ÉCOLES DIVERSES

ministre Brienne. Cette collection fut dispersée un an après, le 14 juillet 1789, lors de renvaliissement de Tarscnal, où elle avait été placée. Plus tard, parmi les armes de toutes sortes que les nécessités d*une lutte immense avaient mises à la disposition du ministre de la guerre, beaucoup furent jugées inutiles, mais réservées comme pouvant offrir un intérêt historique et placées dans une salle de l'ancien couvent des feuillants. « C'est là que les vit le ministre de la guerre Pétiet, qui comprenant le parti qu'on en pourrait tirer un jour, mit dans son arrêté du 9 thermidor an III (27 juillet 1795), qui constituait le comité d'artillerie à peu près tel qu'il existe aujourd'hui, un article spécial ordonnant le transport, au couvent des dominicains de Saint-Thomas d'Aquin, des pièces d'armes, armures, etc., qu'il avait vues au couvent des feuillants. On y joignit les modèles que l'ancien directeur Rolland put sauver de la destiuclion de la lîasiillc : le tout fut nn's sous la direction du nouveau comité (l). »

Tels furent les efforts de la Révolution pour fonder des écoles nouvelles destinées à recruter des armes spéciales ou améliorer celles qui existaient antérieurement. Une autre cause a dû aussi contribuer à faire do l'armée même, telle qu'elle exista alors, une vaste école, et cet avantage est dû tout entier aux circonstances. Elle n'était plus désormais, comme avant 1789, composée de deux classes parfaitement distinctes, d'un côté une noblesse presque toujours ignorante, de l'autre, comme l'a dit le général Foy, une masse composée exclusivement M du trop-plein des cités que des recruteurs plongés dans la débauche enlevaient avec astuce pour le répandre dans les régiments ». Par l'admissibilité de tous aux plus hauts emplois, la Révolution ne promettait pas

(I) Le Musée d'arlUleriet par le liciitcnant-coloncl Pcngiiilly L'IIari- *lon, directeur du iiiuséc dans Paris-Guide).

02 BNSBIONBMBNT SUPÉRIEUR

Houlomcnt des prix glorieux au courage, elle provoquait une émulation salutaire, celle de s'instruire, et c'est ainsi qu'on voit alors de simples sous-officiers poursuivre sous la tente de sérieuses études et parvenir à justifier un jour l'avancement rapide que leur dévouement leur avait mérité. En outre dans ce péle-méle de toutes les professions qu'avait produit la levée en masse à riieure des grandes crises, le contact seul devenait une éducation pour tous, un échange d'idées et de connaissances, tliéori(|ucs ou pratiques utiles aux lettrés comme aux travailleui*s de la main, et qui n'a pu ùiro sans influence sur l'instruction générale de la nation. Un fait nouveau du moins, un fait étrange, c'était de trouver alors dans les camps des érudits comme Latour d'Auvergne ou Courier; c'était de voir en 1793 le jury des beaux-arts décerner le prix d'architecture i\ un simple canonier, l'architecte Protain. Un peu plus tard le prix proposé dans l'un des premiers concours de l'Institut, sur cette question : « De l'influence des signes sur la formation des idées » fut accordé à un mémoire présenté par un soldat au G*» chasseurs, le jeune Gérando. Peut-être était-ce après tout l'homme instruit déjà par les livres qui avait le plus à gagner à ce contact ; il y apprenait ce qu'ils n'enseignent que d'une façon insuffisante ; il pouvait au moins rectifier ou préciser toutes leurs leçons en les confrontant avec celles que donnent la pratique des hommes et l'expérience des événements, et l'on conviendra sans peine, je suppose, que la fréquentation des hommes d'alors, comme l'épreuve des événements eux-mêmes, était assez de nature à mûrir hâtivement l'intelligence soumise à cette rude éducation.