CHAPITRE XXVI

Vous ajoutez que les classiques chrétiens nous reconduiraient à la barbarie parce que la langue latine du siècle d'Auguste, la langue grecque du siècle de Périclès cessant d'être connues , nous nous fermerions l'accès à toute érudition solide. Encore un peu, et vous verrez que les classiques chrétiens ne feront point oublier les langues païennes, au contraire. Pour le moment , je dois vous faire convenir que ces langues ne sont pas des moyens d'érudition aussi nécessaires que vous semblez le croire. Quels sont, dites-moi, les trésors de la science du droit public et privé des nations de l'Europe, du droit civil et du droit canonique, de la théologie, de notre histoire, de la philosophie, de la médecine, de la géologie, des sciences naturelles et des mathématiques , sinon les ouvrages écrits dans la langue latine chrétienne ou dans les langues modernes? Que saurez-vous de tout cela quand vous aurez lu les auteurs du siècle d'Auguste et de Périclès ?

Vous insistez en disant que les classiques chrétiens nous feraient perdre le goût du beau que nous devons à la renaissance. Je vous réponds que le goût du beau naît de la connaissance du vrai. Il faut donc me prouver que la connaissance du vrai était moins parfaite avant la renaissance qu elle ne l'a été depuis. Nommez donc les vérités que la renaissance nous a fait mieux connaître. Montrez en quel genre elle a développé le sentiment du beau. Croyez-moi,

ne rétrogradons pas de soixante ans. Le reproche de barbarie prononcé tant de fois contre les siècles chrétiens n'est plus accepté de tous. On reconnaît aujourd'hui , et on prouve qu'il y a du beau et beaucoup dans l'ordre moral, dans l'ordre scientifique, dans l'ordre social, dans l'ordre artistique antérieurement à l'invasion du paganisme classique. Depuis un quart de siècle surtout , une foule de préventions séculaires sont tombées : il en tombe encore chaque jour.

Reste, je l'avoue, un point sur lequel les préjugés demeurent à peu près entiers : je veux parler de la littérature antérieure à la renaissance. Comme ce point est le principal motif, ou, pour mieux dire, le prétexte le plus ordinaire qu'on met en avant pour maintenir le paganisme dans l'éducation , il demande un examen particulier.

f Ce qu'on a dit longtemps de l'architecture catholique, qu'elle était le type du mauvais goût et de la barbarie; qu'elle n'était pas plus digne d'être comparée à l'architecture grecque et romaine que Lucain à Virgile, ou Sénèque le tragique à Sophocle : on le dit encore aujourd'hui de la littérature des siècles chrétiens. Elle continue d'être l'objet d'un superbe dédain ; on va jusqu'à rougir de la trouver sur les lèvres de l'Église , et il ne vient point encore à la pensée de certains esprits qu'on puisse être assez dépourvu de bon goût pour oser la mettre en parai-