CHAPITRE XXIII

cins, àCaton, aux deux Brutus, aux Gracques, à Catilina. Va-t-on commettre une atrocité, on trouve toujours pour la glorifier l'exemple d'un Romain.

« Ce que l'éducation a mis dans l'esprit passe dans les actes. Il est convenu que Sparte et Rome sont des modèles: donc il faut les imiter ou les parodier. L'un \eiu instituer les jeux Olympiques, l'autre les lois agraires et un troisième le brouet noir des esclaves. « Que voulait Robespierre? Élever les âmes à la hau- » teur des vertus républicaines des peuples anti- » ques ^ Que voulait Saint- Just? Nous offrir le )) bonheur de Sparte et d'Athènes, et que tous les » citoyens portassent sous leur habit le couteau de » Brutus^. Que voulait le sanguinaire Carrier? Que » toute la jeunesse envisage désormais le brasier de » Scévola, la mort de Cicéron et l'épée de Caton. » Que voulait Rabaut Saint-Étienne? Que suivant » les préceptes des Cretois et des Spartiates, l'Etat » s'empare de l'homme dès le berceau et même » avant la naissance ^ Que voulait la section des » Quinze-Vingts? Qu'on consacre une église à la Li- » berté, et qu'on fasse ériger un autel sur lequel » brûlera un feu perpétuel entretenu par de jeunes » vestales *. Que voulait la Convention tout entière?

1 3 nivôse an m.

2 23 nivôse an m.

3 <6 décembre 1792.

4 19 mars 179i.

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» Que nos communes ne renferment désormais que » des Brutus et des Publicola '. »

Non-seulement le paganisme respire tout entier dans les discours, dans les maximes et dans les actes privés ; il passe dans les lois , dans les mœurs publiques et dans les noms. Le droit du plus fort, hideuse loi du monde antique, devient l'unique règle des législateurs. Le sang innocent rougit l'échafaud et se mêle par torrents aux ondes de nos rivières; la spoliation est à Tordre du jour dans toute la France.

Dans les fêtes publiques revient la mythologie tout entière : les Génies, le Temps, la Vieillesse, les Saisons , les chars traînés par les bœufs aux cornes dorées ; sur les places , dans les rues reparaissent les bacchantes échevelées. La plus infâme des déesses païennes remonte sur les autels; elle a ses prêtres et ses adorateurs; le Panthéon reçoit les citoyens jugés dignes de Vapothéose. Nous avons la république, le peuple roi y des lycées j, des athéîiées ;, des prytanéeSj, des gymnases ^ des hippodromes^ des cirques olympiques, des comices , des municipalités, des préfets, des consuls , un dictateur , un tribunal, un sénat , un empereur, des décrets, des sénatusconsultes; V aigle conduit nos légions à la victoire , et pour que rien ne manque à cette atroce et burlesque parodie, on nous oblige à nous coiffer du bonnet phrygien. Les mœurs deviennent farouches, le tu- 1 Baccalauréat cl socialisme, p. 48 et 38.

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toiement rentre dans le langage ; le serment de haine à la royauté est renouvelé des Romains ; partout on invoque leurs mânes; Brutus a des imitateurs. Les Français du dix-huitième siècle se font gloire de porter les noms de Caton, de Scévola, de Manlius, d'Anacharsis, de Dracon, de Simonide, de Socrate, deGracchus, d'Anaxagore.

Comment de pareilles folies , pour ne pas dire de pareilles atrocités , purent-elles se produire avec un si étrange succès? Charles Nodier va répondre. Après avoir dépeint les scènes horribles de la révolution et le dévergondage des assemblées populaires , il ajoute : « Ce qu'il y a de remarquable, c'est que nous étions tout prêts pour cet ordre de choses exceptionnel, nous autres écoliers qu'une éducation anomale et anormale préparait assidûment depuis l'enfance à toutes ces aberrations d'une politique sans base. Il n'y avait pas grand effort à passer de nos études de collège aux débats du forum et à la guerre des esclaves. Notre admiration était gagnée d'avance aux institutions de Lycurgue et aux tyrannicides des Panathénées : on ne nous avait jamais parlé que de cela.

» Les plus anciens d'entre nous rapportaient qu'à la veille des nouveaux événements, le prix de composition de rhétorique s'était débattu entre deux plaidoyers, à la manière de Sénèque l'orateur, en faveur de Brutus l'ancien et de Brutus le jeune. Je

ne sais qui remporta aux yeux des juges, de celui qui avait tué son père ou de celui qui avait tué ses enfants; mais le lauréat fut encouragé par l'intendant, caressé par le premier président et couronné par l'archevêque. Le lendemain on parla d'une révolution et on s'en étonna, comme si on n'avait pas dû savoir qu'elle était faite dans l'éducation du peuple.

» Si la mode de ces suasoires pédantesques venait à se renouveler, et qu'il fût question de décider qui a le plus contribué de Voltaire ou de Rousseau à l'anéantissement de nos vieilles doctrines monarchiques et religieuses, j'avoue que je serais passablement embarrassé sur le choix; mais je ne dissimulerais pas que Tite-Live et Tacite y ont eu bonne part. C'est un témoignage que la philosophie du dixhuitième siècle ne peut s'empêcher de rendre aux jésuites, à la Sorbonne et à l'Université '. »

1 Souvenirs, t. I, 88.