CHAPITRE IV
En distinguant avec soin lenfance de l'adolescence, nous disons: Pendant la première époque, les livres classiques de l'enfance sont exclusivement chrétiens. Tout le monde sait que les langues que nous appelons aujourd'hui classiques ou mortes étaient alors les langues vivantes de Rome et d'Athènes ainsi que de tous les peuples policés. Les enfants les apprenaient non dans les écoles, mais au foyer domestique; non de maîtres étrangers, mais de leurs parents et de leurs nourrices; non par des règles, mais par lusage, comme nous apprenons nous-mêmes notre langue maternelle. Or, cette enfance se prolongeait longtemps. Il n'était pas nécessaire, en effet, d'appliquer la jeunesse de si bonne heure à l'étude de la grammaire et de l'y retenir, comme on le fait aujourd'hui, durant tant d'années.
Reste à savoir quels récits frappaient continuellement les oreilles des enfants chrétiens, au sein de la famille; quels livres ils retournaient exclusivement dans leurs mains innocentes; quels chants ils répétaient en commun. La réponse n'est pas douteuse : chacun connaît le soin extrême des premiers chrétiens à se nourrir et à nourrir exclusivement leur jeune famille de la lecture des livres saints, des actes des martyrs et des lettres des souverains jjontifes; de lui apprendre par cœur et de lui faire chanter avec eux les Psaumes de David; de l'instruire à fond des dogmes, des préceptes, des usages de la religion,
afin que ces jeunes athlètes eussent dans l'occasion et le courage de confesser la foi au milieu des supplices , et la capacité nécessaire pour la venger des sophismes et des calomnies des païens K
Ce genre d'instruction n'était pas nouveau. On le retrouve chez les Juifs, de toute antiquité et à l'exclusion de tout autre. Éloigner de leurs enfants tout autre livre que les annales sacrées de la nation , ne leur faire apprendre et chanter que les chants religieux de Moïse et des prophètes ; tel fut , personne ne l'ignore, l'usage invariable des descendants d'Abraham et de Jacob. Juifs d'origine, héritiers de l'ancienne Église, les apôtres formèrent Féducation des fidèles sur le type de l'éducation en usage dans la nation sainte^.
Les preuves de cette assertion se présentent en foule. L'exclusion des auteurs profanes est commandée , en termes on ne peut plus formels , par les Constitutions apostoliques. Dans ce monument,
1 Christiani parentes enim pueros suos a teneris unguiculis SS. martyrum acta et summorum pontificum epistolas perlegere, sacras scripturas mémorise mandare, psalmos canere, omniaque religionis mysteria, doctrinas, leges, instiluta diligentissime ediscere jubebant ; ut deinde, data occasione, adolescentes possint Christi fidem, non solum inter tormenta carnificum magno animo profiteri ; verum etiam contra ethnicorum calumnias et sophistarum cavillationes libero et diserlo ore defendere. De opp. SS. PP. in litter. juven. instit. adhib. Romae '1841 ; Mamachi , Origin. et antiq. christ, lib. Ill, c. 8, etc.
2 Fleiiry, Mœurs des Israélites.
