CHAPITRE VI

croyez-vous que cette nuit, comme les autres, puisse être bonne pour moi?

— Oui, M. le chevalier, répliqua Tintendant à voix très-basse, si vous vous souvenez de mes avis.

— De quels avis parlez-vous?

Mais Guillaume posa un doigt sur sa bouche, et disparut précipitamment dans l'ombre , comme s'il eût craint d'en trop dire.

Les bavardages de Ravaud, qui parlait à haute voix en montant l'escalier ^ l'empêchèrent de remarquer ce petit incident. Quand on fut arrivé à la porte dé la chambre , le capitaine arracha la bougie des mains du domestique, le congédia sans beaucoup de cérémonie, et les deux amis se trouvèrent enfin seuls.

Néanmoins ils ne se pressèrent pas d'échanger leurs idées. Armand s'était assis, et, la tête appuyée sur sa main , il réfléchissait en silence aux paroles ambiguës de M. Guillaume. Pendant ce temps , Ravaud , tout en 2. i5

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chantonnani un air bachique, remplaçait ses bottes par de légers escarpins, sa longue redingote bleue par une espèce ^e veste du matin. Puis il tira de sa valise une paire de pistolets anglais, et, après en avoir renouvelé l'amorce , il les déposa sur la table en disant gaiement :

— Et maintenant, mon cher colonel, quand vous voudrez, nous commeujcerons la chasse aux fantômes,

— Que dites-vous, Ravaud? demanda Veiv neuil en sortant de sa rêverie ; quel est donc votre projet? Vous ne prétendez pas vous servir de ces armes ici, cette nuit?

— Qui sait? Si nous avons réellement affaire à des êtres de l'autre monde, ils doivent se soucier fort peu de nos moyens d'attaque ; si au contraire nous sommes joués par des gens de celui-^i, il ne serait pas mal de leur prouver que le jeu est dangereux.

— Mais songez-vous aux accidenls «"li peuvent résulter de l'emploi de pareill

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mes dans ane maison amie, aux suites possibles d*ane méprise, d'un mouvement précipité?... Serrez ces pistolets, monsieur; serrez-les, je vous en prie.

— Gomme vous voudrez, colonel, reprit Ravaud avec humeur; mais je comptais vous trouver moins scrupuleux envers ceux qui se raillent impudemment de vous.

— Quoi! vous persistez à croire?...

— Je persiste à croire que, depuis le joli petit garçon que vous teniez ce soir sur vos genoux jusqu'au vieux grand-père, tout le monde agit dans le même but, obéit au même mot d'ordre pour vous faire tomber dans quelque piège. On chuchote en vous regardant, on échange des signes sans fin ; tout ce qui vous arrive , tout ce que l'on vous dit, parait calculé d'avance... Vous ne voyez pas cela, vous; mais, moi j'ai de bons yeux , et, si je ne me trompe, on les redoute déjà. Âvezvotts remarqué comme le vieux cherchait à me griser ce soir en me versant rasade sur

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rasade , en mêlant sans cesse le rouge et le blanc, de manière à fioaleverser ma pauvre tète? De par tous les diables» il a réussi à moitié... Néanmoins je me suis aperçu de sa charitable intention; j'en ai conf*1u que Ton vous préparait quelque nouvé moiùerie pour la nuit, et qu'on ne serait pas fâché de me mettre dans Timpuissance de vous assister quand le moment serait Tenu.

— J'ai beau chercher, Ravaud, je ne devine pas dans quel but on se plairait à me tourmenter si cruellement; et, à moins que vousy ne parveniez à m*expliquer...

— Je ne vous expliquerai rien du tout , colonel, car je ne puis me donner à moi-même la moindre explication raisonnable de ce qui se passe ici... Seulement nous avons affaire à un vieil original, têtu comme un mulet , et dans la tête duquel peuvent s'implanter les idées les plus biscornues... Mais vos persé*cuteurs vont sans doute se remettre à Tœ?''"''' il est temps de nous préparer à les rece

GHAPITBE YI. 165

— Vous pensez donc, Ravaud, que je dois m'altendre encore à quelque apparition dans le genre de celle de la nuit passée?

