X NOTICE SUR EUGÈNE DBSPOIS

drc pour devise ce titre qu'il donna plus tard à Tun de ses livres, et qui représentait bien la double^passion qui anima sa vie : Les Lettres et la Liberté,

Sa carrière universitaire fut rapide et brillante ; à vingt-six ans, il était professeur de rhétorique au collège Louis-le-Grand ; il formait ses élèves ù aimer, eux aussi, les lettres et la liberté. — Des jours solennels étaient venus. La crise que tous les bons esprits prévoyaient avait éclaté ; la monarchie constitutionnelle, idéal d'une bourgeoisie à courtes et égoïstes pensées, avait été balayée en quelques heures de tourmente : la République une seconde fois s'était levée sur la France. Une revue fondée par quelques hommes de cœur s'était dévouée à répandre les idées de liberté et de progrès, k leur conquérir la partie intelligente et clairvoyante de la nation ; elle avait pris le beau nom de la Liberté de penser, A côté d'Aniédée Jacijues et de M. Jules Simon, de M. Barni, de M. Emile Deschanel, do M Ernest Renan, Despois en fut un des collaborateurs les plus éminents, les plus assidus. Plusieurs des articles qu'il y publia y prirent l'importance de véritables événements et ne furent pas seulement des écrits, mais des actes : ils n'exigeaient pas de l'écrivain moins de courage que de talent. L'article à propos de la candidature présidentielle du prince Louis Rouaparte, intitulé : le Candidat de M, Emile de Girard in y fut tiré et répandu à cinquante mille exemplaires par le parti répu))ltcain, et si quelque chose eût pu arrêter l'emportement, qui entraînait le suffi*age universel vers un aventurier qui déjà deux fois avait donné sa mesure, c'eAt été ce pamphlet éclatant de veiwe, de bon sens, de passion et do mépris. On raconte, à propos de cet article, qu'un partisan du prince vint aux bureaux de la Revue demander raison à l'auteur : « Fort bien, répondit Despois ; mais je vous avertis que j'ai classe au lycée, et si vous voulez vous battre, nous nous battrons à cinq heures du matin, car je ne puis pas manquer ma classe. » Despois se battit, blessa son adversaire, vint faire sa classe comme à l'ordinaire, et ce ne fut que longtemps après que ses amis mômes apprirent l'incident par une indiscrétion des témoins.

Le prince élu, l'empire était fait : quand vint le coup d'Etat de décembre. Despois refusa le serment. Il sacrifiait ainsi et un présent universitaire qui eût fait l'envie de beaucoup, et un avenir assuré, plus brillant encore; il les sacrifiait, n'ayant aucune fortune et sachant qu'il abandonnait une situation avantageuse pour un lendemain plein

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d'aventures et d'incertitudes; pourtant il les sacrifia sans hésiter, car il ne savait pas transiger avec sa conscience et n'admettait pas que riionncur permit de jurer fidélité au parjure.

Ceux qui savent ce que c'est que de briser apri^s trente ans une carrière toute faite, d'abandonner le certain pour l'incertain, de recommencer sa vie alors qu'elle est déjà avancée ; ceux qui ont fait l'expérience de quitter une profession qu'ils avaient choisie par goût, qu'ils aimaient d'autant plus qu'ils l'avaient pratirpiée, qu'ils avaient la conscience d'y faire une œuvre profitable, utile aux autres plus encore qu'à eux-mêmes, de répandre chaque jour dans les âmes de ceux qui les entourent de ces leçons vaillantes qui transforment les enfants en hommes ; — ceux-là seuls peuvent comprendre ce qu'il en coûta à Despois de descendre volontairement do la chaire de rhétorique de Louis-le-Grand, de déposer sa robe et de sortir ainsi qu'un paria de l'Université. Il le fît cependant, et loin de songer à couvrir sa défaillance de l'universelle lâcheté qui avait alors envahi la France, il jugea, au contraire, qu'il était bon, qu'il était salutaire que l'exemple de la protestation contre le crime triomphant fiU donné par un maître de la jeunesse, par un de ceux dont la mission était d'enseigner non pas seulement le vers latin et le discours français, mais aussi les éternelles maximes de la justice, du courage, du devoir, qui seules donnent un sens à la vie et font la noblesse de l'humanité. Di<ons-le à l'honneur de l'Université, il ne fut pas seul à penser ainsi : déjà le 9 décembre, à la Sorbonne, M. Jules Simon, de la vie duquel cette dernière leçon restera l'honneur, avait lancé contre le coup d'Etat sa protestation éloquente et vengé la conscience humaine; d'autres univei'sitaires refusèrent aussi le serment; nul corps ne compta un aussi grand nombre d'hommes fiers et de caractères inébranlables. L'Université peut aujourd'hui encore évoquer ce souvenir avec fierté.

C'était la politique qui avait fait sortir Despois do l'Université ; il eût pu demander à la politique de lui rendre la situation qu'elle lui avait fait perdre : elle l'eût fait avec usure. Si peu hbre que fût le journalisme dans les années qui suivirent le coup d'Etat, quel journal libéral n'eût accueilli avec empressement le rédacteur de la Liberté de penser? 11 avait une plume des plus vives, des mieux taillées et aussi cette maltresse qualité du vrai journaliste : la passion. Il eût été un redoutable jouteur dans la polémique ; il l'avait prouvé. Il eût pu se