ÉCOLE POLYTECHNIQUE. — ECOLE DE MARS

MUSÉE d'artillerie.

L*aiicicnno monairliic avait rôscrvô aux gontilsliommos tous les grades de Tarmée , môme ceux des armes savantes. C'était la rùgle; ce fut par exception seulement et pour récompenser des services extraordinaires , que des roturiers se virent parfois élevés au niveau do ceux qui, pour commander aux autres, s'étaient seulement « donné la peine de naître >». A force de mérite, Clievert avait obtenu le bâton de maréchal : peut-être no pourrait-on pas citer un second exemple de ce gein^e do justice accordée à un homme de rien ; encore y voyait-on sans doute une infraction dangereuse aux traditions do l'ancienne monarchie, car, ù la veille môme de la révolution, Louis XVI songea à prévenir le retour possible d'un acte d'équité, qu'il considérait comme un péril ou un abus.

Par les déclarations répétées des 22 mai et 10 août 1781, puis du 1«' janvier 178G, — on voit que le roi avait eu le

temps de réfléchir, — Louis XVI s'interdisait d'avance la faculté de récompenser des services tels que ceux de Chevcrt, en excluant désormais tout roturier des grades do l'armée, même des grades les plus modestes. « Tous les sujets, disait-il, qui seront proposés pour être nommés à des sous-lieutenances dans les régiments d'infanterie française, de cavalerie , de clievau-légers, de dragons et de chasseurs à cheval, seront tenus de faire les mômes preuves que ceux qui seront présentés à S. M. pour être admis et élovés à son école militaire, et S. M. ne les agréera que sur le certificat du sieur Chérin, généalogiste do ses ordres (1). >-

Bénissons cette folie ! Louis XVI servait ainsi la Révolutid^i qui devait renverser l'ancien régime. C'était donner d'avance tous les sous-ofïicicrs capables, et par eux l'armée entière, à la cause de ce tiers état qui n'était rien^ et voulait alors être quelque chose; c'était préparer à la République cette inépuisable pépinière de généraux immortels, qui brisèrent la coalition, et qui, sans la Révolution, auraient langui jusqu'à la fin dans des emplois subalternes. Il est clair que Hoche, fils d'une fruitière et sergent aux gardes françaises , n'aurait pu « faire ses preuves entre les viains du sieur Clu^rin v II les fit à l'armée de Sambre-et-Meuse. Presque tous les hommes de guerre de la République et de l'Empire étaient aussi des roturiers, et l'on ne trouve guère d'exception à cet égard que parmi les anciens élèves des écoles savantes, qui, quoique gentilshommes, restèrent au service de la Ré-

(1) Voy. CiiKKUF.L, Dîclionnairc de la France, article Nodlessë. C'était, et M. Henri Martin en fait la renianiiie c était de la f)art de Louis XVI remonter loin dans le passe, et se faire plus dédaigneux de la roture «pie tous ses ancêtres; notez «pi'il étendait aussi cet esprit d'exclusion pour les roturiers aux dignités do riiglise! Ainsi Dos- 8uet n'eût pas plus été évé«iue sous lui que Clievert n'eût pu être sous-lieutenant. Ce qui semble plus mers eilieux (pi'unc telle mesure, c'est qu'en présence de pareils faits il y ait encore des gens qui 8'ëtonnent de la Révolution.

52 BNSBIÛNEMBNT 8UPÊRIBUR

volutiou. Rcmarquons-lo à riionneur do la science ellemême : les corps savants de l'armée furent moins mutilés que les autres corps par Tômigration, et tandis que presque tous les officiers nobles des autres armes passaient à l'étranger et désorganisaient ainsi l'armée et la flotte À l'heure des grands dangers, la science conservait ù la République la plupart des oiliciei's d'artillerie ou de génie, qui, quoique nobles, s'étaient sentis touchés du souflle de la Révolution, et qui, sincèrement alors, on peut le croire, plaçaient avant les intérêts et les traditions de leur caste la cause môme de la patrie.

Les armes savantes se recrutaient avant 1780 dans diverses écoles. On va voir du reste que d'abus y régnaient encore, et combien l'instruction y était insuifisante.

