CHAPITRE III

du colonel, et les enfants continuaient leurs discordantes clameurs.

Armand était fort impatiente de ectle scène ridicule qui retardai! l'exécution de ses projets. Cependant il releva Claudine avec bonté et l'assura en souriant qu'à sa considération, Ravaud ne pousserait pas les choses à une extrémité fâcheuse.

— i\e demandez paseela. Yerneuil ! s'éeiia son ami avec emportement ; on verra si l'on se sera moqué impunément d'un vieux soldat de la république. J'aurai la vie de ce vilain marchand de fromage, ou il aura la mienne!

— 11 feut duer mon pien-aimé Sigismond ! s'écria madame Wolf en fondant en larme<.

— Il feut duer notre baba! répétèrent les bambins en redoublant leurs cris.

Tout à coup le terrible Ravaud partit d'un grand éclat de rire. Sa fureur no tint pas contre cette sicèûie d'un patlrétique si ridicule. Claudine, avec sa taille déformée, son costume peu coquet, et ses traits fatigués!, ne

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ressemblait plus à la belle et grande blonde, si fraîche et si leste d'autrefois. Le reste de la famille, les enfants barbouillés et pleurards, le père avec sa figure ignoble, ses maniérés communes et sa lâcheté, étaient plus dignes d'exciter la moquerie que la colère.

— Parbleu! s'écria l'amant éconduit, j'étais bien fou de me monter la tête! Voilà donc ce que je serais devenu si j'étais entré en ménage!... La jolie existence que j'eusse menée là, moi, un des crânes de l'armée d'Italie; pouah!

Puis se tournant vers Claudine :

— Allons, ma chère, reprit-il avec gravité, le capitaine Ravaud ne fera ni des veuves ni des orphelins à l'auberge des Trois Cigognes... Continuez à croître et à multiplier, vous avez ma permission pour cela... D'ailleurs les reproches sont inutiles; en comparant votre mari à moi, vous devez être assez punie de voire précipitation.

Le brave capitaine lissa sa moustache