CHAPITRE VII

peu de jours... Elle est bien bonne pour moi ; toujours elle me prend sur ses genoux, et elle m'embrasse, elle m'embrasse...

— Mais son nom? je vous ai demandé comment elle s'appelait.

— Elle s'appelle petite maman.

Armand regarda Charles pour s'assurer s'il

ne répétait pas une leçon apprise d'avance ; mais l'adorable innocence empreinte sur le visage de l'enfant ne lui laissa aucun soupçon à cet égard. Il se tourna vers Ravaud :

— Avez vous entendu? demanda-t-il a\cc agitation, Estelle n'est pas sa mère... Ami, comprenez-vous combien cette circonstance inconnue jusqu'ici peut me donner à penser ?

— Prenez garde, colonel ; nous avons déjà fait assez de suppositions passablement hasardées pour nous en abstenir désormais. Patience donc ! nous n'attendrons pas longtemps.

— C'est juste, murmura Verneuil en soupirant.

Ils continuèrent d'avancer en silence.

Tout à coup Charles s'arrêta et regarda la main d'Armand qui retenait délicatement la sienne.

— Mon bon ami, dit-il d'un Ion boudeur, pourquoi donc avez-vous pris la bague de petite maman ?

Le colonel tressaillit.

— Quoi ! mon enfant , demanda-t-il en lui montrant la bague en cornaline qu'il portait à son doigt, ce bijou aurait-il appartenu à votre mère?

m- Oh! je le reconnais bien; quand nous étions là-bas en France , maman regardait souvent cette bague ; quelquefois elle la baisait et elle me la faisait baiser, puis elle pleurait.

— Plus de doute, Ravaud ! s'écria Verneuil dans une agitation extrême ; en effet, quand je rapproche les événements et les époques, il me semble que cet aimable enfant, dont les traits me rappelaient ceux d'une personne chère, vers lequel je me sentais entraîné avec

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tant de force, pourrait être... Mais n< m . non. f()H9 avez toison, eontinua-t-il en npoiis^ant Charles avec une sorte de colère . ne nous arrêtons pas a de pareilles pensées; le désenchantement serait trop affreux !

El il se remit à marchera grands pas. Havaud le suivit en hochant la tète.

— Oui. oui. de par tous les diables! la olu»e est assez claire maintenant, gromuiolait-il ; toutes les momeries de ces demorjours avaient pour but de réveiller une ancienne passion dans le cœur du pauvre colonel et de le dégoûter adroitement du grand et riche parti choisi par l'empereur. Maintenant qu'il est bien pris, on va vouloir tVmbàler d'une femme et d'un enfant qu'il aura oubliés dans son ancienne garnison ; il consentira à tout parce qu'il a la léle tournée, et sa fortune, son avenir militaire seront perdus... C'est là un méchant tour du > ieux ; une \érilable Iranien. Comment faire pour empocher Armand d«- i riie r .' s'il tfj

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avait que. la mère, on tâcherait... Mais il aime déjà, cet enfant, et vraiment le drôle est gentil comme un amour!

Et, tout en grondant, l'honnête officier qui voyait le petit Charles s'efforcer vainement de les atteindre l'enleva dans ses bras et l'emporta avec toutes sortes de précautions pour ne pas le blesser aux épines et aux ronces du chemin.

On atteignit ainsi la lisière du pré des Anémones, et Armand, qui marchait le premier, s'arrêta brusquement d'un air effaré. Ravaud se hâta de le rejoindre avec l'enfant, et tous ensemble contemplèrent avec étonnement un spectacle inattendu.

Ce lieu, autrefois si sauvage, avait maintenant un aspect imposant et animé. Des guirlandes de verdure couraient d'arbre en arbre autour de la prairie, et chaque tronc était en outre décoré de gros bouquets de fleurs fraîchement cueillis; à voir cette prodigieuse quantité de festons , on s'expliquait à quoi