L'école du Gdnie militaire^ fondée à Méziéres, ne contenait que vingt élèves, tous nobles (1). Seulement, on avait placé, ù côté de l'école proprement dite, une sorte de succursale, qui en était soigneusement séparée, et où se formaient les conducteurs et appareilleurs, les praticiens chargés de la grosse besogne : on les appelait dédaigneusement la giîche. Ce fut parmi les réprouvés de la gâchCy que se forma l'illustre Monge, éminent dès lors

(]} Une des clioscs fini niiiBaicnt le plus à l'instruction mômey dans ces réunions de jeunes nobles, c'était le peu de déférence qu'obtenaient souvent d'eux leurs professeurs , vils roturiers. Le Kavant Lacroix raconte ce qui se passait dans les Écoles des gardes de lu marine. « Uéduits à porter leurs plaintes à des ofliciers qui déguisaient à peine, sous une politesse froide, leur insultant mépris, les professeurs fermaient souvent les yeux sur la licence de leurs élèves, pour ne pas s'en rendre les délateurs, rôle toujours indigne d'un homme qui a quelque élévation dans le caractère, et quand ils y étaient forcés par la nature des fautes, voici comment ils étaient reçus : u Ju pimis u)onsicur un tel parce qu'il a manqué à la poli- • tesse qu'im gentilhouuue doit avoir ; mais ces messieurs peuventils jamais être impertinents envers vous Y» C'est ainsi que l'un des commandants répondait aux justes plaintes que lui adressait un professeur qui caractérisait par son véritable nom l'injure qu'il venait de recevoir d'un élève. » (Essais sur l'enseignement^ p. 113.) — C'est sans doute de lui-môme (|ue parle ici Lacroix : il était en 1782 professeur de mathématiques des gardes de la marine; il devint depuis membre de l'Institut et professeur à l'École polytechnitiue.

KCOLE POLYTECHNIQUE 53

parmi les élcvos comme il devait Tôtre plus tard parmi les maîtres de la science. Monge, hélas ! avait pour père un simple marchand ambulant , de plus, repasseur do couteaux.

Remarquons-le, d^ailleurs, les régiments du Génie, organisés comme une arme à part, sont -encore une des créations de la Convention nationale. Jusque-là les ofïicicrs du Génie et les soldats qu'ils devaient employer étaient séparés, et on ne les réunissait qu'accidentellement (1).

L'école spéciale (ï Artillerie^ placée d'ahord à La Fère, puis à Bapaume, avait été supprimée en 1772. Elle no fut rétablie que par un décret de l'Assemblée constituante en 1790, et installée à Châlons.

V École des ponts et chaussées^ résidant à Paris, n'offrait qu'une instruction très défectueuse ; nul examen préalable n'était imposé aux candidats, la faveur seule décidait de leur admission. Les élèves n'avaient d'autres professeurs que leurs camarades plus anciens. A cette sorte d'enseignement mutuel s'ajoutaient quelques leçons d'histoire naturelle, de physique et do chimie, qu'ils allaient prendre en ville chez dos professeurs particuliers. La Révolution acheva de désorganiser cette institution si imparfaite, en mettant les élèves des ponts et chaussées, comme ceux du Génie militaire, à la disposition du ministre de la guerre, pour la défense du territoire. Ces diverses écoles se trouvaient supprimées par le fait. Il fallait les remplacer : on y pourvut.

(1) « On donnait avant la Révolution le nom do sapeurs & certaines compagnies des régiments d'artillerie qui, outre la manœuvre du canon , étaient exercées à la sape dans les polygones et qu'on prétait accidentellement au Génie. Euq)loyer ti deux fins des solilats obéissant à deux maîtres était une économie mal entendue. La Convention nationale créa les véritables sapeurs qui, organisés d'abord en conqmgnics et ensuite en bataillons, se firent bientôt un renom proportionne au «legré d'intelligence et dauilace que nécessite l'exercice de leur profession. » ( Général Fov, Guerre de la Pèninsulny t. !•% p. 120.

Lû 11 mars 1791 (12 ventôso an II), une loi décréta rétaljlissemeiit (Vuno École centrale des travaux publics^ et chargea une commission « de déterminer le modo d'examen et do concours auxquels seraient assujettis ceux qui voudraient être employés à la direction de ces travaux » (1).

