CHAPITRE VI

vous le passâtes au doigt de Galatée en lui disant : 4 Voici votre anneau de fiançailles: morte ou vivante, je suis à vous. >» Armand de Verneuil, avez-vous prononcé ces paroles?

Cette fois le colonel n'eut pas la force de répondre.

— Étendez la main, reprit-on.

Verneuil obéit machinalement, et il sentit

une main douce effleurer la sienne.

— Galatée vous rend votre serment , dit l'inconnue avec un accent douloureux. Cet anneau vous l'offrirez librement à la femme que vous avez choisie... Adieu !...

La voix s'affaiblissait comme si la personne qui parlait s'éloignait graduellement. Armand, exalté jusqu'à la frénésie, s'avança les bras ouverts en s'écriant :

— Galatée! ma chère Galatée!... c'est donc toi ?

— Adieu! murmura l'interlocutrice tristement.

Verneiiil s'élança vers l'endroit où la voix se faisait entendre. Mais il sentit ses pieds arrêtés par un obstacle invisible; ses bras n'embrassèrent que le vide. et. il tomba évanoui en poussant un cri déchirant , qui retentit au loin dans le silence de la nuit.

Quand Armand revint à lui , il se trouva sur son lit. Une bougie éclairait la chambre, et Ravaud, debout à son côté , lui prodiguait les soins les plus empressés. Les vêtements légers du capitaine étaient humides de rosée, et cependant une sueur abondante découlait de son front balafré.

— Eh bien! cela va-t-il mieux, mon cher Armand? demanda-t-il en voyant enfin le malade rouvrir les yeux; le diable m'emporte si jamais j'ai vu une pâmoison aussi tenace ; pendant un moment je vous ai cru mort... Mais buvez ceci, ça achèvera de vous remettic du cœur au ventre.

Il insinua entre les dents serrées du colo-

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nel le. goulot d'un flacon d'eau-dc-vie , et Verneuil dut en avaler quelque gouttes malgré sa résistance. Cette liqueur réconfortante, bien qu'elle ne fût pas précisément <r qui convenait le mieux à son étal, le ranima un peu.

— Sommes -nous seuls, capitaine? demanda-t-il en promenant autour de lui des yeux égarés ; êtes-vous sur que nous soyons seuls?

— Et qui diable pourrait pénétrer ici , à moins de prendre le chemin que j'ai pris moimême, celui de la fenêtre? La porte est fermée à double tour, et personne ne saurait entrer sans notre permission.

— On est entré pourtant, et je n'oublierai jamais la visite que j'ai reçue ici tout à l'heure... Mais où étiez-vous, Ravaud , pendant que j'avais si grand besoin de votre présence et de vos encouragements ?

— Ma foi, Verneuil. répliqua Havaud d'un

a.ir embarrassé, je commence à croire comme

vous que cette maudite maison est vraiment ensorcelée. En vous quittant, je suis allé me mettre en embuscade dans un buisson à quelques pas du grand oranger; mais, voyez le guignon! A peine y étais-je installé, que j'ai senti une invincible envie de dormir. Sans doute le vin que j'ai bu ce soir était d'une qualité particulièrement capiteuse, ou bien, ce qui est plus probable, on y a mêlé quelque drogue soporifique, car j'ai tenté vainement de lutter contre ce sommeil. D'ailleurs , ma mission m'interdisait toute espèce de mouvement pour faire circuler mon sang engourdi. Je suis donc resté sottement étendu sur l'herbe humide jusqu'au moment où le cri que vous avez poussé m'a réveillé en sursaut. Alors je suis parvenu à secouer un peu l'espèce de torpeur qui s'était emparée de moi, et j'ai grimpé jusqu'ici à grand'peine... En ce moment encore, je ne sais ce que j'ai ; ma tète bourdonne comme un pot d'eau sur le feu, et je puis à peine me soutenir.