CHAPITRE XXI

maient autant de maximes sacrées , et la vénération dont elle entourait les noms de ses fondateurs alla jusqu'à l'apothéose. Dans ce respect profond et universel, le lien de famille trouva sa conservation. A son tour le lien de famille , maintenant toujours Rome semblable à elle-même, devint le principe de sa force, le secret de sa durée et la base de sa puissance souveraine.

Qu'est-ce maintenant que le paganisme classique ? C'est la plus grande école de mépris pour l'autorité paternelle qui ait jamais existé. En exposant la manière dont le paganisme est appliqué à l'âme de l'enfance, j'ai à dessein usé d'une grande réserve. Pour n'être point taxé d exagération , j'ai mieux aimé rester en deçà de la vérité que de la montrer tout entière : le moment est venu de parler sans réticence. Les éloges donnés au paganisme sont la face de la médaille : les injures, les calomnies, les dérisions prodigués à nos aïeux en forment le revers. Voici en réalité comment les choses se passent.

Après avoir élevé jusqu'aux nues les hommes, les institutions, les sociétés païennes , on tombe sur nos pauvres aïeux, sur leurs usages, sur leurs institutions, sur tout ce qu'ils ont dit, sur tout ce qu'ils ont fait, au point de faire rougir leurs enfants d'une pareille descendance. Rien n'est épargné : les premiers chrétiens sont des fanatiques et des idiots; les siècles qu'ils ont préparés sont des siècles de barbarie; le

moyen âge est Tâge de fer du genre humain , l'époque d'une léthargie universelle. La foi de nos ancêtres s'appelle abrutissement; leurs pratiques religieuses, superstition; leurs vertus, fanatisme; leurs papes, des ambitieux; leurs rois, des tyrans; leurs princes, des voleurs ; leurs seigneurs, des brigands ; leurs lois, le code de la cruauté et de la sottise ; leur histoire , légende; leur enseignement, puérilité; leur littérature, barbarie; leur science, ignorance; leur art, gothisme ; leur état social , esclavage et misère. En un mot, depuis plus de trois siècles, on nous représente nos ancêtres comme des brigands, vivant de rapine et adonnés à tous les vices; comme des sauvages qui savaient à peine marcher sur leurs pieds ; comme des crétins dont la foi simple et naïve était capable d'admettre que les ânes volaient comme les hirondelles.

Puis, reprenant la trompette épique, on chante les bienfaits de la renaissance; on convie les jeunes générations à bénir le ciel de les avoir fait naître au sein des lumières et de la liberté. Après quoi on les replonge heureuses et reconnaissantes dans cette antiquité païenne qui est j dit encore aujourd'hui M. Thiers, ce qu'il y a de plus beau au monde; dans cet asile calme, paisible et sain, destiné à les conserver fraîches et pures • ; dans ce monde

1 Rapport sur la loi d'instrucf. secondaire, 1844.