), que tout son attirail de chasse et de tenderie, de môme que les

(1) SERVIUS, aclMneid., VI, 317.

objets qui lui ont été les plus agréables, soient brûlés avec lui.

Les chrétiens, non comme tels, mais comme sujets de l'empire romain, ayant le même droit que l'auteur de ce monument funèbre, de formuler de semblables dispositions testamentaires, pouvaient aussi par lamé me protéger, vis-à-vis de la loi romaine, les tombeaux (même en grand nombre) avec cella (ou basilica, autre moyen légal) établis par eux en plein air, en dehors des sépultures souterraines dans les catacombes. « Les chapelles avec exèdre, dit M. de Rossi (loc. cit.), c'est-à-dire, terminées par un ou deux hémicycles et appelées aussi cubicula, rentrent précisément dans le genre d'édifices que, sans doute, les chrétiens construisirent à Rome et ailleurs, » même aux trois premiers siècles. Quelle loi, en effet, défendait aux chrétiens de construire de semblables chapelles sépulcrales et de les mettre sous la protection de la loi en tant que celles memoriœ, c'est-à-dire, en tant que monuments funèbres (ou comme nous le dirons plus loin), en tant que basilicœ ou lieux de réunion. Aussi les faits que nous citerons bientôt, prouvent que les chrétiens érigèrent de pareils monuments, des cellœ, des basilicœ, bien avant Constantin avec le même droit que les citoyens païens. Quant à la cella memoriœ, l'area, c'est-à-dire, l'hortus ou le pomarium qui se trouve contigu au monument (cella) ou l'entoure, tout cela étant déclaré inaliénable et inviolable et ne pouvant recevoir aucun corps étranger contre la volonté du testateur, c'était là pour les chrétiens une condition fort opportune sanctionnée par la loi ; il s'ensuivait que le chrétien, de son côté, en la stipulant, était assuré que son tombeau ne serait jamais violé par le voisinage d'autres tombeaux profanes, et qu'il

pouvait offrir dans ce terrain consacré, une sépulture à ses frères. D'un autre côté, la nomination des personnes auxquelles était confiée la garde du monument et de l'enceinte adjacente, et qui constituaient, pour ainsi dire, un collège (des collèges funéraires en particulier, nous parlerons plus loin) élisant, chaque année, des curateurs, chargés eux-mêmes de l'organisation des agapes chrétiennes (i) et des anniversaires, comme aussi de la rentrée des redevances (2), pouvait, de

(1) Les agapes, avant que les excès qui s'y commirent, les eussent fait condamner par les Pères du Ve siècle, n'étaient souvent que des repas funéraires, célébrés près de la tombe des martyrs ou de simples fidèles. Le trésor de l'Église {arca, corbona), formé, en partie, par les collectes, pourvoyait, dans ces réunions, à la nourriture des pauvres et leur livrait aussi des vêtements. C'est ainsi que, d'après l'inventaire légal {Acta inquisitionis), parmi les objets livrés par les traditeurs, l'évoque Paul et ses clercs, pendant la persécution de Dioclétien, en 303 ou 304, à Cirthe en Numidie, (aujourd'hui dans le royaume d'Alger et nommée Constantine, depuis que l'empereur Constantin y avait fait bâtir une basilique), on trouva dans la maison, où les chrétiens avaient coutume de se réunir : « Cum ventum esset ad domum, in qua ehristiani conveniebant, » (et ce qu'on y trouva, prouve une certaine richesse des églises, môme avant Constantin) : « In dicta domo inventa sunt, » outre deux calices en or et six d'argent, sept lampes d'argent et onze en bronze munies de leurs chaînes, « lucernas undecimcum catenis suis, » et beaucoup d'autres vases ; on y trouva 82 tuniques pour femmes, « tunicas muliebres ; « 38 voiles pour femmes {mafortea) ; 16 tuniques d'hommes, « tunicas viriles ; 13 « paires de chaussures d'hommes, caligse viriles paria XIII; » 47 paires de chaussures de femmes ; et quant aux provisions de vin et d'huile, on a trouvé in triclinio « dolia IV et orcas VI ; » — Voir, à cet égard, les Gesta purgationis Cœciliani, qui ont été écrits en 314, mais qui se rapportent à la persécution de 303 ou 304, apud Migne, Patrol.lat., t. 8, col. 731.

