CHAPITRE XXIV

SUITE DU PRÉCÉDENT

Nous venons de voir le paganisme ancien reproduit trait pour trait dans l'Europe moderne par la guerre extérieure et intestine presque continuelle, par un amour féroce de la liberté, par un patriotisme sauvage, si parfaitement imité des Grecs et des Romains qu'on ne sait quelle différence trouver entre les nouveaux et les anciens Brutus, entre le langage, les projets, les actes, les mœurs des uns et des autres. Complétons ce tableau qu'on ne saurait trop étudier.

Quelle autre leçon le paganisme classique donnet-il à la jeunesse? Ignorant la véritable notion du pouvoir, il lui montre le despotisme comme l'unique loi des sociétés, et ce despotisme brutal passant tour à tour des mains de la multitude aux mains d'un seul. Telle est l'idée avec laquelle, depuis trois siècles, on familiarise l'enfance. Il le lui montre non comme une chose divine dont l'origine n'est pas sur la terre , non comme un dépôt divin dont le dépositaire doit rendre compte à Dieu, non comme une

charge qui exige le sacrifice continuel du supérieur à l'inférieur; mais comme une chose d'origine humaine, comme un dépôt humain dont le dépositaire doit compte à Thomme seul ; non comme une charge, mais comme un bénéfice qui vaut gloire, honneurs, plaisirs à celui qui le possède. En un mot, il fausse complètement la notion du pouvoir, qui, n'étant plus qu'un mandat humain ou une conquête de la force, finit toujours par le despotisme d'un seul ou de la multitude.

De là, dans toutes les républiques classiques, des assemblées populaires , sans cesse renouvelées pour transmettre le pouvoir, pour en déterminer les limites, pour en juger les comptables; des tribuns factieux pour contre-balancer leur autorité, un sénat jaloux pour en surveiller l'exercice. Puis des froissements et des tiraillements perpétuels ; puis des conspirations pour enlever le pouvoir ou des complots pour assassiner les tyrans; puis des éloges également absolus aux assassins et aux tyrans, à Brutus et à César, à Gicéron et aux triumvirs; puis enfin la république toujours ballottée finissant inévitablement par tomber dans des accès de licence effrénée , et de là dans un servilisme abject. Tel est le nouveau trait du tableau avec lequel , depuis trois siècles , on familiarise l'enfance, en ayant soin de lui répéter, ici comme ailleurs, l'éternel refrain que M. Thiers redit encore de nos jours, et qui, à l'heure même où je trace ces