CHAPITRE XXII

aux embrassements maternels par le propriétaire de la famille, c est-à-dire par l'État, instruit dans les écoles de l'État, élevé suivant les caprices de TÉtat ou condamné à périr si dès son entrée dans la vie il n'offre pas dans sa constitution les gages d'utilité physique dontrÉtat se montre exclusivement jaloux. « Au demeurant, continue Plutarque, depuis que l'enfant était né, le père n'en était plus le maître pour le pouvoir faire nourrir à sa volonté, mais il le portait lui-même en un certain lieu destiné à cela, qui s'appelait Lesché. Là, les plus anciens de sa lignée étant assis visitaientl'enfant. S'ils letrouvaientbeau,bienforméde tous les membres et robuste, ils ordonnaient qu'il fût nourri ; mais s'il leur semblait laid, contrefait, fluet, ils l'envoyaient jeter dans une fondrière qu'on appelait vulgairement les Apothètes... A sept ans, les enfants qui n'avaient pas succombé à l'épreuve de la loi étaient définitivement enlevés à leur famille : l'État lui-même se chargeait de les élever '. »

« Or, ajoute Plutarque , l'oracle avait déclaré Lycurgue le bien-aimé des dieux, et plutôt un dieu qiiun homme. 11 fit voir qu'un homme parfait n'est pas un être imaginaire, comme quelques-uns l'ont pensé, puisqu'il montra au monde une nation de philosophes. Les lois de Lycurgue sont très-propres à former les hommes à la pratique de la vertu et à main-

' Id., ib.

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tenir une affection mutuelle entre le» citoyens'. Le grave historien les préfère à celle de tous les autres États de la Grèce ; et il a soin de nous apprendre que ceux qui écrivirent avec quelque succès sur les lois et sur la politique , comme Platon , Diogène , Zenon et d'autres, prirent pour modèle Lycurgue , auquel Aristote donne de magnifiques louanges, en le proclamant digne des sacrifices que les Lacédéraoniens lui offraient comme à un dieu-.

En effet, les principes de Lycurgue forment, à quelques modifications près, la constitution de la famille païenne , chez les Grecs et chez les Romains. Ainsi, dans Lycurgue parlant sur la famille, c'est tout le paganisme classique que nous entendons. Or, depuis trois siècles , la jeunesse de l'Europe passe sept ans à son école , en admiration pour les oracles du maître. Qu'en est-il résulté? Deux choses inévitables : la première, c'est que les philosophes, les législateurs , les lettrés modernes , fidèles à leurs impressions de collège , ont à l'envi vanté dans leurs ouvrages les principes constitutifs de la famille lacédémonienne; la seconde, c'est qu'on n'a rien négligé pour appliquer à la famille chrétienne les principes de la famille païenne.

Admirateur passionné de Lycurgue, qu'il ne craint pas même d'approuver dans un point de l'immoralité

i Id. ib.

2 Id., ib. ver? la fin.

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la plus révoltante, Montesquieu le loue d"un seul mot en disant que cet homme immortel sut faire pratiquer la vertu par des moyens qui lui semblaient contraires \ Bolinbrocke, Potter, Helvétius, Collins, Tindal , Rousseau , tous les encyclopédistes parlent comme loracle de la législation , tous préconisent les uns après les autres les idées de Lycurgue et en demandent l'application pour le bonheur du genre humain. Rien n'est plus instructif que de les entendre.

Lycurgue ne reconnaît pas le caractère religieux du mariage , ils nient le sacrement qui l'ennoblit en le sanctifiant.

Lycurgue n'admet pas l'indissolubilité du lien conjugal, ils ont exalté les bienfaits du divorce et l'ont fait passer dans la législation.

Lycurgue autorise le concubinage, ils ont soutenu qu'il n'a rien de répréhensible pourvu qu'il soit durable.

Lycurgue justifie la promiscuité , ils avancent que la polygamie n'est qu'une affaire de calcul.

Lycurgue flétrit le célibat et la virginité , ils les décrient et les tournent en dérision ^.

Lycurgue nie l'autorité paternelle , ils la nient plus complètement s'il est possible. «Aucun homme, disent-ils, n'a reçu de la nature le droit de commander aux autres. Si la nature a établi quelque

' Esprit des lois, t. I, liv. iv, c, 6.

2 Voyez notre ouvrage sur la famille, t. II, p. il7 et suiv.

autorité, c'est la puissance paternelle; mais la puissance paternelle a ses bornes , et dans l'état de nature elle finirait aussitôt que les enfants seraient en état de se conduire. Les droits de l'homme sur son semblable ne peuvent être fondés que sur le bonheur qu'il lui procure ou qu'il lui donne lieu d'espérer; sans cela le pouvoir qu'il exerce sur lui serait une violence, une usurpation, une tyrannie manifeste. Ce n'est que sur la faculté de nous rendre heureux que toute autorité légitime est fondée. Nul mortel ne reçoit de la nature le droit de commander à un autre; mais nous V accordons volontairement à celui de qui nous espérons le bien-être... L'autorité qu'un père exerce sur sa famille n'est fondée que sur les avantages qu'il est censé lui procurer^ . »

Ce n'est pas assez. Pendant que les philosophes et les légistes, élèves du paganisme, travaillaient à le ramener dans la famille, les poètes et les romanciers, formés à la même école, chantaient sur tous les tons et dans toutes les langues les bienfaits de cette législation nouvelle. Plus intelligible, plus agréable et par cela même plus dangereuse que celle des métaphysiciens, leur voix n'a pas cessé de retentir. Que sont, dites-moi, quant au fond, ces innombrables pièces de théâtre , ou traduites des païens , ou animées de leur esprit , dont l'Europe est inondée depuis

1 Encyclop. y4ufon7e politique; Emile, t. IV; Système de la nature, t. I, p. 340, etc., etc.