(2) Des collectes se sont faites dans les assemblées chrétiennes, dès l'origine de l'Église. Elles étaient versées entre les mains de celui qui y présidait, et avaient pour but d'alimenter toutes les bonnes œuvres. Elles servaient à soulager les pauvres, les veuves, les orphelins, les malades, les prisonniers, les hôtes étrangers, et aussi à V enterrement

diverses manières, servir à déguiser la société chrétienne, ses ministres, ses possessions, ses assemblées, et donner à tout cela une certaine existence légale.

Un exemple frappant d'une cella mcmoriœ avec les prérogatives dont nous venons de parler, c'est bien l'établissement fait par un chrétien d'Afrique, avant le IV'" siècle, d'un lieu de sépulture, area ad sepulcra avec cella. Cette fondation chrétienne dont la ressemblance est grande avec la fondation testamentaire de Langres : cella mcmoriœ avec pomarium, est attestée par l'inscription trouvée, ensemble avec d'autres

des pauvres (a). Les textes de S. Justin, martyr, (IIe siècle) et de Tertullien (fin du IIe et commencement du IIIe siècle) que nous transcrivons ici, en donnent une idée et une preuve suffisante : Dans les assemblées du dimanche; « solis ut dicitur die, » pendant le saint sacrifice de la messe, « qui abundant et volunt, dit S. Justin, suo » arbitrio,quod quisquevult, largiuntur, etquodcolligitur, apud eum, » qui prseest, deponitur; ac ipse subvenit pupillis et viduis, et eis » qui velob morbum, vel aliam ob causam egent; tum etiam iis, qui in n vinculis sunt, et advenientibus peregrc hospitibus : uno verbo, « omnium indigentium curam suscipit. » Apolog. 1 (Migne, patr. gr., t. G, col. 430). — L'espèce de trésor que l'on trouve chez nous, « si » quod arcœ genus est », cela n'est pas, dit Tertullien, déshonorant pour la religion, comme si elle était vénale; car, ajoute-t-il, tout ce qu'on contribue est volontaire et pour des œuvres de miséricorde : » Modicam unusquisque stipem menstniam die, vel quum velit, et si n modo velit, et si modo possit, apponit : nam nemo compellitur, sed » sponte confert. Hsec quasi deposita pietatis sunt. Nam inde non » epulis, nec potaculis,nec ingratis voratrinisdispensatur,sed egenis » alendis humandisque, et pueris ac puellis, re ac parentibus desti- « tutis, jamque domesticis senibus, item naufragis, et si qui in me- » tallis, et si qui in insulis, vel in custodiis, dumtaxat ex causa Dei » secta3 alumni confessionis suœ ïiunt. » Apologet., c. 39. (Migne, patrol. lat., t. 1, col. 470). Ces passages de Tertullien et de S. Justin, ainsi que bien d'autres, attestent pour les premiers siècles, une savante organisation de la charité chrétienne.

(a) Voir Mgr Gkkhkt, Esquisses de llomechrét., I), p. 238, (-dit. Louv., sur les frais de sépulture supportés par le trésor commun de l'Église pour les pauvres, même dans Us catacombes.

de lauriers.

monuments chrétiens, à l'ouest de Cherchel (l'ancienne Césarée en Mauritanie), à 500 mètres des anciens murs de la ville et au milieu des ruines d'une construction romaine M. Léon Régnier l'a publiée dans ses inscriptions de l'Algérie sous le n, 5025. Voici cette inscription dont les lettres sont d'un beau caractère :

AREAM AT (ad) SEPULCRA CULTOR VëRBI CONTULIT

Et cellam struxit suis cunctis sumptibus [a- w] ecclesiie sanct.e hanc reliquit memoriam

Couronne SALVETE FRATRES PURO CORDE ET SIMPLICI

Evelpius vos satos sancto spiritu (Rameau, colombe.)

ECCLESIA FRATRUM HUNC RESTITUIT TITULUM M. A. I. SEVERIANI (l).

Ex ing. Asteri (2).

