CALENDRIER REPUBLICAIN — FETES NATIONALES

L'uniformité dos poids et mesures avait été le rôvo do la Franco aneionnc. C'était là une do ces réformes sur la nécessité desquelles tout le monde était d'accord, et depuis longtemps. Le siècle précurseur par excellence, celui de la Réforme et de la Renaissance , l'avait réclamée par la voix des états généraux, en 15G0 et en 1576. Le cahier du tiers état, en 1570, exprime le vœu que « par toïitc la Franco il n'y ait qti'une aune, un poids, niie mesure, un pied, etc. VÀ^ pour ce faire, il faut établir certain échantillon d'une mesure et d'im poids, lequel sera distribué par chaque province. » On voit qu'ici, selon l'usage, et en dépit du préjugé contraire, la lumière venait d'en bas, non d'en haut. Ce tiers état , que le xvii® siôcle allait réduire au silence, et qui ne devait reprendre la parole qu'en 1789, s'affirmait encore ici par une proposition utile , pratique, inoffensive même pour l'autorité. Le gouvernement promit de satisfaire à ces

vœux, déclarant qu*il avait cbnfiô lo soin do cettq réforme € à des personnages d'expérience et probité, de travail et labeur, desquels on espérait que les Français se ressentiraient en bref ». Deux siècles s*écoulôrent, et rien n'était fait, quand TAssemblée constituante chargea de ce travail rAcadémie des sciences. De toutes les réformes nécessaires, il n'en était pas de plus urgente, chacun en ' convenait : la confusion était extrême entre les provinces, et les mômes dénominations n'y représentaient aucunement les mêmes mesures. Rien que dans le département de la Seine, le mot arpent se prenait dans cinq acceptions différentes. A Paris, en outre, il y avait jusqu'à quarante^ cinq noms différents pour désigner les mesures et les poids. De là, bien des équivoques qui facilitaient les fraudes et nuisaient aux transactions (ïommeiHîiales. L*Académie dos sciences se mit à l'œuvre avec une activité qui n'est guère dans les habitudes des corps savants. Le 25 novembre 1792, elle vint à la Convention rendre compte de ses travaux et des difficultés qui en retardaient encore l'achèvement. Au milieu de détails arides, nécessaires à l'exposé d'opérations si délicates, se trouve l'expression touchante du sentiment qui animait alors la nation entière : c'est la conviction généreuse qu'elle travaille, non pour la France seulement, mais pour le monde.

€ L'Académie espère, dit le rapport, que les premiers mois de 1704 verront la fin de cette grande opération; il ne restera plus alors qu'à faire les étalons, qui sei*ont envoyés aux différentes nations et peut-être aussi aux compagnies savantes de l'Europe, qui, par leur célébrité, peuvent le plus contribuer à en étendre l'usage. L'Académie s'estimera heureuse de pouvoir y contribuer par elle-même, et elle se félicitera toujours d'avoir concouru à ^'exécution d'un projet glorieux pour la nation, utile à là société entière, et qui peut devenir pour tous les

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peuples qui radoptoront un nouveau lien de fraternité générale. »

Chose étrange et qui n'est guère arrivée qu'à cette mémorable époque, le travail fut terminé bien avant l'écliéance fixée par l'Académie. Elle le promettait seulement pour 1704; le 1<" août 1793, Arbogast (1) montait à la tribune de la Convention, pour exposer le nouveau système, au nom du comité d'instruction publique.

Il rappelait que l'Académie avait tout d'abord observé ceci :

« L'idée de rapporter toutes les mesures à une unité do longueur prise dans la nature s'est présentée aux mathématiciens, dès l'instant où ils ont connu l'existence d'une telle unité et la possibilité de la déterminer. Ils ont vu que c'était le seul moyen d'exclure tout arbitraire du système des mesures et d'être sûr de le conserver toujours le môme, sans qu'aucune révolution dans l'ordre dïi monde pût y jeter de l'incertitude. Ils ont senti qu'un tel système n'appartenant exclusivement à aucune nation, on pouvait se Hatter de le voir adopter par toutes. »

Est-il nécessaire de faire observer ici la pensée noble et d'une modestie délicate empreinte dans ces simples paroles ? est-il nécessaire de montrer la nouveauté et la f>:randeur d'un tel travail ? Pour tous et pour toujours: telle semblait être alors en toutes choses la devise de la Révolution française. Aussi le rapporteur ne se contentait-il pas de montrer ce que le nouveau système offrait d'avantages pour la sécurité des transactions , pour la probité publique, pour l'unité même do la France ; il y voyait encore un gage « d'estime et de liaison entre les Français et les autres peuples, entre la génération présente qui offre ce bienfait et la postérité qui en jouira ou en vérifiera les bases. »

(1) Arboprast était, au moment oii éclata la Révolution, professeur fie mathûmati(|ue8 et recteur de rUniversité de Strasbourg.