— J'oserais presque dire que j'en suis sûr*

Le colonel s'approcha de la fenêtre. Le ciel était noir et chargé de nuages; la lune ne se montrait pas , et la campagne était plongée dans une profonde obscurité. Yerneuil en fit l'observation d'un air pensif.

— Raison de plus pour qu'on vous donne june nouvelle représentation de la comédie d'hier; elle sera plus facile à jouer.

— Hais savez-vous bien , Ravaud , dit Armand avec agitation, que c'était vraiment Galatée que j'ai revue la nuit dernière?... Oh! c'était bien elle; j'ai reconnu ses traits, quoiqu'ils fussent pâles et amaigris ; c'étaient sa tournure, son geste triste et gracieux...

— Permettez-moi de vous dire , colonel ,

que je ne me fie pas à vous... La nuit, la

moindre ressemblance de costume peut aisé-

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■leal faire iilosioB. sortovl quand on a la tète Montée... Enfn, vons dera souhaiter comme ■MM réclaircisseBcnt de tous ces mystères , et nous y arriverons, je tous le promets» si Tons voulez vous laisser conduire Yoid mon plan : nous allons éteindre cette lumière, puis je descendrai dans la cour au moyen des espaliers de la vigne, et jlrai me mettre en embuscade dans un massif de rosiers et de chèvrefeuilles, à qudcpies pas seulement du grand oranger. Tai parfaitement examiné les lieux, et je saurai prendre mes dispositions malgré Tobscurilé. Pendant ce temps, vous resterez à la fenéire, comme hier, et vous attendrez que Tombre, le spectre, vous apparaisse à rendrait accoutumé. Si notre revenant se montre, je m'emparerai de lui, et il faudra qu'il soit bien leste ou bien vigoureux pour m'échapper. Au premier appel , escaladez lestement la fenêtre à votre tour, et venez me joindre. Si alors nous n'avons pt$ >^ **»'^* du logogriphe, je veux être fusillé !

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^-Ravaudy répliqua le colonel en secouant la tète, vous ne découvrirez rien.

— Bon! vous voilà encore avec vos idées superstitieuses; mais essayons, et si je ne réussis pas, vous serez en droit de penser ce qu'il vous plaira... Voyons, Armand, continua-t-il avec une certaine rudesse cordiale, soyez homme, morbleu! souvenez-vous de vos résolutions d'aujourd'hui; en vérité, ces terreurs' de vieille femme sont indignes de vous!

— Vous avez raison, Ravaud, répliqua Verneuil avec fermeté. Mon honneur est intéressé à ce que je déjoue une supercherie qui peut me couvrir de ridicule... Eh bien! je consens à tout ; seulement, vous me promettez de ne faire aucun éclat, de n'user d'aucune violence inutile...

— Cest entendu ; fiez-vous à ma prudence... A l'ouvrage donc ! car nous perdons un temps précieux.

Il souffla la bougie, après avoir préparé

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néanmoins tout ce qu'il fallait pour la rallumer promptement ; puis, s'aidant du treillis de la vigne, il descendit sans accident dans le jardin, où il se glissa d'un pas furtif et léger.

Armand de Verneuil s'était accoudé sur l'appui de la fenêtre. Peu à peu ses yeux s'habituèrent à l'obscurité, et il parvint à reconnaitre vaguement quelques-uns des objets environnants; le grand oranger apparaissait comme une masse noire et compacte, arrondie par le haut, et les vitres de la serre envoyaient encore un reflet terne et blafard. Tout le reste se confondait en masses som- J)res, d'où l'imagination pouvait faire surgir les formes les plus monstrueuses et les plus effrayantes.

Un long espace de temps s'écoula, et le capitaine Ravaud n'avait donné aucun signe de sa présence dans le jardin ; sans doute, tapi derrière une touffe d'arbustes, il se ter»'»^* prêt à s'élancer quand le moment —

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venu. De son côté) Verneuil, livré à luimême , retombait insensiblement sous le coup des idées rétrospectives que cette veille nocturne était si bien faite pour inspirer. Ses souvenirs de Galatée lui revenaient en foule; il songeait combien de fois, h pareille heure et à cette même place, il avait attendu la bergère ; et son cœur se serrait à la pensée de ne plus la revoir.

