CHAPITRE VI

I,a traite de l'eau-de-vie. — M. d'Avaugour. — I,a colonie ravag"ée par les Iroquois. — Mgr de Laval visite son vicariat apostolique. — Il se décide à aller en France pour les affaires de la colonie. 1661-1662.

Tout le clergé de la colonie s'unit comme un seul homme à son évêque pour combattre un mal qui menaçait de ruiner complètement le pays : . nous voulons parler de la traite de l'eau-de-vie avec les sauvages.

Le Canada comptait au plus trois mille colons français disséminés sur la côte Beaupré, à Québec et dans les environs, aux Trois-Rivières et à Montréal. Deux éléments principaux composaient cette colonie : les agriculteurs et les marchands. C'est parmi ceux-ci, surtout, que se recrutait la Compagnie des Habitants (i), formée en 1645 î ^^^^ avait obtenu de la Compagnie des Cent- Associés,, moyennant certaines conditions, le privilège de la traite des fourrures : et à cette occasion le roi avait établi à Québec un Conseil chargé d'aider le gouverneur dans l'administration

(i) Voir Henri de Bernières^ p. 47, note I.

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des affaires du pays. Ce Conseil se composait du gouverneur lui-même, du supérieur des Jésuites en attendant qu'il y eût un évêque, du dernier gouverneur sorti de charge et de deux habitants de la colonie. Les registres de ce Conseil ont disparu ; et nous ne savons pas même si Mgr de Laval, après son arrivée au Canada, y prit la place à laquelle il avait droit. Tout nous porte à croire qu'il n'y fut invité ni par d'Argenson ni par d'Avaugour :

nous savons au contraire que ce dernier gouverneur, un mois après son arrivée à Québec, insista pour que le supérieur des Jésuites y reprît la place qu'il y occupait autrefois. Il €St probable que d'Avaugour, pas plus que d'Argenson, ne reconnaissait au vicaire apostolique les droits de l'évêque dans son diocèse : " Quelque résistance que nous y puissions apporter, écrit le P. Lalemant, M. d'Avaugour nous obligea d'assister au Conseil ; et me l'ayant commandé plusieurs fois par toute l'autorité qu'il avait, sans vouloir recevoir d'excuse, il m'envoya son secrétaire pour m'y conduire : où étant arrivé, il m'y établit, et à mon défaut telle personne des nôtres que je voudrais."

Le Supérieur se fit remplacer par le P. Ragueneau, et M. d'x\vaugour installa celui-ci

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comme président du Conseil : '' J'ai mis à la tête d'un Conseil, pour le service du roi et le bien du pays, le R. P. Ragueneau ; et avec trois autres tous les jours il délibère des affaires publiques (i). " La position de ce religieux dut être assez pénible, lorsque, peu de temps après, le gouverneur et le conseil donnèrent libre cours à la traite de Peau-de-vie.

L^ Conseil de Québec avait toujours, dans le passé, prohibé la traite de Peau-de-vie avec les sauvages, comme avait fait Champlain dès le commencement de la colonie, et après lui ses successeurs. En 1657, un arrêt du Conseil d'Etat confirma cette défense, sous les peines les plus graves (2). " Les sauvages, dit Charle^ voix, ne boivent jamais que pour s'enivrer." Il était reconnu par tous les esprits sages et honnêtes que la traite de Peau-de-vie était leur ruine sous tous les rapports.

Malgré cela, il y avait toujours dans la colo-^ nie des hommes cupides qui, pour attirer les sauvages, se procurer le plus de fourrures possible, et s'enrichir, ne craignaient pas de leur vendre, et la plupart du temps sans aucune discrétion, des boissons enivrantes. Lorsque

(i) IvCttre de d'Avaugour au prince de Condé, Québec, 13 oct. 1661, citée dans Les Jésuites et la Nouvelle- France^ t II, p. 526.

(2) Voix Jugements du Conseil Souverain^ t. I, p. 8.

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Mgr de Laval arriva au Canada^ le mal était Tendu à un degré alarmant. Pour l'enrayer, il essa) a d'abord les moyens de persuasion et de douceur ; mais ces moyens ne réussissant pas, il assemble par trois fois son clergé pour le consulter sur ce qu'il y a à faire. Après avoir pris l'avis de ses prêtres sur la question de savoir " si vendre de la boisson de vin ou eau-de-vie aux sauvages estait péché (i), "il se Tésout à frapper un grand coup : et dans l'hiver de 1660, il prononce l'excommunication contre -ceux qui traiteront de l'eau-de-vie aux sauvages.

Cette mesure de rigueur, soutenue avec ensemble et fermeté par tout le clergé, appuyée également par l'autorité civile, produisit d'heu- Teux effets : la traite de l'eau-de-vie disparut peu à peu, et avec elle les crimes qui en étaient la suite.