Sous ce titre si simple et nullement emphatique, PÉcole polytechnique était fondée.

Le premier organisateur fut Lamblardie, ingénieur des pont et chaussées. Monge, Fourcroy, Carnot et Prieur de la Côte-d'Or (ces deux derniers officiers du Génie), sMntéressôrent vivement à l'exécution du projet préparé par Lamblardie avec l'autorisation de la Convention un local fut livré à Lamblardie dans les dépendances du palais Bourbon : on y établit rapidement un cabinet do physique, une collection de minéralogie, un laboratoire de chimie, une bibliothèque des tableaux, des estampes, des bustes; lo tout provenant m des clTets nationaux ». Lo matériel ainsi réuni, un projet de loi fut rédigé par Fourcroy membre du comité de Salut public, et adopté par la Convention le 28 septembre 1704.

11 y avait deux mois que la révolution de thermidor avait eu lieu. J'ai regret de le dire, Foucroy s'en souvint un peu trop, et crut intéresser les passions d'alors à son projet, en déclamant contre les vaincus, en les représentant, non seulement comme des tyrans, mais comme déterminés à faire « disparaître delà France les lumières dont ils redoutaient l'influence ». Rien ne lui paraissait plus avéré que « cette conjuration contre les progrès de la raison humaine ». — « Il est démontré, ajoutait-il, qu'un des plans des conspirateurs était d'anéantir les sciences et les arts, pour marcher à la domination à travers les débris des connaissances humaines,

(1) Cette loi fut votée après lecture d'un rapport do Barrère sur les travaux publics.

précédés par Tignoranco et la superstition. » Fourcroy oubliait malheureusement que le projet dont il allait présenter les développements avait six mois de date, qu*il avait été formé et adopté dans ses bases sous la domination de ceux qu'il représentait, après leur défaite et leur mort, comme les ennemis do l'intelligence humaine, et qu'enfin les comités d'alors n'avaient cessé de montrer pour l'accomplissement de ce projet le zèle le plus persévérant et le moins équivoque (1).

Oublions ces tristes déclamations de l'ancien président des jacobins en 1703; la grande Ecole était fondée!

L'originalité de cette création, c'est d'avoir senti qu'avant de parquer les jeunes gens dans des spécialités particulières, comme on le faisait antérieurement, il fallait, comme dit Arago, « leur enseigner les principes généraux des sciences, également indispensables aux ingénieurs civils et aux ingénieurs militaires » (2). Sans doute, en face de nécessités si pi'ossantcs et si douloureuses, il était généreux, do la part de la Convention, d'.njourner ainsi les applications do la science, et de fonder un système d'études qui devait plus tard seulement porter ses fruits. Cette vue élevée, cette prévoyance à long terme, qui d'ailleurs ne compromettait nullement la sécurité du sol national et la cause de la Révolution fran<;aisc partout victorieuse alors au delà même des frontières, cette confiance de la Convention dans un avenir qu'elle ne devait pas voir, confiance qui se retrouve dans les diverses fondations de cette époque, tout cela vaut bien la forfanterie héroïque du Sénat romain faisant vendre les arpents de terre sur lesquels campait encore Annibal, et leur trouvant des acheteurs. C'était plus simple, et tout aussi grand.

(1) Voy. FouRCY, JUsloirc de l'École polytechnique, 18?8, dùdiôe à monseigneur le Dauphin.

(2) Biographie de Monge, p. 49

Il ne fallait pas néanmoins que faute do sujets capables, les services publics se trouvassent interronipus. De là une disposition transitoire, que nous devons mentionner.

Le cours d*étudcs était fixé à trois ans. Mais dans cotte circonstance exceptionnelle, le besoin qu'on avait d'utiliser le plus tôt possible les capacités liors ligne, sans compromettre la solidité de l'instruction générale, et de plus la nécessité de soustraire des élèves de force très inégale à une confusion qui aurait pu retarder les uns et décourager les autres, suggérèrent à Fourcroy et à Monge la mesure suivante. La première promotion comprenait quatre cents élèves ; ce devait être plus tard le chiffres des trois divisions ou années d'études. Ces élèves réunis devaient pendant trois mois recevoir un enseignement rainde^rthfolutiomiaire, disait Fourcroy dans son rapport. Au bout de ces trois mois, on devait trier les élèves et les partager en trois séries : les sujets tout à fait supérieurs, puis les élèves moins avancés, enfm, la foule. Ces trois groupes constituaient ainsi presque imédiatement les trois divisions de l'école; l'enseignement y marchait et était distribué entre ces trois divisions, tel que le fixaient les programmes. Ce plan fut exécuté ; à peine née, l'Ecole était constituée dans toutes ses parties.

