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ment destiné à recevoir ses pauvres. Comme conséquence, nouvelle défense très expresse de mendier, obligation aux paroisses d'entretenir leurs pauvres, de leur procurer du travail. On a fait remarquer, à l’occasion de cet édit, la similitude qui existe entre cette législation et celle actuellement appliquée en Angleterre. C’est une organisation analogue que nous voudrions introduire aujourd’hui en appropriant les dispositions d’alors à nos mœurs actuelles et en nous servant d'expériences acquises pour ne pas nous heurter aux mêmes écueils qu’autrefois. Ceux qui entravèrent particuliérement le succès de l'hôpital général, furent l'insuffisance des travaux offerts, l’exclusion d’une certaine catégorie de malheureux tels que les soldats mutilés, qui n'étaient pas reçus à l'hôpital ; la rébellion des vagabonds qui résistaient à la force publique; la continuation des aumônes que, malgré les édits, distribuaient aux dehors les personnes charitables ; enfin l'insuffisance des ressources.

C’est encore de l'assistance par le travail que le législateur de 1808 s’inspira, lorsqu'il résolut de créer dans tous les départements des dépôts de mendicité. Le premier fut celui de Villers-Coteret, institué par décret daté de Madrid dans le château de François Ier. Un règlement provisoire, qui devait être étendu à toutes les autres maisons de mendicité, portait que chaque mendianf valide encore en état de travailler est obligé au travail qui lui est indiqué. En cas de refus, il ne devait recevoir de la maison que le pain,

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l’eau et le coucher. Les deux tiers du prix de journée devaient servir à indemniser l'établissement et l’autre tiers devait être mis en réserve pour le compte des hospitalisés et leur servir de pécule au moment de leur sortie.

Nous savons que les dépôts ont perdu leur caractére primitif ; ils ont dévié de l’idée qui avait présidé à leur création et ne répondent plus à la destination qui Jeur avait été primitivement donnée. L’administration n’y offre pas un abri provisoire, moyennant travail, à l’homme qui en manque ; elle y interne, soit des vieillards, soit des incurables, soit des libérés sortant de prison. C’est un établissement mixte, c’est tout à la fois un hospice et une sorte d’annexe de la prison. Nous y cherchons en vain le travail offert qui était la base même de leur création.

Par la création des maisons de travail obligatoire dont nous avons parlé au chapitre précédent, nous supprimerons forcément, dans les dépôts de mendicité, l'élément des libérés sortant de prison. Il n’y restera donc plus que les vieillards et les incurables. Nous voudrions alors que, revenant à l’idée première, on y construisit un quartier séparé de celui des invalides, des ateliers destinés à procurer du travail aux ouvriers de bonne volonté qui se trouveraient en chômage. Ce serait d’une réalisation relativement facile et peu coûteuse. D'ailleurs dans l’espéce, il ne faudrait pas s’arrêtcr aux frais que pourrait entrainer l'établissement de cette organisation, car l'Etat, n'ayant plus à entretenir dans.les prisons un aussi

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grand nombre de vagabonds, aurait vite récupéré d’un côté ce qu'il dépenserait de l’autre.

Afin d'éviter que le travail fourni dans ces conditions ne puisse faire une concurrence à l’industrie privée, le salaire devrait être un peu inférieur aux salaires ordinaires des ouvriers, les travaux choisis de manière à ne pas porter ombrage aux industries similaires. Il importerait en même temps, de ne pas réunir dans le même atelier des vagabonds invétérés avec des ouvriers victimes du chômage.

€ Il est difficile, dit M. Lock, surtout lorsqu'on occupe beaucoup d’indigents, de faire du travail un agent moralisateur. » Cette difficulté ne saurait nous arrêter.

En Angleterre on emploie les ouvriers sans travail à casser des pierres, à éplucher l’étoupe. Pourquoi n’occuperions-nous pas les pensionnaires des maisons de secours de grandes villes au nettoiement de la voirie, des jardins et des établissements publics. Ceux des maisons de secours des communes rurales aux chemins ruraux ?

Sous le second Empire M. de Magnitot, préfet de la Nièvre, avait dédoublé le dépôt de mendicité de son département. C'était, d’une part, une maison de travail forcé pour les mendiants de profession condamnés par lestribunaux et, d'autre part, une maison hospitalière pour les indigents valides victimes de la misère et du chômage. En vertu d’un traité passé entre la municipalité de Nevers et l’administration du dépôt, des escouades de pensionnaires étaient

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chargées, chaque matin, du balayage de la ville, d’autres cassaient des cailloux pour l'entretien des routes. Dans la belle saison, ils étaient mis à la disposition des cultivateurs voisins pour la fenaison et les terrassements. Enfin il y avait dans l’établissement des ateliers de tressage de jonc, confection de paillassons, cordages de crins, etc...