Malheureusement un travers d'esprit de M.

d'Avaugour vint tout compromettre. Une femme ayant été mise en prison pour avoir vendu des boissons enivrantes aux sauvages, le P. Lalemant, sans trop de réflexion, et n'écoutant que son bon coeur, crut pouvoir aller demander sa grâce au gouverneur. " Si la

(i) Journal des Jésuites^ p. 268.

traite de l'eau-de-vie n'est pas un crime pour cette femme, dit d'Avaugour, elle ne le sera pour personne."

Et à partir de ce moment les vendeurs de boissons, sûrs de n'avoir à redouter aucun châtiment de la part de l'autorité civile, méprisent les peines spirituelles : la traite de l'eaude-vie réapparaît partout, et avec elle un cortège de désordres sans nom. I^e vicaire apostolique, son clergé et tous les honnêtes gens gémissent d'un état de choses auquel ils se sentent incapables de remédier.

Et cependant la colonie est aux prises avec un autre fléau non moins redoutable, les Iroquois. Ces sauvages, qui ont détruit (1649) ^^ nation huronne, viennent en poursuivre les derniers restes jusque sous les murs du fort de Québec. Ils s'attaquent également aux Français, parce que ceux-ci, dès le commencement, ont fait alliance avec les Hurons : les campagnes sont partout infestées ; à Québec, aux Trois-Rivières, à Montréal, tout est mis à feu et à sang ; dans la seule année 1661, plus de cent colons sont faits prisonniers par les Iroquois ; plusieurs sont massacrés, et parmi eux, deux vénérables sulpiciens, MM. Vignal et Lemaître, de la colonie de Montréal. Beaucoup de Canadiens se demandent s'ils ne feraient

pas mieux de retourner en France, plutôt que de rester dans un pays où ils sont si peu en sûreté.

Le vicaire apostolique, l'ancien archidiacre d'Evreux, aguerri contre ces dangers par les souvenirs de la Fronde, réconforte et encourage ses ouailles. Au milieu des plus grands périls, avec la simplicité d'un évêque de la primitive église, il fait régulièrement la visite de son vicariat, annonçant la parole de Dieu, administrant le sacrement de confirmation, répandant partout les bienfaits de son ministère apostolique. On est dans l'admiration à la vue de ce prélat qui, n'ayant jamais connu que le beau climat et les commodités de la France^ parcourt, l'hiver, la côte Beaupré et les environs de Québec en raquettes sur la neige, et monte à Montréal, l'été, en simple canot d'écorce, accompagné seulement d'un prêtre et d'un ou deux domestiques, se contentant pour la nourriture du striél nécessaire, et supportant gaiement les plus grandes fatigues. Ecrivant un jour au souverain pontife : " Felices si in Dei causa moriamur ! s'écrie-t-il. Heureux, si nous mourions pour la cause de Dieu(i) ! "

Son exemple enflamme de courage et de

( I ) I^ettre de Mgr de Laval au pape Alexandre VII, Québec, 31 juillet 1659.

zèle tous ses missionnaires. Un jésuite est envoyé par ses supérieurs à une mission éloignée de plus de quatre cents lieues de Québec, où il a tout à redouter, même le martyre et la mort Malgré sa bonne volonté, il paraît triste et abattu. Tout à coup, il rencontre en chemin son évêque, Pintrépide Montmorency-Laval :

" Monseigneur, que dois-je faire? lui demandet-il avec un naïf abandon ; dois-je continuer mon voyage ? — Mon Père, lui répond le prélat, toute raison humaine semble vous retenir ici ; mais Dieu, plus fort que tout, vous veut en ces quartiers-là ! — Oh ! que j'ai béni Dieu, depuis cette entrevue ! s'écria ensuite le P. Ménard ; et que ces paroles, sorties de la bouche d'un si saint prélat, m'ont consolé au milieu de mes peines et de mes misères : Dieu vous veut en ces quartiers-là ! "

De son côté, le vicaire apostolique se réjouit de rencontrer tant de dévouement chez ses missionnaires. Ses communautés religieuses,, les Ursulines, les Hospitalières de Québec^ celles de Montréal, aussi bien que les Sœurs de la Congrégation de Notre-Dame, lui procurent également beaucoup de consolation.

Ses lettres au souverain pontife nous montrent à l'évidence qu'au plus fort des difficultés qu'il

rencontre dans l'exercice de son ministère,

jamais l'ombre du découragement ne vient effleurer son âme.

