L INSTITUT

Dana la pensée des législateurs, l'Institut devait être le couronnement do ce vaste édifice d'instruction publique qui comprenait les trois degrés d'enseignement, primaire, secondaire, supérieure. Ce fut par cette création toute scientifique que la Convention termina sa tragique carrière ; on vient de voir cependant que dès 1793 son comité d'instruction en avait conçu et indiqué la pensée.

Le 27 vendémiaire an IV (29 octobre 1795), fut présenté à la Convention le rapport célèbre qui, résumant tous les travaux de l'Assemblée sur l'instruction publique et fixant leur harmonieuse hiérarchie, leur donnait pour faite l'Institut national. Le rapporteur était encore Daunou.

Il rappelait, trop modestement peut-être, que l'idée de l'Institut était en germe dans le rapport de Talleyrand sur l'instruction publique, présenté à l'Assemblée constituante. Comme l'a remarqué très justement M. Paul Mesnard, l'Institut proposé par Talleyrand en 1791, « cet Institut enseignant était tout différent do celui qu'on créa en 1795. Imaginé lorsque les Académies n'étaient pas encore légalement supprimées, il ne devait avoir

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avec elles rien de commun, ni par sa constitution, ni par les fonctions qui lui étaient destinées (1). »

L'Institut de la Convention remplaçait les anciennes Académies, et rattachait entre elles par un lien commun les diverses applications do l'activité intellectuelle : là surtout est son originalité.

Trop longtemps les savants, les artistes, les poètes, avaient vécu étrangers les uns aux autres : cette union, cette harmonie que la Révolution avait créée entre les diverses fractions de la France territoriale, la Convention voulait l'étendre aux spécialités diverses de la Franco intellectuelle. Cette pensée était digne du siècle qui avait créé VE7icyclopédie. « L'Institut naquit, dit plus tard Lémontoy, et VEncyclopddio fut vivante ! »

L'Institut se composait de cent quarante-quatre membres résidant à Paris, et d'un égal nombre d'associés répandus dans les dillérentes parties de la République : les associés étrangers étaient au nombre de vingt-quatre (2). .

Il se divisait en trois classes :

1° Sciences physiques et mathématiques ;

2** Sciences morales et politiques ;

3** Littérature et beaux-arts.

On se mppello que cette division était appliquée à tout le vaste ensemble d'enseignement créé par la Convention.

L'unité de l'Institut reposait surtout sur son mode de recrutement (3) ; il était conçu en ces termes :

(1) Ilialoire de l'Académie française, p. 177.

(2) Huit par classe.

(3) L'article du décret proposé par Mirabeau à la suite de son travail sur VEducalion publique était à cet égard beaucoup plus révolutionnaire. Il demaiulc (urt. 3) la suppression de toutes les Académies, et leur reniplacenient par une Académie nutiOnalef divisée en (rois sections (philosophie, lettres, sciences), dont « les membres seront élus, pour clia<pie section, par les trois réunies, et sur la présentation de quatre coaunissaircs nommés par le dùpartcmunt de tous les membres

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« L'Institut uno fois organisé, les nominations. aux places vacantes seront faites par l'Institut, sur uno listo au moins triple présentée par la classe où uno place aura vaqué. »

On a souvent critiqué depuis cette disposition : on a trouvé fort ridicule que des gens de lettres fussent appelés à décider du mérite des savants. On a oublié que chaque section conservait uno influence prépondérante dans l'élection en choisissant trois noms, sur lesquels prononçait l'Institut tout entier; que, dans les nominations pour les deux classes des beaux-arts et des sciences morales, les savants avaient au moins la compétence accordée à quiconque s'est livré aux travaux de l'esprit, et que de plus, quand il s'agit de désigner un poète ou un peintre, on peut se laisser guider par l'opinion publique, assez bon juge en ces matières; enfin, que pour les nominations de la classe des sciences physiques et mathématiques, où naturellement les hommes spéciaux sont seuls compétents, tout écart était prévenu, d'abord par la désignation provisoire faite par les hommes spéciaux, ensuite par le nombre même des membres composant la section des sciences, soixante (c'est-à-dire plus des deux cinquièmes du nombre total, les deux autres sections ne comptant, celle des sciences morales que trente-six membres, colle des beaux-arts que quarantehuit membres). La classe des sciences proprement dites

composant le comité créducation (choisi dans le Corps législatif), et d'un certain nombre de gens de lettres qu'ils s'adjoindront à cet effet, qui proposeront quatre personnes pour chaque place vacante » (p. 44). Le môme mode d'élection devait être appliqué à VAcadémic des arts (cim| sections : peinture, sculpture, architecture, musique, art dramatique). C'était, comme on le voit, une élection h deux degrés, où l'Académie n'avait que le choix entre un nombre limité de candidats. « Je propose, disait précédemment Mirabeau, de faire tout le contraire do ce ([u'on faisait sous notre ancien régime : les Académies présentaient les candidats, et le roi les agréait; dans mon système, ils seraient présentés par la véritable puissance publi(iue, et choisis par les académiciens (p. 16). M

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avait donc lo moyen do faire prévaloir ses choix, sans les imposer pourtant; et Ton y trouvait l'avantage de neutraliser l'esprit de coterie et d'oxclusionf qui a trop souvent prôsidô aux élections académi(|ucs. Les deux classes, moins compétentes, devenaient ainsi les organes de l'opinion publique, qui est bien aussi quelque chose dans la république des lettres comme ailleurs. Pour citer un exemple qui frappera tout le monde, croit-on que dans une élection récente, l'Institut, votant tout entier, comme par le passé, n'eût pas épargné à l'Académie française le ridicule de refuser M. Littré?

