CHAPITRE XX

qu'ils embrasseraient tôt ou tard la religion du génie, et abandonneraient sans retour celle qui n'avait produit que des médiocrités?

Si plus tard les païens eussent gémi, s'ils se fussent étonnés du mépris de leurs enfants pour le culte paternel et de leur penchant au christianisme, quel nom auriez-vous donné à leurs plaintes et à leur étonnement? Eh bien! voilà notre histoire. Depuis trois siècles le paganisme est dans l'éducation , et vous vous étonnez qu'il soit dans les idées et dans les mœurs! Vous gémissez aujourd'hui plus amèrement que jamais de voir la religion abandonnée, méprisée , et avec elle de voir disparaître la dernière digue au torrent qui menace de tout emporter, la dernière colonne de la liberté humaine, la dernière borne de vos champs , le dernier verrou de vos coifres-forts. Si vos plaintes sont sincères, aidez-nous à changer de système : qui repousse l'effet doit faire disparaître la cause.

Le mépris de la religion , conséquence inévitable du paganisme classique, n'attend pas les années de l'âge mur pour se produire. On le voit se manifester dans le collège même par l'absence totale de piété , par le dégoût profond des devoirs du christianisme et de l'instruction religieuse, par l'incrédulité et par la corruption : double lèpre qui dévore jusqu'au vif les générations nourries du lait païen. Il se manifeste surtout dans les dispositions des maîtres et des élèves

256 LE VER BONGEUR.

à l'égard de l'homme en qui la religion se personnifie. A leurs yeux l'aumônier, quelles que soient d'ailleurs ses vertus et ses talents, n'est plus l'homme nécessaire, l'homme dont les leçons doivent exciter le plus d'ardeur, la parole commander le plus de respect et obtenir le plus d'amour. C'est un je ne sais quoi qui n'a pas de nom dans la langue de l'admiration, moins encore dans la langue du cœur , parce que l'idée elle-même dont il est le représentant n'a qu'une place très -secondaire dans l'estime, et aucune dans l'affection du monde qui l'entoure. Pour les uns , l'aumônier est un mercenaire qui instruit à tant par jour ; pour les autres, c'est un professeur de religion, un officier de morale qui en donne des leçons à des heures réglées, et qui essaie de produire dans les âmes non la foi aux vérités saintes , mais je ne sais quelle conviction sèche et stérile , à peu près comme celle que produit un professeur d'algèbre en démontrant des problèmes.

L'altération. Le paganisme classique n'a pas seulement pour effet de condamner la religion à l'oubli et au mépris. Son influence est plus désastreuse encore, il l'altère profondément.

Qu'est-ce que le christianisme? C'est la religion de l'esprit, la religion deTéternilé. Crainte, mépris, détachement des richesses, des honneurs, des plaisirs delà terre; abnégation de soi-même, mortification de la chair, dans le but de rendre à l'âme son