Cette rare inscription nous apprend qu'Evelpius, adorateur du Verbe, c'est-à-dire, chrétien, a donné une area comme cimetière pour y recevoir des tombeaux et a construit une cella, chapelle ou basilique, en laissant cette mémoire, probablement par testament, à la société chrétienne de ses frères (ecclesiœ), laquelle, surtout pendant les intervalles de paix que laissaient les persécutions, pouvait être considérée, soit à titre

(1) Ces lettres portent la date qu'il est encore impossible de déterminer avec certitude.

(2) C'est le poëte Astêre qui est l'auteur de cette élégante inscription (ex ing (enio) Asteri), laquelle respire toute la douceur, tout le sentiment de l'époque primitive, et dont le goût archaïque prouve évidemment qu'elle est antérieure à la paix de Constantin (312). En outre le marbre n'est pas original; il a été restitué par les soins de Véglise ou de rassemblée des frères ; et cette expression digne, elle aussi, de la haute époque, montre que l'exemplaire retrouvé est luimême fort ancien. Cette restauration fait soupçonner que le monument original a été détruit en 258 ou en 304, quand les areœ chrétiennes de l'Afrique furent dévastées par les fureurs populaires et ruinées par les confiscations impériales.

de cette cella memoriœ, soit comme collège funéraire, aussi légal possesseur. Le mot memoria était usité en Afrique plus qu'ailleurs, pour désigner les édicules ou petites basiliques dédiées aux martyrs. Evelpius entend donc par memoria et la cella et Yarea qui l'entoure, toutes deux laissées par lui à l'église ou la société de ses frères. Cette disposition, il faut l'avouer, a une analogie frappante avec la cella memoriœ déclarée conjointement avec le pomarium, inaliénable et inviolable dans le testament du païen de Langres. Elle oiï're, par conséquent, une preuve lumineuse en faveur des sépultures chrétiennes ou des cimetières chrétiens en plein air à l'époque même des persécutions.

Il est vrai que cette existence légale des tombeaux ou cimetières chrétiens ne les sauvait pas toujours de la fureur populaire. Ainsi, au rapport de Tertullien, sous le gouverneur Hilarien , le peuple ameuté de Garthage requit, en 203, la destruction des lieux de sépulture des chrétiens, c'est-à-dire, de leurs cimetières, en criant : Areœ eorum non sint (1). Pareil cri nous fait bien comprendre que ces tombes n'étaient pas cachées dans les entrailles de la terre, mais qu'elles étaient placées dans une area ou cimetière à ciel ouvert. De même, il est dit dans les Actes proconsulaires de S. Cyprien (2) que cet illustre évêque de Carthage, martyrisé en 258, a été inhumé in area Macrobii Candidiani procuratoris, nom du propriétaire privé de Yarea ou de ce cimetière. Enfin dans les Gesta purgationis Felicis de l'année 303 ou 304, il est fait

(1) « Sicut et sub Hilariano prseside, cum de areis sepulturarum » nostrarum acclamassent : Areœ non sint. » T ertxjll., ad S capidam, cap. 3. (Migne, Patrol. lai., t. 1, col. 701 avec la note sur ce texte;.

(2) Acta proconsularia S. Cypriani : Migne, Patrol. lat, t. 3,

col. 1498.

mention de Yarea des chrétiens d'Aptunga, qualifiée à'area, ubi orationes facilis (i); et dans les Gestapurgalionis Cœciliani, il est parlé de Yarea des chrétiens de Cirthe, capitale de la province de Numidie, aujourd'hui Gonstantine en Algérie, area appelée area Martyrum (2), preuve manifeste qu'il s'agit là de cimetières non souterrains, sur lesquels les chrétiens se réunissaient (collectant facere), pour lire les saintes Écritures et célébrer les saints mystères, dans des édifices qualifiés indifféremment dans ces Actes de locus ou area, « ubi orationes celebrare consueti fuerant » christiani ;

— de domus, « in qua christiani conveniebant ; » — de Dominicum (Mpicmo», kerk) ; « ad Scripturas Dominicas legendas in Dominicum convenimus semper (3) ;

— et de basilicœ Dominicœ, dont nous parlerons bientôt. Dans ces sortes d'areœ ou cimetières sur terre, il

arrivait de donner la sépulture aux martyrs publiquement et solennellement , par conséquent sans précaution aucune , comme le montrent les actes proconsulaires, déjà cités (4). C'est là un signe certain

(1) Migne, loc. cit., col. 723.