Au congrès de l’assistance de 1889, M. Masson a rappelé un essai d'assistance par le travail qui fut tenté en France en 1870, dans le VIII: arrondissement de Paris, alors que dans la ville assiégée, il n’arrivait du dehors que le bruit sinistre du canon allemand, que la population se resserrait, se groupait, se préparant aux plus grands sacrifices, alors que des hommes de positions, d'opinions, de cultes bien différents, animés d’un seul sentiment, d’un seul amour, celui de la patrie, se réunissaient à la mairie en apportant l'offre de leur dévouement personnel (1).

Voici, au rapport de M. Masson, comment la chose se fit :

« Notre caisse, dit-il, fut toujours largement pourvue, aussi les demandes de secours étaient nombreuses et allaient toujours en augmentant. Notre arrondissement n’a jamais eu beaucoup de pauvres, mais ilen vint de tous les arrondissements de Paris, ilen vint tant que notre mairie n’était plus praticable ; et dans la foule des quémandeurs, où les femmes étaient en grande majorité, il se produisit de fréquents

(1) Congrès international d'assistance 1889.

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désordres Parmi ces femmes beaucoup étaient en état de travailler et de gagner les secours que gratuitement on leur accordait. Or, vers ce même temps, les soldats de la Mobile et les hommes composant les bataillons de marche étaient sans cesse exposés aux rigueurs d’un hiver dont beaucoup de vous peuvent avoir gardé le souvenir.

« Pourquoi ne ferions-nous pas gagner les secours que nous donnons à ces ouvrières, en leur faisant confectionner pour nos défenseurs des ceintures, des gilets de flanelle et des vareuses bien chaudes ? »

» Telle fut la proposition que nous fimes au maire et à ses adjoints qui approuvèrent aussitôt et plusieurs milliers de francs furent bien vite employés en achat de flanelle et de molleton ainsi qu’en salaires pour la coupe et la confection de ces objets.

Depuis lors, comme ce n’est pas la mairie qui pouvait continuer cette œuvre, elle a été reprise par quelques hommes de bonne volonté du même arrondissement et elle va progressant lentement. »

«L'expérience n’a pas été vaine ; l’assistance par le travail a donné le jour à un système qui parait appelé à fournir toute satisfaction pour connaître la situation des gens qui font appel à la générosité d'autrui. Des personnes généreuses, qui, depuis plus ou moins longtemps, assistaient leurs pauvres par des aumônes, demandérent du travail pour leurs protégés. C'était du travail à faire chez soi, il arriva qu’une partie de ce travail ne revint jamais, et quand on envoya aux renseignements, on ne trouva personne

aux adresses fournies. On demanda alors aux personnes qui recommandaient des ouvrières de garantir les marchandises mises en mains, elles s’étonnèrent de cette proposition ; des pauvres qu’elles connaissaient depuis dix ans ; auxquels elles donnaient tous les mois des secours ! Elles durentcependant se rendre à l'évidence et reconnaître fréquemment qu’elles avaient fait la charité en aveugles et s'étaient laissé duper.

» Il fut alors admis que la Société d’assistance par le travail ferait comme les maisons de commerce qui avant de confier du travail au dehors prennent des informations. Et l’on découvrit ainsi des choses si curieuses que bien des secours furent supprimés. Le service s’organisa d’une façon plus complète au moyen d’un système pratiqué à Genève et qui consiste à la remise d’une carte à tout solliciteur qui vous aborde dans la rue.

» Cette carte était portée au directeur de l’œuvre pour que des informations soient prises sur le solliciteur. Elle était ainsi conçue :

L'ASSISTANCE PAR LE TRAVAIL 34, Rue du Colysée BUREAU OUVERT DE 3 HEURES A 5 HEURES

Monsieur le Directeur est prié de voir ce qu’il y aurait à faire en faveur de la personne que lui présentera cette carte et de m'en instruire.

» Ces cartes distribuées par des personnes généreuses nous étaient rapportées par les solliciteurs. L’employait inscrivait sur un registre le nom du porteur de livret et les renseignements qu'il lui plaisait de fournir sur sa position. Des fiches reproduisant ces indications étaient confiées à des visiteurs qui allaient recueillir les renseignements dans le quartier.

» La même organisation renseigne sur les solliciteurs par lettre qui adressent fréquemment la même requête à dix personnes différentes.»

Les sociétés de charité d'Angleterre et d’Amérique dont on a apprécié les excellents résultats, usent des mêmes procédés. Nous pensons qu’ils peuvent être adoptés avec fruit vis-à-vis de tous les mendiants qui, par des moyens divers, font appel à la charité publique.

Quelques essais d'assistance par le travail ont eu lieu à Paris et dans quelques départements notamment dans la Marne, dans les départements d'Alger et de Constantine et tout récemment dans celui d’'Eureet-Loir. Les mendiants vagabonds sont reçus dans les maisons de travail et y reçoivent la nourriture et un petit pécule. À Constantine, on oblige les mendiants à travailler au moins pendant 15 jours. Avant l’adoption de cette mesure le dépôt étail une véritable hôtellerie départementale gratuite pour les vagabonds qui venaient y coucher et partaient le matin sans avoir payé la nourriture par aucun travail (1).

(1) Délibération du Conseil municipal de Constantine, 1895.

