VI. Le typhus à Theresienstadt (Etude épidémiologique

Sur l’épidémie de typhus exanthématique qui a ravagé le camp de concentration de Theresienstadt de fin avril 1945 au début juin de la même année, aucune publication n’a paru. Ni les Russes, ni les Tchèques n’ont publié, dans la presse médicale, des données sur cette épidémie et les «relevés épidémiologiques » ainsi que les statistiques ont passé sous silence, à une exception près le typhus de ce camp. La seule mention que nous ayons pu trouver consiste en une quinzaine de lignes publiées sur ce sujet dans le «Bulletin of Communicable Diseases and Medical Notes» (UNRRA) 1945, Vol. II, N° 13, page 29. Nous n’avons pu tirer aucun renseignement utile de cette petite communication, car les données en sont vagues et incomplètes et les chiffres inexacts.

Les faits que nous rapportons s'appuient donc uniquement sur des documents personnels.

1) Les causes et le début de l'épidémie.

On ne peut pas situer avec exactitude la date du déclenchement de l’épidémie de typhus à Theresienstadt. Les premiers cas sont probablement apparus entre le 20 et le 24 avril 1945. Par contre, l’origine de l’épidémie est certainement due à larrivée de prisonniers et déportés d’autres camps, déjà infectés par le typhus. Les nouveaux venus n’étaient pas tous déparasités ni mis en quarantaine à leur arrivée. Le camp fut donc envahi par les poux et les prisonniers arrivés en période d’incubation de typhus se mêlèrent aux autres détenus.

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Le camp était surpeuplé, les installations sanitaires insuffisantes. Cependant, à notre arrivée, le typhus exanthématique y était inconnu. Le groupe de déportés dont nous faisions partie venait d’un camp épargné par le typhus. Mais avant d'arriver à Theresienstadt, nous avons été logés pendant une nuit dans le camp de Leitmeritz, à quelques kilomètres de Theresienstadt, dans des baraques où, avant nous, se trouvèrent des typhiques. Tout ceci se passa trois semaines avant la fin de la guerre. Etions-nous le groupe auquel était confié la tâche de contaminer un camp de 20.000 prisonniers, car c'était à peu près le nombre de détenus qui se trouvaient: à cette époque à Theresienstadt ? D’après l’opinion du service d’hygiène russe, les Allemands voulaient, par cette méthode nouvelle, décimer les détenus de ce camp et en même temps espéraient contaminer l’armée russe qui s’approchait de ces régions.

Les premiers cas se déclenchèrent 7 jours après notre arrivée, dans la partie C/IIT du camp qui comprenait l’une des casernes datant de l’époque de Marie-Thérèse (Hamburgerkaserne), où notre groupe fut logé. Mais il est probable que le typhus est apparu simultanément dans plusieurs points du camp.

Nous n’avons pas observé de période d’incubation plus courte que 7 jours ; le plus grand nombre de cas se déclenchèrent 8 à 10 jours après notre arrivée parmi les déportés qui avaient voyagé avec nous.

Avant l’arrivée de l’armée russe, aucune mesure efficace ne fut prise pour combattre la propagation de la maladie.

À l’intérieur du camp, les détenus avaient une certaine autonomie : ainsi, les services de santé étaient constitués par les déportés eux-mêmes. Les médecins ne déclarèrent pas les cas de typhus aux autorités allemandes, de crainte d’une destruction totale du camp par les SS, par «mesure de prophylaxie ». Entre deux dangers, ils choisirent celui qui leur paraissait le moindre. Il fallut donc lutter contre le fléau avec les moyens les plus réduits. Les médicaments manquaient, les locaux de déparasitage ne suffisaient plus, car continuellement de nouveaux détenus affluaient, évacués d’autres camps devant l’avance de plus en

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plus menaçante des troupes alliées et russes ; les locaux disponibles faisaient défaut pour un isolement efficace. L’unique moyen pour tâcher d’épargner les parties non infectées du camp consistait à fermer l’accès des bâtiments où étaient signalés des cas de typhus. Mais ces « quarantaines », sommairement gardées, ne se révélèrent point efficaces. À l’arrivée des premiers tanks russes, les prisonniers brisèrent leurs portes et affluèrent dans les rues, pour fêter le jour tant attendu de leur libération. Ainsi, le typhus s’est propagé à l’ensemble du camp.