(2) Ibid., col. 731.

(3) Dominicum signifie aussi le saint sacrifice, comme dans ce texte de S. Cyprien, où il blâme la femme riche qui vient assister au sacrifice sans apporter son offrande: « Locuples et dives es, et Dominicum » (le saint sacrifice, peut-être Dominicum cliem) celebrare te credis, » quse corban (tronc des offrandes) omnino non respicis; quœ in Do- » minicum (lieu de réunion des chrétiens) sine sacrificio venis ; quse » partem de sacrificio, quod pauper obtulit, sumis. » {Lib. de opère et eleëmos., n. XV. (Migne, Pair, lat., t. 4, col. 612). — Dans le sens d'édifice, il est dit dans la constitution de Valère Maximin (f 305-313) en faveur des chrétiens : « Sed et orationum domos, id est, Dominica » sua, ut instaurent pro voluntate sua, permittimus. » Apud. Rufin., 1. IX, cap. 9).

(4) Migne, loc. cit., col. 1505. : Inde {ubi pas su s Cyprianus) per » noctem sublatum (corpus), cum cereis et scholacibus [flambeaux)

que pareil acte n'avait rien d'illégal, mais qu'il était permis par la loi romaine aux temps mêmes des persécutions des premiers siècles (i).

Ces atec$ ou cimetières en plein air, quoique légalement destinées à la sépulture en vertu d'un testament ou d'un autre acte régulièrement accompli, ne furent pas seulement exposées aux dévastations de la populace, mais aussi parfois aux confiscations ordonnées par édit impérial. Dans la dernière moitié du IIIe siècle, Valérien [-j- 253-260] est le premier des empereurs, dont il est dit qu'il défendit aux chrétiens de se réunir dans leurs cimetières (2). Mais Gallien [f 260-268], fils

m &&areasMacrobii Candidiani procuratoris, quae surit in via Mappa- » liensi juxta piscinas, cum voto et triumpho magno deductum est. - — Nous savons par Victor, évoque de Vite, en Afrique [f 487] que deux basiliques ont été érigées en mémoire de S. Cyprien, l'une sur le lieu même, où il a souffert le martyre et que S. Augustin, Sermo de divers., 310, appelle « Mensa Cypriani in qua ibi est immolatus; » l'autre dans le cimetière sur terre in via Mappaliœ, où il a été enterré; et que de ces deux églises ou basiliques, les Vandales s'en sont emparés au Ve siècle : « Occupavit {Geisericus) duas egregias et n amplas {ecclesias) S. martyris Cypriani : unam, ubi sanguinem » fudit ; aliam, ubi ejus sepultum est corpus, qui locus Mappalia voci- » tatur. n Bepersecut. Vandalica, lib. 1, n. 5. (Migne, Patrol. lat., t. 48, col. 187).

(1) Le jurisconsulte Paul nous dit que même les corps des criminels aux yeux de la loi romaine doivent être remis au premier venu qui les demande pour les ensevelir : « Corpora animadversorum quibuslibet petentibus ad sepulturam danda surit. » Digest., XLVIII,21.2. Ce qui a été confirmé par l'édit de Dioclétien et de Maximin promulgué en 290 : « Obnoxios criminum digno supplicio subjectos sepulturse « tradi non vitamus. » Cod., III, 44.11. A cette loi il n'y a d'exception, d'après Ulpien, que pour les grands coupables condamnés surtout pour crime de lèse-majesté: « Nonnumquam non permittitur, maxime « majestatis causa damnatorum. » Ce qui explique comment la sépulture a pu être refusée à bien des martyrs.

