CHAPITRE VII. t

— Elle a été sauvée! c'est donc vrai!... Ah! Ravaud, Ravaud, que de douleurs vous m'eussiez épargnées depuis six ans, si vous m'aviez permis d'observer, du haut du roeher blanc, les suites de la terrible catastrophe dont le hasard m'avait rendu témoin... Mais qu'importe, puisqu'elle existe ! Tout est oublié , tout est pardonné. Conduisez-moi près d'elle, M. le comte... Mais pourquoi se cache-t-elle? Pourquoi ne parait-elle pas s'apercevoir de ma présence?

— C'est qu'aujourd'hui les remords sont venus, et elle voudrait cacher la rougeur de son front à celui-là même qui fut cause de sa honte. Elle ne montrera son visage qu'après avoir obtenu au pied des autels la réparation à laquelle elle a droit, et qu'elle attend...

— Marchons, monsieur, je suis prêt! dit Vcrneuil impétueusement.

— Vn moment, colonel, pas tant de précipitation ! s'écria Ravaud avec chaleur ; ou n'épouse pas comme ça, le conjmujo sur la

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gorge, sans avoir eu le temps de se retourner... L'empereur ne plaisante pas, et quand il apprendra le sot mariage qu'on veut vous faire contracter, il sera fort irrité, je vous en avertis.

— Il y a quelque chose, dit M. de Rancey sévèrement, qui parle plus haut que le plus puissant prince du monde, c'est la voix de l'honneur et de la conscience... Armand de Verneuil, vous devez un époux à la malheureuse fille séduite; vous devez un père à votre enfant !

— Mon enfant ! répéta Verneuil les larmes aux yeux; ah ! je n'hésite pas... Galatée et mon enfant me tiendront lieu de tout le reste.

En même temps, il prit le hras du vieillard et l'entraîna vers la tente. Ravaud se décida à les suivre en grommelant :

— On s'arracherait la moustache qu'il n'en serait que ça. Voyons donc comment finira la comédie. Pauvre Armand, épouser une ancienne!... Quel traquenard infâme !