2) Lutte contre le typhus.

Il est d’un intérêt certain, aujourd’hui où les contacts entre le monde occidental et les pays situés au delà du rideau de fer sont si difficiles, de décrire la lutte d’un service de santé russe contre une épidémie de typhus. Ce sont les Russes qui connaissent le mieux cette maladie ; ils sont donc les mieux placés pour organiser la lutte contre elle.

Le 8 mai 1945, les avant-gardes russes parvinrent à Theresienstadt et libérèrent le camp. Le 13 mai, arriva un train sanitaire russe, spécialisé dans le combat contre les épidémies de typhus. Il amena du personnel sanitaire qualifié, des installations nécessaires pour la désinfection et le déparasitage, des ambulances, des laboratoires bien équipés et des médicaments.

340 personnes furent employées dans le service sanitaire, dont 53 médecins et 80 infirmières. Naturellement, les médecins déportés et un grand nombre de volontaires participaient à la lutte contre le typhus. Les autorités tchèques y prirent aussi largement leur part. Le service sanitaire comprenait donc trois sections :

1) russe, conduite par le Dr. Kaluzny, officier de la division d’hygiène de l’armée russe, spécialisée dans la lutte contre le typhus exanthématique ;

2) tchèque, conduite par le Professeur d'hygiène Patocka, chef de «L’Action tchèque d’aide à Theresienstadt ; ;

3) anciens détenus, ayant comme médecin-chef le Dr.

R. Stein.

Leur tâche était très difficile, vu les conditions lamentables dans lesquelles le camp se trouvait.

Il leur fallait en un minimum de temps :

— organiser les soins aux typhiques avérés : déparasitage, évacuation, création d’hôpitaux de fortune, traitements ;

— protéger la population saine : déparasitage, désinfection des locaux et des individus, quarantaine ;

— organiser la lutte contre les autres maladies : création d’infirmeries et d’hôpitaux provisoires.

3) Déparasitage des malades.

La première semaine fut la plus difficile. Chaque typhique était amené dans les locaux de déparasitage où cheveux et poils étaient coupés, puis il était douché, désinfecté. Il recevait ensuite des linges propres poudrés par le DDT. Mais, au début, on fut débordé de travail. Il n’y eut pas assez de locaux de déparasitage et l’action des divers groupes sanitaires m'était pas encore coordonnée. Pour la désinfection, on déshabillait les malades bien avant de les mettre sous les douches. Ils attendaient dans des antichambres, nus, couchés par terre, sans couverture, ni matelas.

4) Evacuation.

Une fois désinfectés, les malades étaient transportés dans les hôpitaux, situés assez loin du centre du camp. Les ambulances ne suffisaient pas pour transporter tous les malades. On les chargeait donc sur des charrettes tirées par des chevaux ou sur des poussettes ; on les entassait en trop grand nombre, les uns sur les autres sur ces véhicules. Arrivés dans les baraqueshôpitaux, les malades furent agglomérés par groupes de 20 à 30 sur des matelas, vu le manque de lits. Cette évacuation des malades «coûte que coûte» reste l’un des plus douloureux épisodes de cette épidémie. Car la majorité de ces malades était dans un état grave, fiévreux, délirant ou comateux. Combien d’entre eux sont morts à cause de cette évacuation précipitée, nous ne pouvons pas le dire. Les Russes voulaient préserver à

tout prix la population encore non atteinte du camp. Certes, on n’a pas eu assez d’égards envers les malades à cette époque. Cette procédure se justifie si l’on regarde en premier lieu le bien de la collectivité non atteinte. Mais, a-t-on le droit de sacrifier

des êtres souffrants, même s’ils représentent un danger ?

5) Hôpitaux.

L’emplacement où se trouvaient des hôpitaux-baraques fut entouré de barbelés et sévèrement gardé par des soldats russes.