(2) « Nullatenus licebit vobis, nec quibuscumque aliis, conventus » agere, aut ea quae vocantur eœmeteria adiré. » Euseb., Hist. eccles., lib. VII, cap. II. (Migne, Patrol. gr., XX, col.

et successeur de Valérien, fit rendre aux chrétiens tous les édifices sacrés, cellœ ou basilicœ avec cimetières en plein air, qui avaient été envahis par les païens. Il ordonna aux procureurs du fisc de ne plus les inquiéter pour leur réunions dans les lieux consacrés à leur culte, et écrivit à Denis, Pinna et Demetrius, évêques d'Afrique et aux autres évêques, qu'ils pouvaient entrer en possession de leurs cimetières et, sous entendu, des églises ou basilicœ qui s'y trouvaient (1). Dioclétien et Maximien les confisquèrent une seconde fois, et Maxence, avant même que Constantin n'eût donné la paix à l'Église, les restitua (S. Aug., Breviar. collation). Qu'on le remarque, ces confiscations étaient toujours faites en vertu d'édits spéciaux (2), et ces areœ, ces cimetières n'étaient pas

(1) « Indulgentiam beneflcii nostri per universum orbem diffundi » prsecepimus, utcuncti areligiosis locis abscedant : Quo circa et vos » rescripti nostri forma uti potestis, ut nullus vobis deinceps molestiam » facessat. Atque id quod vobis exsequi licet, jam dudum a me con- » cessum est. » Euseb., loc. cit., cap. 13. (Migne, ibid., col. 674). — « Est » et alia ejusdem imperatoris constitutio, dit Eusôbe., ibid., ad alios * episcopos data, qua eis permisit, ut cœmeteriorum suorum loca y> recuperarent. » — « Per universum orbem, » dit l'empereur (et non pas per Africam), preuve non équivoque que ses constitutions ne visaient pas des usages particuliers à l'Afrique, comme aucuns l'ont prétendu, mais des usages universels des chrétiens dans tout l'empire.

(2) « Or, de ce qu'il fallut des édits spéciaux pour enlever aux » chrétiens la liberté de se réunir dans les cimetières (en plein air), » on doit conclure, dit M. l'abbé Martigny, Dict. des antiq. chrét., » Vbo Sépultures, n. II, 2°, que la législation ordinaire leur en recon- » naissait la légitime possession. Et il faut reconnaître que les sépul- » tures souterraines elles-mêmes ne furent réellement protégées que » par le droit de propriété reconnu et plus respecté qu'on ne suppose » vulgairement, par les maîtres du monde : car il est impossible de « soutenir que leur existence ait toujours échappé à la connaissance » des magistrats.

» Du reste, ajoute-t-il, la forme et toutes les conditions de ces " sépultures chrétiennes sub dio, appelées cellœ ou cubicula]memo-

enlevés à Leurs légitimes possesseurs , parce qu'ils servaient à la sépulture, mais bien, parce qu'ils servaient de lieux de réunion aux chrétiens. Aucune disposition dans la loi romaine ne s'opposait à l'existence légale des areœ et de leur accessoire le hortas ou pomarium, {hof en flam., de là herh-hof, cimetière) destinés à la sépulture des fidèles , et au milieu desquels s'élevaient des édifices appelés cellœ ou memorice, fréquentés par l'assemblée chrétienne et possédés par l'Église ou la société chrétienne sous le nom d'un propriétaire privé.

Quanta l'opinion erronée de quelques archéologues modernes qui croient que les chrétiens des trois premiers siècles n'ont eu pour sépultures, dans tout l'empire romain que des catacombes et jamais des cimetières situés au grand jour, on peut leur demander où, dans ce cas, sont pour la France ces catacombes en dehors de celles de Paris ? Où, pour l'Italie, celles en dehors des catacombes de Rome et de Naples ? Où sont celles de l'Afrique et celles de tout l'Orient? Aussi bien, les fidèles, n'ayant pas été enterrés dans des cimetières païens, — ceux-ci, en effet, jusqu'aujourd'hui, n'en révèlent aucun vestige, — doivent nécessairement avoir eu des lieux de sépulture et situés en plein air à eux propres. C'est ce que démontrent les faits et les documents que nous venons d'alléguer.

» riœ, durent être les mêmes que celles des tombeaux construits « depuis l'ère de la paix avec leurs hémicycles ou exedrœ, leur area n ou hortus ou pomarium, et conformes aussi à ce que l'on sait des » sépultures païennes de la même époque. » (Voir supra, les cellœ memoriœ de Langres et de Cherchell).