HISTOIRE DE VALENTIN

dant quatre années on n'entendit plus parler de lui.

Après son départ bien des malheurs accablèrent le pauvre Munden. Un incendie dévora sa maison, des inondations emportèrent le moulin, et ravagèrent les prairies qui faisaient toute sa fortune; des maladies ruinèrent sa santé. Accablé de tant de coups , le malheureux vieillard, n'ayant plus aucune • ressource , ne trouva d'asile que sous le toit d'un ami presque aussi pauvre que lui. Sa fille chérie, la fiancée de Valentin, fut réduite à garder les troupeaux, et à tresser quelques chapeaux de paille qu'elle vendait avec peine.

Au milieu de leur infortune le souvenir de Valentin se présenta souvent à leur me'moire. Où était-il? Pourquoi ne revenait-il pns ?

pourquoi n'avait-il pas donné de ses nouvelles? Déjà quatre ans s'étaient écoulés depuis son départ, et on ignorait ce qu'il pouvait être devenu. A la fin on évitait de parler du jeune homme; ce n'est pas qu'on eût la pensée qu'il pouvait être ingrat, les bons cœurs ne le sont jamais ; on le croyait mort.

Dans les p rem ie rs j o u rs d u m ois de décembre de Tannée 824, uue jeune femme extrême-

HISTOIRE DE VALEHTÏIT.

ment maigre, et dont les traits altérés par la souffrance laissaient encore apercevoir quelques traces de beauté, descendant des hautes vallées du Pusterthal, suivait la route de runeken , capitale de cette contrée : elle portait a la main quelques petites bottes de paille tressée, qu'elle allait vendre dans cette ville. Un étranger encore jeune, dont le cos- . tume annonçait l'aisance et même la fortune, montait rapidement et d'un air dégagé un sentier fort raide que la neige rendait glissant, et que la jeune femme avait peine à descendre, tant elle était faible.

L'étranger, en la voyant, s'arrêta, et la regardant pendant quelque temps comme s'il eût été frappé d'un vague souvenir; « Com ment, lui demanda- t-il, pouvez-vous, dans un tel état de faiblesse et de souffrance, vous hasarder seule sur une route écartée, par un temps aussi rude?»

La jeune fille, entendant cette voix, se retourne vivement, regarde l'étranger en face, pâlit beaucoup , lève les mains au ciel , et vient tomber sur la neigé aux pieds du voyageur , en s'écriant : Valentin !...

Valentin , car c'était lui, reconnaît aussitôt