Elle était d'abord purement civile, mais comme on l'entendait à une époque où tout citoyen était tenu de concourir À la défense de la patrie. Elle ne recevait que des externes, admis après un concours ouvert dans les vingt-deux principales villes do la République. Et, chose nouvelle alors, ces concours présentaient la garantie la plus assurée de la justice : ils étaient publics. Non seulement l'enseignement était gratuit, mais les élèves recevaient un traitement de 1200 francs par an pendant la durée de leur instruction. C'était l'égalité :

ÉCOLE POLYTECHNIQUE Oi

le mérite pauvre pouvait ainsi participer aux bienfaits d'un enseignement presque exclusivement réservé depuis aux jeunes gens favorisés de la fortune. Les élèves étaient tous externes. Ils devaient être présents à Técole tous les jours de travail depuis huit heures du matin jusqu'à deux heures de l'après-midi, et depuis cinq heures jusqu'à huit heures du soir.

Les maîtres étaient dignes de cette grande et généreuse institution. Parmi les premiers professeurs de l'École nous nommerons Lagrangc, Prony, Mongc, Berthollet, Fourcroy, Chaptal, Vauquelin, Guyton de Morveau ; en un mot, les princes de la science.

Je n'ai pas besoin de dire quelles transformations Napoléon fit subir à cette organisation première : d'abord le casernement et le régime militaire substitué à une liberté relative, puis l'inégalité consacrée par la suppression de la gratuité. La pension fut fixée à 800 francs, plus le trousseau, les livres, compas, crayons, etc. Napoléon se réservait de statuer sur le sort des élèves trop pauvres « pour payer la totalité de la pension ». Faut-il s'étonner qu'un militaire patriote et attaché aux idées de 1789 ait blâmé cette transformations de l'école primitive devenant « un séminaire de guerriers », et qu'il ait regretté que « cette École après avoir été un foyer de lumière pour la France et pour l'Europe, ait été reconstruite sur un plan plus étroit et moins libéral ? »

L'auteur de ces lignes est le général Foy (l).

En dépit de toutes ces modifications regrettables, l'École polytechnique est restée fidèle à ses premières tiTiditions; elle a su prouver, par le patriotisme comme par la science, qu'elle n'avait pas oublié ses origines.

(1) Guerre de la PéninsulCylf 125.

58 ENSEIGNEMENT SUPtelBUR

école de mars. — écoles diverses. — musée

d'artillerie

En mémo temps que cctto éoolo savante, la Convention en avait institué une autre, qui, sous le nom d'École de Mars, avait pour but de former rapidement de jeunes soldats pour le recrutement des différentes armes dont se compose une armée (1). Cette école n*eut qu'une existence passagère. Décrétée le 1®' juin 1701, sur le rapport do Barrére, elle fut dissoute à la fin do la belle saison. Cette dissolution, du reste, était prévue et ainioncée dans le décret de formation. « Aussitôt que le camp sera levé, disait l'article 11, et en attendant que les élèves aillent faire leur service aux armées, ils retourneront dans leurs foyers et seront admis à d'autres genres d'instruction, suivant l'aptitude et le zèle qu'ils auront montrés (2). »» C'était d'ailleurs une nécessité : l'Ecole do Mais était moins une école qu'un camp, formé dans la plaine do Sablons, près Paris. Trois à quatre mille élèves de quinze à dix-sept ans y avaient été réunis. Ils avaient été choisis par lés agents nationaux parmi les enfants do citoyens « peu fortunés de préférence parmi les enfants des volontaires blessés dans les combats ou servant dans les armées de la République ». L'enseignement y était tout pratique; les élèves coucliaient sous la tente et n'étaient réunis dans un biltiment couvert que pour les cours et leçons théoriques.