Tout à coup il crut entendre derrière lui un léger bruit comme celui d'une porte qui s'entr'ouvre avec précaution. Il se retourna vivement; mais la plus complète obscurité régnait dans la chambre, et il ne vit rien. Après un moment d'attention , il soupira et reprit sa place à la fenêtre.

Alors, soit réalité, soit illusion, illui sembla que son soupir était répété faiblement à l'autre extrémité de la chambre. Il regarda de nouveau , mais il n'aperçut rien encore.

Enfin une voix douce et plaintive appela près de lui d'une manière distincte :

— Armand de Verneuil!... Armand !

Le colonel fit un pas en avant, les bras fendus, les cheveux hérissés sur la tète ; il avait reconnu , de manière h ne pouvoir s*y tromper, la voix de Galatée.

— N'avancez pas , repril-on , ou je disparaîtrai et vous ne saurez pas ce que j*aî à vous dire.

Verneuil resta immobile.

— Qui étes-vous? balbutia-t-il avec effort. Au nom de Dieu, je vous adjure de me dire qui vous êtes !

. — Je suis celle que vous avez vue, du haut du rocher blanc, se précipiter dans le lac du Val-Perdu, il y a six ans!

Celte réponse devait naturellement réveiller dans l'esprit troublé du colonel les idées superstitieuses qui y germaient depuis la veille ; mais, par un bizarre effet de la contradiction humaine, il éprouva un sentiment tout opposé.

— A-t-on réfléchi , demanda-t-il ave

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1ère, au danger de choisir un pareil sujet de plaisanterie? Que Ton prenne garde de me pousser à bout et de me mettre dans la nécessité d'employer la force pour savoir...

— Vous menacez, colonel Verneuil, et cependant, je le sais, vous avez reconnu ma voix... on le devinerait au seul tremblement de la vôtre.

L'observation frappait juste^ et Armand en fut un moment téduit au silence.

-*— Cette voix , répliqua-t-il enfin , frappe sans cesse mon oreille depuis que je suis de retour ici ; une fois déjà j*ai cru la reconnaître dans celte d'un jeune enfant, puis dans les sons inarticulés que pousse une sourde-muette; quoi d'étonnant que je croie l'entendre encore?

Après une nouvelle pose, on demanda avec émotion :

— Ce jeune enfant, dont vous parlez, n'a-t-îl pas trouvé le chemin de votre cœur par cette seule circonstance qu'il ressem-

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blait à... à une personne qui autrefois yous était chère?

-— Que vous importent mes affeclions ou mes haines ? demanda le colonel d'un ton d'impatience.

— Vous êtes irrité! Faut-il qu» je me retire?

— Oh! non, non, restez... Malgré Tétran- ' geté de cette aventure, il y a en vous un

charme irrésistible que je ne saurais définir. Je ne puis ni vous voir ni vous toucher ; vos paroles me confondent et m'épouvantent; et cependant j'éprouve du bien-être à vous savoir près de moi.

— Vous m'aimez donc encore? demandat-on avec vivacité.

— Homme ou femme, ange ou démon, voulez-vous me rendre fou?

— On oublie si vite, continua l'inconnue en soupirant; autrefois vous juriez un amour éternel à une pauvre fille qui '"'* —

^ avait donné son âme, qui voulut ^

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quand elle se crut lâchement abandonnée par vous , et aujourd'hui vous allez chasser de votre cœur jusqu'à son souvenir. Dans un but de fortune et d'ambition , vous allez accorder à une autre ce titre d'épouse qui lui était dû à elle; puis vous aimerez comme vous avez aimé...

-^ Non, cela n'est pas ! cela ne sera jamais 1 interrompit Verneuil impétueusement. Nulle autre femme n'occupera jamais dans mes affections la place de ma chère Galatée... Mais où me laissé-je entraîner? continua-t il avec une espèce de colère contre lui-même; de quel droit vient-on me demander compte de mes sentiments, les plus intimes et les plus délicats ? Encore une fois» il y a de l'imprudence i braver ainsi un homme robuste et résolu I

— Eh! quel usage pourrait faire le colonel Verneuil de son courage et de sa force envers sa malheureuse amie? dit Tinconnue avec un accent de reproche.

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