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Enfin le dépôt de mendicité de Courville (Eure-et- Loir) a été transformé partiellement, par les soins de M. le docteur Barthès, inspecteur départemental de l’Assistance publique, en quartier d'assistance par le travail. Voici les renseignements que donne celui-ci sur le bon fonctionnement de cet établissement :

« Au début, tous les condamnés étaient internés au dépôt de mendicité à l’expiration de leur peine et y étaient conduits avec les menottes. Malgré tout ce qu’on a pu faire pour rendre le régime répress:f, on a constaté que les résultats étaient nuls et aujourd’hui on n’y envoie plus que les condamnés qui demandent à y être admis à l'expiration de leur peine dans le but de s’y faire un pécule et de trouver ensuite du travail, et les individus arrêtés pour vagabondage ou mendicité paraissant mériter, en raison de leurs antécédents, d’être simplement renvoyés à l’administration. On y reçoit, en outre, les ouvriers sans travail qui demandent leur admission. Les assistés doivent prendre l’engagement de faire le travail qui sera prescrit. Leur séjour ne doit pas dépasser trois mois. Les admissions sont prononcées par le préfet.

179 assistés ont passé dans l'établissement en 1897, dont 173 hommes et 6 femmes.

La moyenne de séjour a été de 84 journées.

Emploi des assistés. — Le total des journées de travail a été de 13.048 ayant produit une valeur de 9.174 francs dont 4.754 francs rèvenant à l’établisse-

ment et 4.420 francs aux assistés. Ces journées se répartissent de la manière suivante :

Journées Produit.

Service intérieur.......... 4,0%: 9,797 fr.

Jardinage, culture, terras-

SCORE nr. 4.966 - 3.172 Cassage de cailloux. ...... 412 202 Fabrication de paillons.... 207 78 Occupés chez les cultiva-

teurs et particuliers..... 474 1.166 Fabrication de chaussons

JB OSS OR ner red 2,169 1.501 ÉPAVEUR UIVOTS 250.2 «2; 191 258 CXAHAICATIONS. EL, een » 40

La moyenne du produit des journées de travail s’est élevée à 0 fr. 70 dont la moitié revient à l’établissement.

Sortie des assistés.— Au 31 décembre 1897, il restait à l’établissement 46 assistés. Sur les 133 qui étaient sortis pendant l’année :

25 avaient été pourvus de travail ; 9 avaient du travail assuré ; 14 étaient retournés dans leur famille ; 1 avait contracté un engagement militaire ; 12 sortis avant l’expiration de leur temps ; 4 renvoyés pour inconduite ; 8 partis pendant la période d’essai ;

5 avaient été renvoyés ; 5 avaient passé au quartier des hospitalisés.

Origine. — 42 étaient nés dans Eure-et-Loir, 14 dans la Seine, 12 dans la Seine-Inférieure, 3 à l'étranger mais de parents français, les autres dans divers départements.

Situation pénale. — 51 n'avaient pas subi de condamnation ; 29 en avaient subi une ou deux ; 32 de trois à quatre; 67, six et au-dessus.

En ce qui concerne la discipline il n’y a eu aucun désordre à réprimer, ni à l’intérieur ni au dehors, 83 assistés ont été renvoyés pour être rentrés en état d'ivresse et 1 pour refus de travailler.

Etat physique. — Beaucoup d’assistés se présentent à l’asile affaiblis soit par les privations et la misère, soit par les excès alcooliques. D’autres n’ont pas assez de force de caractère pour rester en place et sont, ils le reconnaissent, misérables par leur faute.

En résumé ces résultats obtenus en 18 mois sont très satisfaisants.

Nous demandons que l'expérience soit généralisée, et que tous les locaux dans lesquels sont installés les dépôts de mendicité actuels soient transformés en maison de travail libre, où les travailleurs dénués trouveront pour eux et leurs familles une assistance aussi complète qu’inépuisable et compatible avec la dignité humaine.

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De plus, l'administration de ces maisons hospitalières devra activement s'occuper de trouver au dehors à ses pensionnaires un travail en rapport avec leurs facultés. Ces maisons deviendront ainsi rapidement des bureaux de placements gratuits où se centraliseront les offres et les demandes de bras. Elles nous débarrasseront peut-être alors de ces agences de placement qui sont une vaste exploitation de la misère ; et ce ne sera pas là un résultat à dédaigner.

Bien entendu ïil serait préférable que chaque département soit pourvu de sa maison de secours, mais la seule transformation des dépôts de mendicité actuellement existants, serait un commencement suffisant, étant donné surtout la création d’autres institutions dont nous allons parier et qui viendraient compléter la première.

Initiative communale et initiative privée

Déjà quelques départements ont organisé des établissements d'assistance par le travail. D’autres ont secondé les efforts tentés dans le même but par les communes ou les sociétés de bienfaisance. Mais en pareille matière l’action individuelle et personnelle des conseillers généraux est peut-être plus efficace encore que celle de l’Assemblée départementale qui se borne le plus souvent à émettre des vœux.

La plupart sont maires et quelques-uns administrent des communes importantes. Tous ont de l’influence et sont écoutés dans les cantons qui les ont