(1) Au moment oii la révolution éclata, il n'existait plus d'école militaire; celle «lui avait été ibndèo en 1751 avait été supprimée par arrêt du Conseil, le 9 octobre 1787.

(2) Rajiporl 8uv la clôlura de l'École de Mars, 23 octobre 1791.

ÊCOI.E DE MARS 5li

Uorganisation do cette troupe était singulière : les jeunes soldats étaient divisés en milliers, centuries, décuries, et Guyton de Morveau faisait ressortir les avantages *sensibles, disait-il, de cette division. » Elle rentre dans le système décimal et elle prévient bien des obscurités dans la comptabilité. Chaque élève devait sMiabituer aux dilTérentcs nécessités du service, en remplissant pendant quelques jours et à tour de rôle, les fonctions d'odicier. Les jeunes gens qui, après les premières épreuves, avaient montré le plus de disposisitions pour le maniement du cheval, avaient formé un corps de cavalerie. Les autres armes étaient également représentées. Comme on le voit, c'était une petite armée, plus semblable à celle que 1818 avait organisée sous le nom de gardeviobilc^ quïi une école proprement dite (l). « Une des vérités les plus importantes qui se trouvent acquises ou plutôt confirmées par les essais faits à l'Ecole de Mars, disait Guyton de Morveau, c'est que tout soldat, soit d'infanterie, soit même de cavalerie et d'artillerie, peut apprendre en moins de trois mois le maniement des armes et toutes les parties de son service, de manière à exécuter en corps nombreux toutes les manœuvres avec une grande précision. » Il va sans dire que cette école était gratuite ; de plus les élèves, ne recevaient point de solde et avaient dû même déposer en arrivant les assignats c[ui leur restaient. Cette disposition, jointe à la frugalité du régime, avait, dit le rappoi't, facilité singulièrement la disci[)linc, en écartant toutes les occasions ordinaires de désordre, et de plus avait servi h prévenir les maladies, « suites très fréquentes des excès ». Pendant toute la durée du camp.

(1) L'uniforme se composait d'une tunî(jiic serrée par une ceinture servant de cartoucliiôrc, d'un pantalon de drap et d'un chapeau de feutre retroussé sur les bords par des cordons. Le sabre, de forme anti(]ue) était à peu près celui ijuc portent aujourd'hui nos soldats.

dix élèves seulement étaient morts, malgré le grand nombre de maladies que les chaleurs exceptionnelles de cette année avaient rendues fort communes.

Il est certain que renseignement théorique devait être le côté défectueux do cette école. On avait eu soin pourtant de réunir ceux des élèves qui avaient quelques notions de géométrie et de dessin, et on leur .avait enseigné les premiers principes do la fortification. Cet essai eut au moins le mérite d'être la première tentative pour substituer une école militaire fondée sur une base toute démocratique, aux écoles de privilégiés qui avaient existé seules avant 1780.

Quand à VÉcole des Mines^ supprimée de fait depuis 1700, elle fut rétablie sur un plan nouveau par la Convention, en 1705. Jusqu'à la Révolution, elle avait été purement élémentaire : elle devint alors École d'application, et dut se recruter dès lors parmi les élèves do l'Ecole polytechnique.

L'école du Génie^ réorganisée par la Constituante, fut, en 1704, transférée de Mézières à Metz.

Aux trente-quatre écoles de navigation établies dans les différents ports do mer en 1701, la Convention en ajouta doux nouvelles, et fonda de plus trois écoles spéciales pour les aspirants reçus dans les ports do Brest, Toulon et Rochefort. C'est là l'origine de VÉcole navale.

Enfin comme complément des créations précédentes, nous devons rapporter à la même époque la fondation d'un musée nouveau que créa la Révolution, fidèle à son habitude de joindre l'enseignement historique à l'instruction pratique et immédiatement applicable, et do placer le souvenir du passé à côté de l'utilité présente et des prévoyances de l'avenir. Je veux parler du musée d'artillerie. L'idée de réunir aux modèles d'armes nouvelles les échantillons des anciennes armes appartient au général do Gribeauval, qui la fit en 1788 adopter au