Mais aux maux qui alSligent la colonie, ravagée à la fois par les Iroquois et par la traite des boissons enivrantes, il faut de grands remèdes, et ces remèdes, c'est lui qui est le plus en état de les obtenir de la cour. Il voit d'ailleurs que son autorité au Canada a besoin d'être affermie. Le titre de vicaire apostolique n'en impose pas assez aux officiers civils, déjà peu disposés à respecter l'autorité ecclésiastique. Ce n'est que comme évêque en titfe de Québec qu'il peut espérer faire respeéler ses ordonnances ; et il se décide à aller soumettre ses vues sur ce sujet à la cour.

L'autorité civile elle-même a besoin d'être relevée et fortifiée. Le gouverneur du Canada, présenté à la nomination du roi par la Compagnie des Cent-Associés, se voit soumis à trop d'influences diverses ; et le Conseil qui l'aide à administrer les affaires du pays est tout-à-fait à sa merci. Ni la Compagnie des Cent-Associés, ni celle des Habitants n'ont les ressources nécessaires pour défendre la colonie contre les incursions des Iroquois : il faut que le roi reprenne le pays en son nom et y envoie des troupes suffisantes pour le protéger. Le gouverneur, nommé alors direélement par la

couronne, assisté d'un Conseil régulier et permanent, pourra faire observer les lois et la justice ; et si, comme il y a lieu de l'espérer, il s'entend bien avec l'évêque, on peut attendre des jours meilleurs pour le Canada.

Mgr de Laval songe aussi à la création d'un séminaire pour la formation des ecclésiastiques dont il a besoin : il lui faut pourvoir au soutien et à l'entretien de son clergé, à la construction des églises, à l'éreélion des paroisses. Pour tout cela il a besoin de l'assentiment et de l'encouragement efficace de la cour. Trois ans à peine se sont écoulés depuis son arrivée au Canada, qu'il se décide à passer en France. Ce voyage était très pénible, à cette époque : il n'hésite pas toutefois à l'entreprendre pour le bien de la colonie. Il s'embarque à Québec le 12 août, emmenant avec lui le P. Ragueneau, ancien précepteur du grand Condé, sur lequel il compte pour obtenir l'envoi de secours efficaces contre les Iroquois.

Les Jésuites du Canada sont peut-être bien aises de voir disparaître de la scène ce religieux, éminent sans doute par ses grandes qualités, mais qui les compromet en se mêlant trop aélivement des affaires publiques. Ses supérieurs l'ont déjà, pour cette raison, transféré une fois de Québec aux Trois-Rivières : aujour-

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d'hui ils Péloignent même de la Nouvelle- France : " Il avait, écrit le P. de Rochemonteix, cette faiblesse, de vouloir se mêler des choses politiques, de l'administration civile et des intérêts matériels des colons, plus qu'il ne convenait à un religieux. De là beaucoup de plaintes, dont ses frères eurent à souffrir (i).''

Mgr de Laval accomplit ainsi peu à peu et sans bruit la grande oeuvre de pacification qu'il a entreprise. En venant au Canada, il a tenu à emmener avec lui, " comme un homme qui lui était nécessaire, " le P. Jérôme Laiemant, lequel représentait parmi les Jésuites de la Nouvelle-France l'élément sage et modéré.

Aujourd'hui il remmène en France le P.

Ragueneau, qui nuit un peu à l'Eglise " en s'immisçant trop dans les affaires civiles et administratives de la colonie."

M. d'Argenson nous paraît injuste envers notre prélat, lorsqu'il écrit : " Il m'aurait été plus avantageux que M. de Pétrée eût pris plutôt sa confiance au P. Lalemant, supérieur, qu'au P. Ragueneau." Le P. Lalemant, qu'il avait amené au Canada, avait certainement toute la confiance de Mgr de Laval ; mais un homme de la valeur du P. Ragueneau, que

(i) Les Jésuites et la Nouvelle- France^ t. II, p. 184.

Marie de Plncarnation appelle .quelque part ' " un des grands personnages de la Nouvelle- France," méritait certains ménagements. Le prélat attendit une occasion favorable pour le faire disparaître avec honneur de la scène canadienne.

La Mère de l'Incarnation écrivant à son fils à l'occasion du départ de Mgr de Laval : ''Il s'embarque, dit-elle, pour passer en France, afin de chercher les moyens de remédier aux désordres des boissons, qui entraînent après eux tant d'accidents funestes. Il a pensé mourir de douleur à ce sujet, et on le voit sécher sur pied. Je crois que s'il ne peut venir à bout de son dessein, il ne reviendra pas, ce qui serait une perte irréparable pour cette nouvelle église et pour tous les pauvres Français .... Je vous prie de recommander à Notre-Seigneur une affaire si importante, et qu'il lui plaise de nous renvoyer notre bon prélat, père et véritable pasteur des âmes qui lui sont soumises."