On a objecté aussi que le littérateur Daunou avait fait la part trop petite à la littérature proprement dite, en ne lui réservant que trois sections de la troisième classe, grammaire, langues anciennes, poésie. On oublie que Daunou était un esprit sérieux, et que la littérature lui paraissait sans doute peu de chose, si elle n'était consacrée à revêtir d'une belle forme des idées importantes et utiles, et en ce cas les littérateurs comme Bernardin de Saint- Pierre, Volney, Cabanis et Daunou lui-môme, trouvaient naturellement leur place dans une autre section que celle de littérature, dans les sections de morale, d'histoire, de philosophie (de la classe des sciences morales et politiques). Quant au chiffre de six membres seulement consacrés à la section de poésie, je me bornerai à demander aux censeurs si aujourd'hui l'Académie française ne serait pas un peu embarrassée pour compléter ce chiffre, que l'on trouve trop modeste : le xvii* siècle tout entier n'aurait guère trouvé à nommer que Corneille, Molière, la Fontaine, Boileau et Racine, et je ne pense pas que nous soyons à cet égard beaucoup plus favorisés. Avons-nous aujourd'hui six poètes à l'Académie française ? La question seule semblera une épigramme.

Tout compensé, je crois que l'Institut ainsi organisé

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présentait assez d'avantages pour que Daunou pût dire :

« On ne peut calculer les heureux résultats d'un système qui doit tenir les sciences et les arts dans un perpétuel rapprochement, et les soumettre à une réaction habituellement réciproque de progrès et d'utilité... Ce sera en quelque sorte l'abrégé du monde savant, le corps représentatif de la république des lettres, l'honorable but de toutes les ambitions de la science et du talent, la plus magnifique récompense des grands efforts et des grands succès ; ce sera en quelque sorte un temple national, dont les portes toujours fermées à l'intrigue, ne s'ouvriront qu'au bruit d'une juste renommée. »

L'application vint justifier ces belles paroles; il eût été difficile de concevoir un corps savant plus équitablement composé que le premier Institut. La loi votée par la commission portait que pour la formation de l'Institut, le Directoire exécutif nommerait un tiers du nombre total, c'cst-îi-dire quarantc-lniit membres, qui nopimeraient les quatre-vingt-seize autres.

Néanmoins la Convention attachait, avec raison, tant d'importance à ce premier choix, qu'elle voulut nommer elle-même le tiers électeur sur la présentation de son comité d'instruction publique. Ce choix fait et ratifié avec quelques remaniements par le Directoire, l'Institut existait et n'avait plus qu'à se compléter. C'est ce qu'il fit assez rapidement, pour que le 22 nivôse an IV (12 janvier 1796) eût lieu la, première séance particulière de l'Institut complet^ et le 15 germinal (4 avril) de la même année, la première séance publique, présidée par Daunou.

Certes, aux plus célèbres époques des Académies on trouverait rarement une liste laissant en dehors d'elle moins de noms connus que l'Institut à sa naissance. La classe des sciences physiques et mathématiques comptait les noms suivants : Lagrange, Laplace, Borda, Le-

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gendro, Delamhre, Prony, Cassini (l), Berthollot, Guyton do Morveau, Fourcroy, Vauquelin, Darcot, Haûy, Dolomieu, Lamarck, Adanson, Jussiou, Daubcnton, Lacépède, Cuvior, Portai, Tliouin, Parmentier, etc. La classo des sciences morales et politiques : Volney, Garât, Ginguené, Deleyre, Cabanis, Bernardin de Saint-Pierre, Mercier, Grégoire, Lakanal, Daunou, Cambacérôs, Merlin (de Douay), Pastorot, Sieyôs, Anquetil, Dacier, etc.

La classe de littérature et des beaux-arts :

Cliénier, Lebrun, Delille, Ducis, CoUin d'Harlevillo, Fontanes, Andrieux, Sicard, Dusaulx, Silvestre de Sacy, Laporte-Duthoil, Langlôs, Dupuis ; — Vien, David, Pajou, Houdon, Peyre, Môliul, Mole, Gossec, Grétry, Prôville, Monvel, etc.

On remarquera parmi ces derniers noms ceux do plusieurs comédiens ; la Convention avait voulu protester contre une prévention encore trop répandue aujourd'hui, en plaidant, comme disait Duunou, ù côté do l'artiste et du poète, « l'acteur . célèbre qui recrée les chefs-d'œuvre du théâtre en leur donnant l'àme du geste, du regard et de la voix, et qui achève aussi Corneille et Voltaire. » Etrangère à do sots préjugés, cette première création ne le fut pas moins à tout esprit d'exclusion politique ; on a pu remarquer sur cette liste des noms pou sympathiques assurément à la Révolution qui les appelait à profiter d'une de ses fondations les plus grandioses. On oubliait la diiîérence des convictions pour ne se souvenir que de la science et du talent.

L'Institut devait chaque année rendre compte de ses travaux à la représentation nationale. C'est ce qu'il fit régulièrement pendant ses premières années, si actives et si laborieuses. Ces comptes rendus, budget annuel do

(1) La place devint vacante ])oiir cnxtse de non-résulcnce.