CHAPITRE XXI

LA SClENCiE AU SERVICE DE LA DÉFENSE NATIONALE — CREATIONS DIVERSES.

LES TELEGRAPHES

De tout iempSf on s'est servi de signaux transmettant à distance des nouvelles prévues d'avance, et s'il fallait en croire le poète Eschyle, Agamemnon, lui-même, aurait de trois mille ans devancé l'abbé Cliappe et la Convention; il serait le premier créateur d'une ligne télégraphique. Car c'est ainsi qu'il aurait annoncé à Argos la nouvelle de la prise de Troie par une série de feux échelonnés sur diverses hauteurs, depuis la Troado jusqu'au Péloponèse.

Pourtant, s'il y a trois mille ans de distance entre Agamemnon et l'abbé Cliappe, il y a plus loin encore entre toutes les tentatives de ce genre et l'invention d'un langage transmettant à d'immenses distances toutes les idées possibles, au moyen d'un alphabet régulier et invariable. Il y a môme loin de cette dernière invention, entrevue et expérimentée à d'assez courtes distances par des particuliers, à l'application sérieuse du système tclégra-

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pliique. L'invontion ici ost pou do chose : rapplication ost tout, ot c'est une gloiro qui revient tout entière et à Tabbô Cliappo qui proposa, sans succès, à l'Assemblée législative la création d'une ligne télégraphique, et surtout à la Convention qui comprit l'importance de cette découverte et fournit à l'inventeur les moyens d'exécuter sa pensée.

Le mérite d'avoir accueilli cette invention, et de l'avoir immédiatement réalisée au milieu de tant d'autres préoccupations accablantes, semble s'augmenter encore, quan4 on songe qu'une invention analogue, proposée, essayée même devant lo dauphin et une assemblée choisie au temps de Louis XIV, ne valut à l'inventeur que les railleries et lo dédain. Fontenelle, lui-même, qui a constaté cette découverte dans son éloge d'Anwntons^ membre do l'Académie des sciences, ne semble guère y voir qu'une idée ingénieuse, mais d'une utilité contestable (1). La Convention sut y voir autre chose, et se montrer plus sérieuse et plus pratique que les beaux-esprits du xvu* siècle ot quo la cour du grand roi.

L'Assemblée législative avait envoyé le projet de Chappe dormir dans les cartons du comité de l'instruction publique (2). Ce fut là que le représentant Romme le découvrit : l'importance de cette invention le frappa, et le

(1) « Peut-ôtre ne prendra-t-on que pour un jeu d'esprit, mais du moins très inj^ënicux, un moyen ijuc M. Amontons inventa do l'airo Buvoir tout co qu'on voudrait à une trôs grande distance, par exemple «Je I^aris à llomc, en très pou do temps, comme en trois ou «juatre lieures, ot môme sans (jue la nouvelle fût sue dans tout l'espace d'entre-deux. Cette proposition, si paradoxale et si chimérique en apparence, fut exécutée dans une petite étendue de pays (dans le jardin du Luxembourg), une fois en présence de Monseigneur, et, une autre, en présence de Madame... Le secret consistait à disposer dans plusieurs postes consécutifs des gens qui, par des lunettes de longue-vue, ayant aperçu certains signaux du poste précédent, les transmettaient au suivant, et toujours ainsi de suite, et ces différents signaux étaient autant de lettres d'un alphabet, dont on n'avait le chiffre qu'à Paris et & Rome, etc. » (Fontenelle, Éloges des Académiciens de l'Académie des sciences).

(2) Le projet avait été présenté le 22 mars 1792. (Chappe; l'alnë, HUi. de la télégraphie, p. 126.)