Il faut le dire : une fois dans leur lit, les typhiques reçurent tous les soins nécessaires. Les infirmières se dépensaient pour leurs malades, les médecins faisaient leurs visites régulièrement, avec beaucoup de dévouement.

La réaction de Weil-Félix fut pratiquée dans tous les cas et diverses analyses de sang et d’urine furent faites d’après la gravité du cas. On lutta contre la déshydratation par des goutteà-gouttes de sérum physiologique ou de glucose. On donna des antipyrétiques, des analeptiques, des cardiotoniques. À notre connaissance, des traitements spécifiques ne furent pas essayés et des recherches approfondies sur le typhus ne furent pas entreprises.

Après la défervescence, les malades furent encore gardés à l'hôpital pendant 8 à 10 jours, après quoi, ils retournèrent dans le camp en attendant leur rapatriement. Des maisons spéciales pour les convalescents ne furent pas installées.

6) Déparasitage et désinfection du cam.

Le déparasitage du camp tout entier a duré 2 semaines. Plus de 15.000 personnes furent soigneusement épouillées, douchées et reçurent des vêtements neufs, poudrés de DDT. Des prisonniers allemands, hommes et femmes, furent employés pour nettoyer, laver, désinfecter toutes les chambres, les cours et les rues.

Six locaux de déparasitage et de désinfection furent installés au fur et à mesure dans des maisons et deux dans des tentes. En trois semaines et demie, l’épidémie fut pratiquement arrêtée.

ÉD

À l’arrivée des Russes, on enregistrait chaque jour 100 à 200 nouveaux cas. Plus tard, ce chiffre tomba à 10-15 cas par jour.

La lutte contre le typhus fut très efficace. Entre le 11 et le 20 mai 1945, on enregistra officiellement 1.169 cas. À partir du er juin, on ne compta plus que 67 nouveaux cas.

7) Nombre de cas de typhus à Theresienstadt.

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Arrivée des Russes : 8 mai 1945.

Début de la lutte contre l’épidémie : 13 mai 1945.

8) Léthalité.

Nous ne possédons pas de chiffres exacts sur la mortalité du typhus pendant toute l’épidémie de Theresienstadt.

La mortalité fut la plus élevée au début de l’épidémie. Plus de 50% des malades au-dessus de 50 ans succombèrent certainement. Les sujets jeunes de 15 à 25 ans résistèrent beaucoup mieux et parmi eux, la mortalité était basse, de 5 à 7% environ.

D’après notre appréciation, la mortalité globale de l’épidé-

mie de typhus exanthématique à Theresienstadt fut entre 10 et 15 0p.

* Chiffres communiqués par le service sanitaire russe (non publiés). Nous sommes certains qu’il n’était pas possible de recenser tous les cas ; il faut, en réalité, compter avec un chiffre approximatif de 3.000 cas.

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Au début de juin, les Russes quittèrent Theresienstadt, laissant. Padministration du camp et celle du service de santé aux mains des Tchèques.

On pourrait prétendre que les Russes ont été aidés par les circonstances, puisqu’avec l’arrivée de lété, les épidémies de typhus s’atténuent, car cette maladie est liée en général aux saisons d'hiver et de printemps.

D’autre part, leur succès est en partie dû au large emploi de la poudre insecticide DDT, envoyée par la Croix-Rouge internationale.

Nous ne saurions toutefois minimiser les mérites du service de santé russe. Grâce à sa remarquable organisation, lépidémie de typhus fut vaincue en un temps «record ».

VIL Le typhus à Theresienstadt

(Etudes cliniques)

Le tableau clinique du typhus est très variable. Cependant, on y retrouve en général un ensemble de symptômes et de signes qui lui impriment un caractère propre. Dans le cadre de ce travail, il nous est impossible de donner une image fomplète et détaillée de tous les symptômes, de toutes les formes cliniques et complications observées à Theresienstadt. Nous étudierons la symptomatologie générale, certaines complications et traiterons un peu plus en détail celles qui nous paraissent avoir été peu étudiées jusqu’à maintenant.