LE FAUX

L'interrogatoire achevé, on procéda à l'examen des papiers, peut-être feraient-ils connaître les projets du comte, peut-être découvrirait-on quelque complice subalterne, dont la justice devrait s'emparer, et l'on ouvrit la fatale cassette.

C'est ici que cette affaire prend ce tragique caractère qui remplit l'ame d'un sentiment d'effroi, et fait presque croire à une fatalité qui s'attache au coupable, quel que soit son crime, et quels que soient les motifs qui l'aient engagé à le commettre.

Outre des diamans et autres objets précieux, on trouva dans cette cassette, un acte de naissance qui prouvait que Judith n'était pas le fruit d'un mariage légitime , et plusieurs lettres de la femme qui devait être sa mère. Une de ces lettres écrite par cette inconnue peu de momens avant sa mort, prouvait, mais à n'en pouvoir douter, que jamais elle n'avait été mariée à M. B...; et cependant un acte de mariage parfaitement en règle, avait été déposé par ce dernier aux archives civiles de Novarre, lorsque lui et sa fille s'étaient fait naturaliser Piémontais.

Le magistrat jugea dès lors, qu'il aurait un

cruel devoir à remplir, et fermant 1 oreille aux observations véhémentes du baron Fiorino, qui tempêtait, et commençait à se repentir de sa folle précipitation, et de son trop de vivacité dans Faction , dépêcha à Belgirate les mêmes hommes qui venaient d'arrêter la fille , en leur commandant de s'assurer de la personne du père.

Le jour commençait à peine à poindre, que de son côté le baron arrivait chez son ami à Belgirate. Il avait pris la poste, crevé deux chevaux , et fait le trajet de Novarre à ce village, en moins de trois heures. Il apprit au vieillard ce qui était arrivé, et le pressa de fuir, puisque la fuite était possible encore. Ce malheureux père, plongé dans le plus profond accablement, était muet et immobile à la même place où il l'avait laissé la veille. Il écouta à peine le baron , fut sourd à toutes ses instances, à tous ses efforts qui allaient presque jusqu'à la contrainte, Fiorino voulant le jeter dans une voiture, et lemmener de gré ou de force.

— Que m'importent la vie et l'honneur, lui disait-il , ne m'a-t-elle pas déjà tué et déshonnoré. — Il s'opiniâtra à rester ; et dans la