Illusion, sans doute ; vain et chimérique espoir, qui comptait ainsi sur la reconnaissance des contemporains (1) et de la postérité, sur celle des nations môme alors armées contre la France I Hélas I les peuples surtout, aigris contre nous par dos événements que nous avons suffisamment expiés , ce semble, les peuples , habilement nourris de ces haines qui font le salut et la joie de leurs maîtres , n*ont plus voulu voir dans ces fraternelles expansions de la Révolution française qu'une ambitieuse et insolente prétention. En se livrant à ces espérances plus que naïves, que no regrettent jamais les gens do cœur, la Convention se trompait; mais, quand on fait d'aussi grandes choses, on a du moins le droit de se tromper ainsi.

Le rapport exposait successivement ces trois points principaux :

l** La détermination de Tunité principale, à laquelle tout le systùnio devait se rapporter ;

2" La liaison entre les mesures linéaires ; celles do superfi(îie, collovi do capacité ; entre celles-ci et les poids et les monnaies ;

(1) Jo n'en voudrais pour preuve que les étranges paroles por lesquelles un lioniiuu, plus capable que tout autre d'apprôcier ce travail, et (pli en ellet l'approuve, cherche & diminuer le mérite île la Convoiition qui en avait liûté rachévcmcnt, et qui le consacra par un décret. Dans son Ilisloira des sciences pcmliint la J?évoI(i<io}i, M. Hiot écrit ceci :

«c Le nouveau système de poids et mesures fut mis en activité. Quoique les opérations entreprises pour la détermination d'un arc ilii méridien ne l'ussoul pas encore achevées, l'Académie avait calculé le mètre d'après les observations ttnciennes,avec(me exactitude sufilsante pour tous les besoins de la sotùèté. Klle avait déterminé, par des expériences précises, lu longueur du pendule ù secondes, et le poids d'un centimètre cube d'eau distillée : c'étaient les éléments de toutes lés autres mesures. Les observations nouvelles ne pouvaient apporter à . - leurs valeurs <pie des corrections insensibles ; on s*empressa d'en introduire l'usage, moins peui.-èlve par amour du bien public qu'en ^ haine des anciennes institutions. La Convention déclara qu'elle était satisfaite du travail de l'Académie: elle adopta les résultats, ordonna l'ètablissenient du nouveau système dans toute l'étendue de la Rèpu- ^blique, et l'offrit à l'adoption des nations étrangères. » (P. 45.) - '

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3** L'introduction du système de division décimale dans ces diverses mesures, ainsi que dans les mesures astronomiques et nautiques.

Le comité concluait en proposant un décret par lequel la Convention, se déclarant satisfaite du travail de TAcadémie des sciences, en adoptait les résultats et établissait ce systènfie dans toute l'étendue de la République. Une aimée était laissée aux citoyens pour se familiariser avec les nouvelles mesufes ; ils étaient simplement invités à en faire usage avant l'époque fixée, qui devait rendre le système obligatoire. En attendant, on donnait l'ordre do rédiger et d'envoyer partout des instructions claires et précises pour expliquer à tous l'emploi des nouveaux poids et mesures, ainsi que la pratique des opérations arithmétiques relatives à la division décimale. Des étalons devaient être envoyés dans tous les districts, et chaque municipalité était tenue de faire fabriquer les instnimenis do mesures et do poids (l). Ce projet fut converti en loi et immédiatement exécuté.

Le nouveau système rencontra moins d'obstacles qu'on n'aurait dû s'y attendre. Il n'en fut pas do même d'une autre réforme, celle du calendrier. Ici la Révolution avait à compter avec des adversaires sérieux et tenaces : la tradition religieuse, aussi bien que des habitudes invétérées, protestaient contre ce changement.

Le nouveau calendrier fut présenté dans la séance du 5 octobre 1793. Le rapporteur était Romme.

La partie scientifique de ce travail avait été confiée à

(1) Tout ce travail définitif d'application est dû à Prieur^ delaCOted'Or.