CHAPITRE XV. 2iio

phie morale; il forme quelques disciples dont le plus célèbre est Platon. Père de Vécole académique, Platon déploie toutes les ressources de son génie pour rendre le sceptre au spiritualisme. Aristote, son disciple , le lui arrache et fait régner l'empirisme , qui, légué aux péripatéticiens, ne tarde pas à se rapprocher du matérialisme. Épicure l'y fait entrer à pleines voiles. Disciple des successeurs d Aristote, il tire la dernière conséquence pratique de la philosophie du maître de Stagyre. Son système, c'est l'immoralité : le plaisir est le souverain bien de l'homme. Fondateur de Vécole stoïque, Zenon vient s'opposer à l'épicuréisme. Le corps est tout, disait Épicure; le corps n'est rien, répondait Zenon; le plaisir est l'unique bien, continuait Epicure; la douleur même la plus vive n'est pas un mal, répliquait Zenon.

Après des chutes plus ou moins nombreuses, après des résistances plus ou moins impuissantes, arrive, vers la fin du second siècle, Sextus Empiricus. Rapporteur impitoyable de toutes les querelles et de toutes les absurdités philosophiques, il tire la conclusion finale de ces débats de mille ans. Le premier mot qui tombe de sa plume est, contradiction; le dernier, scepticisme. Tel est le terme honteux auquel aboutit la philosophie païenne. Pendant la longue période de son existence , quel progrès a-telle réalisé? quelle vérité a-t-elle découverte? quelle

vertu a-t-elle fait pratiquer? quelle société a-t-elle rendue meilleure et plus durable? Un homme non suspect va répondre : « L'histoire de la philosophie, dit M. Ancillon, ne présente qu'un véritable chaos. Les notions, les principes, les systèmes s'y succèdent, se combattent et s'effacent les uns et les autres , sans qu'on sache le point de départ et le but de tous ces mouvements, et le véritable objet de ces constructions aussi hardies que peu solides. »

Si elle fut impuissante pour le bien, qui dira sa puissance pour le mal ? « Les grandes erreurs de l'esprit étaient à peu près inconnues dans le monde avant la philosophie grecque. C'est elle qui les fit naître, ou qui, au moins, les développa, en affaiblissant le respect pour les traditions et en substituant le principe de l'examen particulier au principe de foi ' . » Les sophistes préparèrent la voie aux barbares.

i Essai sur l'indiff., t. III, p. 58.